LIVRE QUATRIÈME

réunir pour célébrer leur culte, puisqu'ils Favaienl fait sous la plus dure tyrannie? Etait-il bien facile enfin de distinguer entre le culte privé qu'on autorisait , et le culte public qu'on persistait à interdire? D'ailleurs, il n'y avait pas même de sanction pénale contre les délinquants.

La loi était incomplète de propos délibéré. Si elle donnait peu, elle laissait tout prendre. Les protestants n'y furent pas trompés. « L'édit de 1787, dit Rabaut le jeune, répandit la joie et la consolation dans toutes les familles des réformés, et leurs assemblées religieuses retentirent d'actions de grâces à Dieu, et de bénédictions pour le roi, pour ses ministres et leurs dignes coopérateurs. L'exécution de ce bienfaisant édit suivit de près sa promulgation, et Ton vit bientôt les réformés accourir en foule chez les juges royaux pour faire enregistrer leurs mariages et les naissances de leurs enfants

On vit des vieillards faire enregistrer, avec leurs mariages , ceux de leurs enfants et de leurs petits-enfants (1). »

L'édit souleva quelques difficultés au parlement de Paris. Le fougueux d'Ëspremenil fut l'un des opposants. M. de Lacretelle dit qu il était initié à la secte des marlinistes ou des illuminés , et qu'il crut entendre la voix de la Vierge Marie qui lui ordonnait de parler contre les protestants. En effet , d'Ëspremenil , montrant à ses collègues une image du Christ, s'écria : « Voulez-vous le crucifier encore une fois? » Ce mouvement oratoire n'était plus de saison , et après quelques représentations adressées à Louis XVI, le parlement enregistra l'édit de tolérance.

Toutes les églises travaillèrent depuis ce moment à se

' reoooslituer sur les bases de l'ancienne discipline. On put

M oonvaincre que le protestantisme avait conservé , au nord

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548 UISTOIRE DES PROTESTAMS DE FRANCE.

comme au midi du royaume, de fortes racines, et que les coups de la tempête, en le courbant jusqu'à terre, n'avaieot pu nulle part le briser.

Une dernière considération nous frappe , et ce n'est pas la moins importante. Le peuple réformé de France avait pljjs souffert, et plus longtemps, que nul autre au monde. Il avait, de 1660 à 1787, été privé de toutes les faveurs , exclu de tous les emplois , entravé dans toutes les carrières libérales, chassé des corporations d'arts et métiers, violemment refoulé dans Tagriculture et le commerce. A la révocation, il avait perdu ses hommes délite, les plus opulents, les plus industrieux, les plus actifs; et le reste, accablé de logements militaires , écrasé de taxes et d'amendes, traqué dans les bois et les montagnes, sans écoles, sans famille légitime, sans héritage assuré, sans droits civils, avait été traité comme une race de parias; et pourtant, chose étonnante! chose admirable! il se trouva, en 1787, que le peuple réformé de France n'avait rien perdu, ni de son ressort intellectuel et moral, ni de sa force industrielle. Loin de s'être abaissé, abandonné lui-même, comme on l'a vu chez les Irlandais sous un régime incomparablement moins oppressif, non-seulement il s'était maintenu au niveau de la population catholique, mais en moyenne il était plus élevé sur l'échelle sociale, plus riche, et mieux instruit Ce fait que personne ne saurait contester sérieusement , nous of&e Fun des plus grands spectacles de l'histoire de l'humanité.