LIVRE aNQUlÈME

soi. Elle a sod autorité suprême , ses autorités secondaires , sa doctrine, sa discipline, ses moyens de gouvernement, sa pénalité. Dans Tordre nouveau , la société religieuse n ayant plus de confession de foi officiellement reconnue , n'en pouvant pas établir une autre sans la permission du magistrat civil, ne possédant plus de règles générales et fixes en dehors de ses relations avec TEtat, et subordonnée pour la conduite de ses affaires intérieures au pouvoir séculier, manque d'un gouvernement , dans le sens vrai du mot : elle semble appuyer son existence même sur une force qui ne vient pas de son propre fonds.

. Autrefois, celaient les pasteurs et les anciens, qui, réunis en colloques, en synodes provinciaux, en synodes nationaux, décidaient souverainement de toutes les questions ecclésiastiques. Ils nommaient les ministres, jugeaient les difTérends survenus dans les troupeaux, appliquaient les peines spirituelles, ordonnaient les changements réputés utiles, dirigeaient enfin les églises, en leur quaUté d églises, dans tout ce qui intéressait la piété, les bonnes mœurs, 1 édification, la vie chrétienne. Sous le régime de 1802, tout paraît sortir de Tautorité tempoi;elle , et tout y revient par une voie ou par une autre : confirmation et destitution des [jasteurs, décisions dogmatiques , modifications dans la discipline, entreprises des ministres du culte ou des consistoires, divisions dans les troupeaux. N'est-ce pas une organisation essentiellement civile substituée à une organisation essentiellement ecclésiastique?

Les différences capitales qui existent dans lenseaible se retrouvent aussi dans les détails.

L élément primitif, qui correspondait à celui de la commune dans la société politique, eest-à-diœ 1 église particulière ayant son consistoire et sou pasteur, est supprimé, au

moins dans son autorité propre et distincte , par les articles de 1802 , et remplacé par la création de Téglise consistoriale qui se compose d'un certain chiffre de protestants agglomérés. Les cinq ou six églises particulières dont elle est formée ne sont plus que des sections ou des fragments du corps , et leurs consistoires n'ont point de titre légal. C'est absolument comme si Ton supprimait, dans le domaioe de l'Etat , toutes les communes avec leurs conseils municipaux, pour les absorber dans l'existence purement conventionnelle des cantons.

La loi de l'an X concentre la capacité consistoriale dans les rangs des plus imposés au rôle des contributions directes. Vingt-cinq de ces plus imposés nomment le premier consistoire. Ensuite le consistoire même désigne les notables qui doivent , de concert avec lui , pourvoir aux réélections et aux vacances. Les deux conditions de la piété et de la fortune peuvent se trouver réunies, sans nul doute; mais quand elles ne le sont pas, c'est la fortune qui doit prévaloir, si l'on se conforme rigoureusement au texte légal. La masse des fidèles, ou le peuple, selon l'expression de Tancienne discipline, n'a aucun droit d'élection , ni d'empêchement, ni de consentement officiellement réclamé.

A la place des synodes provinciaux , qui comptaient trente à quarante membres et quelquefois plus, puisque chaque église particulière de la province y envoyait un pasteur et un ancien, la loi de germinal a institué des synodes d'arrondissement formés de cinq églises consistoriales. L'assemblée ne peut donc se composer que de dix membres , et ne doit durer que six jours. Elle n'a le droit de se réunir qu'avec la permission du gouvernement , après lui avoir donné connaissance des matières qui seront traitées , et en présence du préfet ou du sous-préfet. De plus , toutes les décisions

LIVKE aNQUlEME. 577

qui émaneront de ces synodes, de quelque nature quelles soient, doivent être soumises à l'approbation du pouvoir civil. Et cependant, depuis près d'un demi-siècle, malgré ces excessives précautions , il n'y a qu'un seul synode d'arrondissement, celui de la Drôme, qui ait été convoqué en 1850.

Enfin, il n'y a plus de synode national; car les articles organiques n'ayant rien statué sur la composition et les attributions de cette assemblée, et n'en ayant pas même prononcé le nom , tandis qu'ils ont soigneusement déterminé tout ce qui concerne les synodes d'arrondissement, il est hors de doute que le silence du législateur équivaut à une entière suppression.

La loi du 18 germinal n'est donc pas la confirmation de l'ancienne discipline des réformés, comme on aurait pu rinduire du discours de M. Portalis : elle en est à quelques égards le renversement. 11 est vrai que le changement des idées et des mœurs devait amener des modifications dans les règlements ecclésiastiques , et nul homme intelligent n'aurait pu vouloir la complète restauration du passé. Il est encore vrai que les défaillances intérieures du protestantisme ont fait plus de mal à la liberté que les articles organiques , et que la foi aurait pu corriger à beaucoup d'égards les vices de la loi : n'imputons point au législateur ce qui doit peser avant tout sur les protestants euxmêmes. Néanmoins le régime de 1802, établi après les récents excès de la liberté , porte l'empreinte d'une réaction extrême vers les besoins de l'ordre. Aucun gouvernement postérieur n'aurait eu de si grandes exigences , et l'opinion unanime du protestantisme français demande aujourd'hui la révision des articles de l'an X. Les uns veulent plus, les autres moins, mais tous désirent une loi qui garantisse mieux l'indépendance des églises.

:i78 niSTOlRE DES PROTESTANTS DE FRANCE.

Il n'en était pas ainsi, nous l'avons vu^ au temps du consulat. Un mémoire fut seulement présenté à Taulorité politique, sollicitant la formation d'une commission centrcde, qui aurait élé composée d'un pasteur et d'un ancien de chaque synode d'arrondissement. Cette commission , soumise à toutes les règles imposées aux synodes inférieurs, aurait tâché d'établir , sous l'œil d'un commissaire du gouvernement, quelque unité dans le dogme, le culte et la discipline. Mais le mémoire ne produisit rien.

Vingt-sept présidents de consistoire furent appelés au sacre de Napoléon. Ils examinèrent dans une conférence préalable s'ils devaient assister au service religieux , et après quelque hésitation se décidèrent pour l'affirmative, soit parce que l'Empereur devait prêter serment de protéger la liberté des cultes, soit parce qu'ils craignirent que leur absence ne filt nuisible aux intérêts des églises réformées. « Il serait absurde de penser , dirent-ils dans une délibération consignée sur les registres du consistoire de Paris, qu'aucun pasteur-président pût être compromis , ou avoir quelque scrupule de conscience pour une assistance muette à des ci^émonies, religieuses il est vrai dans leur nature, mais qui n'exigent aucun assentiment, aucun signe extérieur d'adoration de la part des spectateurs , cérémonies qui sont tellement unies et associées aux cérémonies civiles quelles })crdent presque le caractère particulier que leur imprime le culte catholique-romain. »

Le président du consistoire de Genève, alors ville française, M. Martin, présenta ses hommages à l'Empereur au nom de ses collègues et de tous les protestants. La réponse de Napoléon mérite d'être conservée par l'histoire : « Je vois avec plaisir rassemblés ici les pasteurs des églises réfoftnées de France. Je saisis avec empressement cette occasion de