LIVRE CINQUIÈME

liberté, messieurs, elle est la plus sacrée de toutes; elle échappe à lempire des hommes ; elle se réfugie au fond de la conscience comme dans un sanctuaire inviolable, où nul mortel n'a droit de pénétrer ; elle est la seule que les hommes n'aient pas soumise aux lois de Tassociation commune. La contraindre est une injustice ; l'attaquer est un sacrilège. »

Arrivant à la question spéciale des protestants , Rabaut- Saint-Etienne établit que Tédit de 1787 a laissé subsister une choquante inégalité entre les communions religieuses, et que les lois pénales contre le culte des réformés n'ont pas même été formellement abolies. Il réclame pour deux millions de citoyens utiles leurs droits de Français. Ce n'est pas la tolérance qu'il demande , c'est la liberté. <( La tolérance! s'écrie-t-ii ; le support! le pardon! la clémence! idées souverainement injustes envers les dissidents, tant qu'il sera vrai que la différence de religion, que la différence d'opinion n'est pas un crime. La tolérance! je demande qu'il soit proscrit à son tour , et il le sera , ce mot injuste qui ne nous présente que comme des citoyens dignes de pitié, comme des coupables auxquels on pardonne!....

)) Je demande pour tous les non-catholiques ce que vous demandez pour vous : l'égalité des droits, la liberté : la liberté de leur religion, la liberté de leur culte, la liberté de le célébrer dans des maisons consacrées à cet objet ; la certitude de n'être pas plus troublés dans leur religion que vous ne l'êtes dans la vôtre , et l'assurance parfaite d'être protégés comme vous, autant que vous, et de la même manière que vous par notre commune loi. »

Quelques orateurs avaient cité l'intolérance de certains peuples protestants pour justifier la leur : « Nation généreuse et libre, répond Rabaut-Saint-Etienne , ne souffrez point qu'on vous cite l'exemple de ces nations intolérantes

qui proscrivent votre culte chez elles. Vous n'êtes pas &its pour recevoir l'exemple , mais pour le donner , et de ce qu'il y a djBS peuples injustes, il ne s'ensuit pas que vous deviez l'être. L'Europe aspire à la liberté y attend de vous de grandes leçons y et vous êtes dignes de les lui donner. »

L'oi^ateur fait comparaître en quelque sorte à la barre de l'Assemblée le grand peuple d'opprimés dont il est le défenseur. (( Ils se présenteraient à vous , dit-il , teints encore du sang de leurs pères , et ils vous montreraient l'empreinte de leurs propres fers. Mais ma patrie est libre ^ et je veux oublier comme elle , et les maux que nous avons partagés avec elle, et les maux plus grands encore dont nous avons été les victimes. Ce que je demande y c'est que ma patrie se montre digne de la liberté , en la distribuant également à tous les citoyens y sans distinction de rang y de naissance et de religion. ))

Rabaut-Saint-Etienne établit y en terminant y que toute religion exige un culte en commun, que des chrétiens ne peuvent pas le refuser à d'autres chrétiens sans manquer à leurs propres maximes , et que toute entrave imposée à l'exerdce public d'une religion est une attaque contre le fond même des croyances , puisque la croyance produit inévitablement le culte qui lui correspond.

Malgré la logique et Féloquence de Rabaut-Saint-Etienne, le côté droit cédant à des préjugés religieux, le centre dominé par des préoccupations politiques , et les prêtres da côté gauche obéissant à leurs antipathies doctrinales, formèrent une majorité qui accepta la restriction proposée. Tous les partis eurent lieu de s'en repentir.

Quatre mois après ce mémorable débat , le 24 décembre 1789, l'Assemblée nationale conGrma par le décret suivant l'égale admissibilité des Français à tous les emplois :