LIVRE QUATRIÈME

tratif^ tantôt par les corps judiciaires^ et payaient en quelque sorte des taxes doubles , qui n'entraient que pour une très-faible part dans les coffres de l'Etat.

Beaucoup de troupeaux , jusqu'alors inconnus parce qu'ils se tenaient cachés dans le sanctuaire du toit domestique , commencèrent à reparaître. Lyon et Marseille eurent des pasteurs. Sancerre, Orléans, Nanteuil en Brie, Asnières, et les protestants de la Picardie et de l'Artois tâchèrent de se reconstituer en corps d'église.

La Normandie était plus avancée. Elle possédait deux ou trois pasteurs, Louis Campredon, Jean Godefroy, et un ministre du Dauphiné, Alexandre Ranc, qui alla s'y établir pour deux ans. La petite ville de Bolbec était le centre de cette population protestante. Il paraît que les enlèvements de 'jeunes filles y continuèrent après Fan 1760; car on lit dans une requête des habitants de Bolbec, à qui Louis XY avait accordé une exemption de taxes , pour les aider à relever leur ville détruite par un incendie : <( Sire , que nous servira de faire construire nos maisons , si nous ne sommes point sûrs de les pouvoir habiter avec nos familles (1763)? »

A Paris , les réformés suivaient les exercices de la chapelle de Hollande, terrain neutre qui leur permettait de s'acquitter de leurs devoirs envers Dieu, sans contrevenir ouvertement aux ordonnances.

Il y avait près des ministres d'état un ou deux agents généraux, entretenus par la bourse des protestants. Ils n'étaient pas revêtus d'un caractère officiel, ni ne pouvaient l'être; mais leur intervention officieuse était publiquement acceptée , et ils donnaient leur avis dans toutes les affaires importantes. Cette mission fut confiée, en 1763, à Court de Gébelin , fils du pasteur Antoine Court.

Il avait hérité de son père, un grand dévouement pour la

cause des églises réformées. Homme int^re, laborieiuL y hé avec les gens de lettres, connu par ses travaux de philologie y il mit au service de ses coreligionnaires une infatigable activité et ses nombreuses relations sociales. Où Festimait à la cour ; on le recherchait dans le monde ; et s'il mourut trop tôt pour être témoin de l'abolition des édits de Louis XIV, il contribua puissamment à les faire abandonner.

C'était 9 du reste, une position singulière que celle des protestants à l'époque où nous sommes arrivés. Rien de définitif ni de régulier : on faisait de l'ordre moral avec du désordre légal. Partout de.l'arbitraire; de longs détours pour éluder la lettre des lois sans les violer directement ; les pasteurs à demi-proscrits , à demi-reconnus , n'étant ni des personnes publiques, ni des personnes privées; l'état civil d'un si grand nombre de Français livré à des chanoes incertaines; la justice flottante et contradictoire; la royauté se disant qu'il fallait faire quelque chose, et ne faisant rien; les agents subalternes de l'Eglise et de l'Etat mettant à proÛ cet établissement précaire et désordonné pour conclure des marchés ignobles : situati(m telle qu'il faut espérer, pour rbon-^ neur de la France, qu'on n'en reverra jamais de semblable.

Les écrivains politiques et les philosophes du dix-«huitième siècle contribuèrent puissamment au triomphe de la tolérance ; mais ce ne fut pas , on doit l'avouer, par zèle ou sympathie pour le sort des protestants français. Quoiqu'ils fussent si prompts à soulever des questions délicates et hardies, ils n'attaquèrent point les cruelles ordonnances de Louis XIV, et parurent n'avoir jamais entendu parler des longues douleurs de plus d'un million de leurs concitoyens.

Montesquieu, qui parle de tout dans ses Lettres PersaneSy ne parle point des huguenots opprimés. Dans son Esprit des loày il leur semble contraire plutôt que fevorable ; car sous un^