LIVRE aNQUlÈME

siècles de persécutions^ d'iniquités et de combats, tant les maximes du vrai et du juste sont lentes à s'écrire dans les lois humaines!

L'article XVIII de la déclaration des droits était destiné à garantir la liberté . de conscience el de culte. Le comité de l'Assemblée nationale l'avait rédigé d'abord en ces termes : « Nul ne doit être inquiété pour ses opinions religieuses , ni troublé dans l'exercice de sa religion. » Gela était clair, net, sans équivoque ; mais un curé proposa des restrictions qui furent adoptées. L'article nouveau, dans sa rédaction embarrassée, portait l'empreinte des hésitations du législateur: (c Nul ne doit être inquiété pour ses opinions , même religieuses , pourvu que leur manifestation ne trouble point l'ordre pubUc établi par la Un. »

Cette addition était superflue en un sens , puisqu'il est évident que toute religion doit respecter dans ses actes Tordre légal. Dans un autre sens, elle était dangereuse, parce qu'elle semblait donner au pouvoir civil plus d'autorité qu'il n'en doit avoir dans ces matières. Le prêtre qui eut cette malheureuse inspiration, aurait dû prévoir qu'il remettait aux hommes politiques une arme que ceux-ci retourneraient peu^étre contre sa propre communion. Les persécuteurs de 1793 ont-ils invoqué autre chose que le devoir de maintenir l'ordre établi par la loi?

Rabaut^int-Etienne ^ nommé membre de l'Assemblée Constituante par la sénéchaussée de Nismes, aperçut le danger , et le signala dans un discours qui obtint dans le pays tout entier d'immenses applaudissanents. C'est l'un des plus admirables plaidoyers qui aient été prononcés à la tribune nationale en faveur de la liberté religieuse : un pareil discours a sa place dans l'histoire*

L'orateur commence par montrer que les intolérants

55i HISTOIUK DES PROTESTANTS DE FRANCE.

de tous les siècles n'ont jamais allégué d'autre prétexte que celui qui a été mis en avant par l'imprudent curé. « L'Inquisition a toujours dit, dans son langage doucereux et ménagé, que sans doute il ne faut point attaquer les pensées, que chacun est libre dans ses opinions, pourvu qu'il ne les manifeste pas , mais que cette manifestation pouvant troubler tordre public , la loi doit la surveiller avec une attention scrupuleuse; et à la faveur de ce principe, les interférants se sont fait accorder cette puissance d'inspection qui, durant tant de siècles, a soumis et enchaîné la pensée!....

)) Je remplis une mission sacrée, poursuit l'orateur; j'obéis à mes commettants. C'est une sénéchaussée de 360,000 habitante, dont plus de 120,000 sont protestants , qui a chargé ses députés de solliciter auprès de vous le complément de l'édit de novembre 1787. Une autre sénéchaussée du Languedoc, quelques autres bailliages du royaume ont exposé le même vœu, et vous demandent pour les non-catholîqties la liberté de leur culte.... » (Tous! tous! s'écrièrent une foule de députés. )

Rabaut-Saint-Etienne en appelle ensuite aux droite déjà sanctionnés par l'Assemblée : « Vos principes sont que la liberté est un bien commun , et que tous les citoyens y ont un droit égal. La liberté doit donc appartenir à tous les Français également et de la même manière. Tous y ont droit, ou personne ne Ta; celui qui veut en priver les autres n'en est pas digne; celui qui la distribue inégalement ne la connaît pas; celui qui attaque en quoi que ce soit la liberté des autres attaque la sienne propre, et mérite de la perdre à son tour , indigne d'un présent dont il ne connaît pas tout le prix.

» Vos principes sont que la liberté de la pensée et des opinions est un dioil inaliénable et imprescriptible. Celte