LIVRE DEUXIÈME

mettrait par les plus grands serments d'éparper les hérétiques , on ne devrait pas Ten croire ? Mais ces mutuelles répugnances durent céder à la nécessité.

Le 30 avril 1589, les deux rois eurent une première entrevue au château de Plessis-les-Tours , vieux manoir de Louis XI. Le Béarnais fit passer Teau à une partie de sa noblesse, et entra dans le bateau avec ses gardes. Pendant le trajet, il ne dit que ces mots au maréchal d'Aumont qui était venu le chercher de la part du roi : « Monsieur le maréchal , je vais sur votre parole. » Arrivé à l'autre bord , il fléchit le genou devant Henri III , qui le releva en l'embrassant.

Le même jour, il écrivit à Mornay : € La glace a été rompue , non sans nombre d'avertissements que, si j'y allais, j'était mort. j> Son intègre serviteur lui répondit : « Sire , vous avez fait ce que vous deviez, et ce que nul ne vous devait conseiller. »

Dés-lors , les afl'aires de Henri III prirent une favorable tournure. Les ligueurs furent battus dans plusieurs rencontres. Une armée de quarante-deux mille hommes, commandée par les deux rois, s'avança jusqu'aux portes de Paris, et se disposait à donner un assaut général. Le duc de Mayenne n'avait que huit mille soldats découragés. Les meneurs de la Ligue commençaient à perdre tout espoir; les prêtres étaient atterrés; les réformés comptaient sur un meilleur avenir, lorsque le couteau d'un moine dominicain , Jacques Clément , vint renverser à la fois les espérances et les craintes de tous les partis.

Henri III mourut de sa blessure au bout de dixhuit heures, le 10 août 1589. En lui finit la race des Valois. François I^r eut une mort honteuse ; Henri II fut mortellement blessé dans un tournoi,

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Françoisll n'atteignit pas Tâge d'homme; Charles IX expira dans les convulsions d'une maladie inconnue; le duc d'Alençon s'éteignit dans la débauche et l'opprobre; Henri 111 périt assassiné. Les Valois portent au front l'ineffaçable marque de la Saint- Barthéleray (1).

Si l'histoire ne doit p^s être un simple objet de curiosité , il convient de dire quelles étaient les idées religieuses et les mœurs de cette cour où dominait une fanatique intolérance.

On se donnait rendez-vous chez les astrologues, après la messe, pour composer des philtres et des poisons. Tous les arts magiques, tous les sortilèges, apportés d'Italie par Catherine de Médicis, étaient en honneur. Les courtisans avaient dans leurs cabinets de petites figures de cire , et leur perçaient le cœur avec des épingles , en prononçant des paroles cabalistiques, afin, croyaient-ils , de faire mourir leurs ennemis.

Les cérémonies de la religion servaient à provoquer les passions les plus viles et les plus sanguinaires. Les sermons des prêtres de la Ligue étaient comme des torches qui allumaient l'incendie dans tout le royaume. Les processions étaient destinées à exalter la férocité de la populace, et offraient souvent des spectacles impies et cyniques. A Chartres, après la journée des Barricades, un capucin représentait devant Henri HI le Sauveur montant au Calvaire. Il s'était fait peindre des gouttes de sang qui semblaient couler de sa tête couronnée d'épines ; il paraissait traîner avec peine une croix de carton peinte, et se laissait tomber par inter-

(1) Voir sur cette époque le Règne de Henri lîî, par Mézeray; 3 yoI. iD-80. Le nouTel éditeur , M. Scipion Gombet , y a joint un précis de rhistoire des protestants do France, depuis les commencements de la Réformation jusqu'à la loi du \ 8 germinal an X. Ce tra^aii est sidide et pourra être la atec irait

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valIes en poussant des cris lamentables. A Paris, après Tassassinat du duc de Guise, hommes, femmes , jeunes fllles , couverts seulement d'une chemise ou d'un linceul , faisaient des processions la nuit; et au milieu des chants sacrés, ils se livraient à des saturnales dignes du monde païen dans ses plus mauvais jours. ^

Les soldats de la Ligue, tfui portaient des armes bénies par les prêtres, commettaient des actes infâmes jusque sur les degrés des autels catholiques. On ne racontera pas ce qu'ils firent dans l'église de Saint-Symphorien , dans celle d'Arquenay , et dans une foule d'autres.

Religion du roi , religion de la cour, religion du clergé , religion du peuple et des soldats : misérable dérision.

Les mœurs étaient au même niveau. Le cardinal de Lorraine et la plupart des prélats violaient effrontément toutes les lois de la pudeur. Le Balafré sortait d'une nuit de débauche quand il fut assassiné. Marguerite de Valois, la princesse de Condé , les duchesses de Nemours, de Guise, de Montpensier , de Nevers, vivaient d'une vie immonde. Deux d'entre elles se firent apporter les têtes de leurs amants décapités, les baisèrent, les embaumèrent, et chacune garda la sienne dans ses reliques d'amour. On sait comment la duchesse de Montpensier, sœur de Henri de Guise , raffermit le bras de Jacques Clément.

Partout le hideux mélange du sang et de la superstition. Les grands seigneurs avaient des assassins et des duellistes à gages , qui s'entre-tuaienl par passe-temps, sans remords, sans pitié, chaque jour, deux contre deux, quatre contre quatre, cent contre cent, et l'on pouvait aussi aisément se procurer l'adresse d'un tueur ou d'un empoisonneur qu'on le fait aujourd'hui de celle d'un hôtelier.

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Pour dernier trait, Tassassin, le régicide Jacques Clément fut canonisé dans toutes les chaires comme le bienheureux enfant de Dominique, le saint martyr de Jésus-Christ. Son portrait fut placé sur les autels avec ces mots : Saint Jacques Clément, priez pour nous. Quand sa mère vmt à Paris, les moines lui» appliquèrent cette parole de TEvangile : Heureux le sein qui ta porté , et les mamelles qui Vont allaité ! Yx le pape Sixte-Quint, chose infâme entre toutes, déclara en plein consistoire que l'action du martyr Jacques Clément était comparable , pour le salut du monde , à Tincarnation et à la résurrection de Jésus-Christ (1).

Une Eglise , qui a prononcé de tels blasphèmes par la bouche de son chef, doit en demander perpétuellement pardon à Dieu et aux hommes. Elle doit aussi bénir le principe de la tolérance que lui ont imposé la Réforme et la philosophie ; car c'est lui seul qui Tempéche de retomber jusque-là.

La religion ne fut que l'accessoire dans la guerre de Henri lY contre la Ligue , et dans les autres événements de cette époque. Nous n'avons pas à les raconter : ils appartiennent à l'histoire générale du pays , non à la nôtre.

Trente ans plus tôt , l'avènenient d'un prince calviniste à la couronne eût peut-être fait dominer la Réforme en France ; mais en 1589 tout était changé. Loin d'en devenir meilleures , les affaires

(1) Voir de Thou , l. XCVI , t. VII, p. 495, et les mémoires du seizième siècle. Parmi les modernes , yuir les El\iÀes Hst. de M. de Chateaubriand , t. IV , p. 371. » Il importait à ce pape, dit-il à propos de ces comparaisons sacrilèges , d'encourager des fanatiques prêts à tuer des rois au nom du pouvoir papal. »