LIVRE CINQUIÈME

niier Consul , qui , voulant avoir autorité sur le protestantisme par le serment et la nomination des pasteurs , sentit bien qu'il devait , en compensation , entretenir le culte réformé aux frais du trésor public ; et de celte prétention est sortie la loi du 18 germinal an X (7 avril 1802).

Si l'on se proposait d'écrire des observations sur l'histoire des protestants français , au lieu de raconter l'histoire même, on demanderait quelle eût été la destinée de leurs églises^ et quelle serait aujourd'hui leur position, dans le cas où Bonaparte, se conformant à lavis de son conseil d'état, leur ' eût laissé une entière indépendance', en ne leur accordant aucun salaire. Des opinions opposées pourraient être soutenues sur cette question avec une égale bonne foi; mais l'examen de cette thèse nous écarterait de notre sujet.

Le fait historique, seul point qui doive nous occuper ici, c'est que la plupart des protestants, pasteurs et fidèles, à tort ou à raison , accueillirent comme une précieuse faveur la loi du 18 germinal. Ils furent moins sensibles au sacrifice d'une partie de leur indépendance religieuse qu'aux avantages qu'ils se promettaient du salaire de l'Etat ; car ils y trouvaient deux grandes choses : une reconnaissance légale incontestable , et le gage officiel d une égalité parfaite avec les catholiques-romains.

Rabaut-Dupuy , qui présidait le corps législatif en 1802, 86 fit l'organe des sentiments de gratitude et de joie de ses coreligionnaires dans la séance de clôture. (( Législateurs, dit-il, cette loi de justice a été reçue avec reconnaissance par. tous les chrétiens; les protestants en ont senti tout

le prix Rendus à la liberté des droits civils, politiques

et religieux , aujourd'hui que la loi organise tous les cultes fSune manière parallèle y ils seront les plus fermes appuis d'un gouvernement protecteur. »

11 (lisait encore en 1807, dans une lettre adressée aux réformés de lempire : « Vous qui vécûtes comme nous sous le joug de rintolérance, résidu de tant de générations persécutées, voyez et comparez. Ce n'est plus dans les déserts et au péril de votre vie que vous rendez au Créateur l'hommage qui lui est dû. Nos temples nous sont rendus , et tous les jours il s'en élève de nouveaux. Nos pasteurs sont reconnus fonctionnaires publics ; ils sont salariés par le gauvemetnent y le glaive d'une loi barbare n'est plus suspendu sur leur tête.... Hélas! ceux à qui nous avons survécu sont montés sur la montagne de Nébo d'où ils ont vu la terre promise ; mais nous seuls en avons pris possession. )>

Toutefois , quelque unanimité qu'il y ait eu dans les sentiments des protestants de cette époque sur la loi de germinal , il faut reconnaître qu'elle a changé dans des points essentiels la constitution de la Réforme française, et lui a fait payer cher lavantage de Tégahté politique des religions.

En apportant au corps législatif les nouveaux articles organiques, le conseiller d'état Portalis, depuis ministre des cultes, annonça que la loi avait été faite sur les instructions verbales ou écrites demandées aux protestants. « Sil appartient aux lois, dksait-il, d admettre ou de rejeter les divers nulles , les divers cultes ont par eux-mômes une existence quils ne peuvent tenir des lois, et dont l'origine n'est pas réputée prendre sa source dans des volontés humaines. » On croirait donc que le gouvernement s'était borné à interroger les protestants sur leurs articles de foi et de discipline, et qu'il les avait tout simplement sanctionnés. Mais il suffit, pour se détromper, de comparer la loi du 18 germinal avec les règles établies par les synodes nationaux.

Dans l'ordre ancien, qui est le système du presbytérianisme calviniste, la société religieuse existe en soi et par