LIVRE CINQUIEME
« 1® Les non-catholiques , qui auront d'ailleurs rempli toutes les conditions prescrites par les précédents décrets pour être électeurs et éligibles , pourront être élus dans tous Iqs degrés d'administratioti , sans exception; 2^ les noncatholiques sont capables de tous les emplois civils et militaires, sans exception. )>
L'occasion s'offrit bientôt d'appliquer cette loi de la manière la plus éclatante. Le 15 mars 1790, Rabaut-Saint- Etienne, le fils d'un pasteur longtemps proscrit, et qui avait dû abriter sous une hutte de pierres sa 4ète vénérable, fut nommé président de l'Assemblée Constituante; il remplaça au fauteuil l'abbé de Montesquiou. C'est alors qu'il écrivit à son père ces mots qui caractérisaient si bien le changement des idées et des situations : « Le président de l'Assemblée nationale est à vos pieds. »
Rabaut-Saint-Etienne était né à Nismes en 1742. Il fit ses études théologiques dans le séminaire de Lausanne. Revenu en France à l'âge de vingt ans , il fut consacré au ministère de l'Evangile , et s'acquitta courageusement de ses fonctions dans le ressort du parlement de Toulouse , qui venait de condamner au dernier supplice le pasteur François Rochette, les trois gentilshommes verriers et Calas. Il prêcha toujours, en face de ces exécrables échafouds, la résignation, lobéissauce aux lois et les devoirs de l'amour fraternel.
En 1779, il prononça, comme nous l'avons dit ailleurs^ l'oraison funèbre de M. Becdelièvre , évêque de Nismes. Ce discours ayant été imprimé , et communiqué à Laharpe par M. Roissy d'Anglas, l'illustre critique lui répondit : « Vous m'avez envoyé un excellent écrit; voilà la véritable éloquence , celle de l'âme et du sentiment. On voit que tout ce qui sort de la plume de l'auteur est inspiré par les vertus qu'il célèbre. )>
Rabaut-Saint-Ëlienne a publié d'autres discours , et un livre intitulé : Âmbroise Borély , ou fe vieux Cévenol. U y peint sous une forme dramatique les souffrances des protestants français à Tépoque de la révocation de Tédit de Nantes et pendant le dix-huilième siècle.
Choisi le premier par la sénéchaussée de Nismes , entre les huit députés du tiers-état, son noble caractère, ses talents oratoires et son dévouement à la chose publique lui acquirent bientôt une grande influence dans l'Assemblée Constituante ; il fut appelé plusieurs fois au fauteuil.
Ayant été envoyé à la Convention nationale par le département de l'Aude, Rabaut-Saint-Etienne y apporta une sage modération en même temps qu'un généreux amour de la liberté. II se rangea du parti des Girondins , et affronta les passions populaires en refusant de voler la mort de Louis XVI. « La nation , dit-il , vous a envoyés pour déléguer les pouvoirs, non pour les exercer tous à la fois; car il est impossible qu'elle n'ait voulu que changer de maître. Quant à moi , je vous Tavoue , je suis las de ma part de despotisme ; je suis fatigué , harcelé , bourrelé de la tyrannie que j'exerce pour ma part, et je soupire après le moment où vous aurez créé un tribunal national qui me fasse perdre les formes et la contenance d'un tyran. »
Dans la journée du 31 mai, il présenta le rapport de la commission des douze qui représentait le parti de la Gironde, et soutint une lutte opiniâtre contre les violences de la Montagne. Un si ferme courage devait s'expier. U fut décrété d'arrestation, et ayant été découvert dans sa retraite, on le traduisit devant le tribunal révolutionnaire qui le fit exécuter dans les vingt-quatre heures, après avoir seulement constaté son identité. Rabaut-Saint-Etienne périt sur Téchafaud le 5 décembre 1793.
