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firent bientôt apercevoir, c Les dissolutions et scandales étranges des politiques mêlés parmi ceux de la religion, dit un contemporain, achevèrent d'éteindre ce feu d'affection à la piété et de discipline qui leur restait. Le maréchal Damville se souvenait peu de l'observation des conditions par lui promises et contenues en l'association. Cependant il entretenait de bonnes paroles les ministres et autres; mais on voyait ïes débauches s'avancer et se déborder au long et au large comme un torrent. Les exactions et brigandages croissaient à vue d'œil (1). »
La guerre se poursuivit avec des résultats divers, sans bataille décisive. On cite l'héroïque défense de la bourgade de Livron, en Dauphiné. Lorsque Henri III se présenta devant ses portes, au mois de janvier 1575, les assiégés crièrent du haut des remparts : c Ah ! massacreurs, vous ne nous poignarderez pas dans nos lits, comme vous avez fait de l'amiral et des autres. Amenez-nous ces mignons goudronnés et parfumés; qu'ils viennent voir s'ils peuvent tenir tête, même à nos femmes! » Henri 111 fut forcé de dévorer cet affront; les deux tiers de sa petite armée périrent devant cette bourgade, et le siège fut levé.
Le prince de Condé et le roi de Navarre , qui avaient été retenus à la cour depuis la Saint-Barthélémy, réussirent à s'en échapper, et abjurèrent, l'un à Strasbourg, l'autre à Tours, la foi catholique qu'on leur avait imposée le poignard sur la gorge. Le duc d'Alençon lui-même s'était réfugié dans son apanage de Dreux, et avait publié un manifeste où il prenait sous sa sauvegarde les Français des deux religions.
N'ayant plus ni hommes ni argent pour s'oppo-
(4) Becmlde choses ménwr. , p. 546.
ser aifx confédérés qui menaçaient de marcher sur Paris', là cour tâcha de gagner les chefs du tiersparti par des avantages personnels, et offrit aux calvinistes des articles de paix très-favorables : Libre exercice de la religion dans tout le royaume, excepté à Paris et dans un rayon de deux lieues; admission à tous les emplois publics ; des chambres mi-parties dans les parlements ; huit places de sûreté ; droit d'ouvrir des écoles et de convoquer des synodes ; réhabilitation de la mémoire de Coligny; enfin , rétablissement du roi de Navarre, du prince de Condé et des seigneurs de la religion dans leurs apanages et gouvernements. Ce traité, appelé la
{)aix de MonsieuVy parce qu'il avait été conclu sous a garantie du frère du roi, fut signé à Chastenoy, le 6 mai 1576.
Catherine et Henri III ne s'étaient proposé , en y mettant leur signature, que de dissoudre Talliance des politiques avec les calvinistes. Cela fait , le traité fut considéré comme non avenu. On autorisa secrètement les catholiques de Picardie à repousser le prince de Condé qui venait prendre possession de son gouvernement, et les persécutions ne discontinuèrent pas un seul jour.
Les réformés de Paris, pour n'en rapporter qu'un exemple, obéissant à l'édit qui leur prescrivait de ^lébrer leur culte à deux lieues de la ville, firent une assemblée à Noisy-le-Sec. La populace, à leur retour, en tua plusieurs, et en blessa un plus grand nombre. Plainte fut portée au roi, qui en ce moment courait la bague, vêtu en amazone, dit l'Estoile, et il ne s'en soucia pas plus que si ces meurtres eussent été commis dans une autre partie du monde.
Un article du traité avait ordonné la prochaine convocation des Etats-Généraux. Il se réunirent effectivement àBlois, au mois de décembre 4576;
tItllB DBUXIÈHIL S3?
maïs ce n'était plus l'esprit des Etats d'Orléans. Une grande partie de la noblesse était rentrée dans TE^Iise catholique, et les malheurs du royaume avaient ulcéré le cœur de la bourgeoisie. Les députés des trois ordres s'accordèrent à demander l'unité de religion. Ils prièrent le roi d'enjoindre aux ministres, diacres, surveillants, maîtres d'école et autres dogmatisants, de vider le royaume, à défaut de quoi il serait procédé contre eux comme coupables de crime capital.
L'unité ainsi étendue , c'était la guerre. Or, pour faire la guerre, il fallait de l'argent; et quand on en vint à cet article, chacoin des trois ordres s'excusa. Le clergé déclara qu'il avait été fort appauvri par les désordres du royaume, et ne poii* vait rien donner; la noblesse n'offrit que son épée, et le tiers chargea son orateur de dire qu'il entendait la réunion de tous les sujets du roi par des moyem doux et sans guerre : grande et puérile moquerie.
Les calvinistes cependant, à la nouvelle de ces résolutions, avaient repris les armes. Mais, privés de l'appui des mécontents du parti catholique, et désunis entre eux, leurs affaires allèrent mal. Les consisloriaux , pour cette fois, étaient les plus déterminés , parce qu'il s'agissait de tout sauver ou de tout perdre dans l'exercice de la religion. De vives remontrances furent adressées aux gentilshommes par le consistoire de La Rochelle. Théodore de Bèze écrivit de Genève : « Je ne puis voir comment, en bonne conscience, nous pouvons consentir à limiter l'esprit de Dieu à certains lieux, surtout à le forclore des villes, qui ne meurent et ne changent point comme les cœurs et les maisons des princes. Il ne peut entrer en mon entendement
3ue Dieu puisse ni veuille bénir de tels accords , e sorte que je conseillerais plutôt de mettre la
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tête sur le bloc, et souffrir toutes choses sans résistance , s'il fallait en venir là , que d'approuver de telles conditions. »
Ces plaintes des consistoriaux ne furent pas écoutées, et les seigneurs du parti signèrent la paix à Bergerac, au mois de septembre 1577. Le 8 octobre suivant , parut l'édit de Poitiers qui n'accordait à la masse des réformés que la simple liberté de conscience avec l'admission aux emplois publics. L'exercice de la religion était limité aux endroits où il se pratiquait au moment de la signature du traité. Henri 111 se gloriûait de cet édit comme de son œuvre personnelle; il aimait à dire : mon édit, mon traité; mais on ne l'observa guère mieux que les précédents.
Catherine de Médicis avait imaginé un moyen de venir à bout, pendant la paix, des gentilshommes huguenots qu'on n'avait pu vaincre par les armes : c'était de les dépraver. Elle parcourut les provinces avec une grande troupe de filles d'honneur (on en compta quelquefois cent cinquante), qui lurent appelées sou escadron volant. Partout, sur ses pas, marchaient les bals, les fêtes, les galanteries , les intrigues , au milieu deisquelles la vieille austérité des compagnons de Coligny achevait de se perdre.
Ainsi , sous prétexte de conduire Marguerite de Valois dans la maison de son mari, le roi de Navarre, Catherine se mit en route, au mois de juillet 1578, pour les provinces méridionales. Le Béarnais qui avait trop oublié, dans sa longue résidence au Louvre , les leçons de sa mère , ne résista point aux séductions qui l'entouraient, c La cour du roi de Navarre, dit Agrippa d'Aubigné^ se
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faisait florissante en brave noblesse , en clames excellentes. L'aise y amena les vices, comme la chaleur les serpents. La reine de Navarre eut bientôt dérouillé les esprits, et fait rouiller les armes. Elle apprit au roi son mari qu'un cavalier était sans âme quand il était sans amour (1. IV, c. 5). »
Le même historien nous raconte que Catherine de Médicis affectait de parler un langage emprunté à la Bible. Elle s'était fait composer un vocabulaire des expressions usitées parmi les plus rigides des réformés , et s'en servait , tantôt par politique , tantôt par dérision, a Elle avait appris par cœur, dit-il, plusieurs locutions, qu'elle appelait consistoriales , comme d'approuver le conseil de Gamaliel , dire que les pieds sont beaux de ceux qui apportent la paix; appeler le roi l'oint du Seigneur, l'image du Dieu vivant y avec plusieurs sentences de l'épître de saint Pierre en faveur des dominations ; s'écrier souvent : Dieu soit juge etitre vous et nous ! J'atteste l'Eternel devant Dieu et ses anges I Tout ce style, qu'ils appelaient entre les dames le langage de Canaan, s'étudiait au soir, au coucher de la reine, et non sans rire (1. IV, c. 3). »
Avant et après les fêtes on tenait des conférences, d'où sortit le traité explicatif de Nérac, signé le 28 février 1579. 11 n'ajoutait rien d'essentiel à l'édit de Poitiers. Le roi de Navarre obtint seulement quelques nouvelles places de sûreté en Guyenne et en Languedoc, à condition qu'il ne les garderait que six mois.
Une intrigue de cour fit reprendre les armes, et cette querelle ridicule fut nommée la guerre des amoureux. Le grand corps des réformés n'y prit aucune part. Elle setermina par la signature de la paix au château de Fleix , en Périgord , le 26 novembre 1580. Le traité confirmait l'édit de Poitiers : seulement, le Béarnais avait conquis l'apanage
âiO mStOIHE DES PROtESTAKTS DE PRANCti.
donné en dot à sa femme dans l'Âgenois et le Quercy.
Quatre à cinq ans se passèrent sans guerre déclarée, maïs sans sécurité ni repos. A diverses reprisés lès réformés envoyèrent à la cour d'amples cahiers dé griefs et remontrances. On promettait d^y faire droit, et le lendemain le conseil ne s'en inquiétait plus.
Uni autre moyen fut inventé pour affaiblir le parti calviniste^ et il eut plus de succès que tous les précédents: ce fut de mettre ou de laisser les huguenots hors des charges publiques. Bien que Tédit de p cification leur accordât un droit égal d'admission à tous tes emplois, on avait mille prétextes pour éluder cet article. C'était une persécution sourde, indirecte, mais systématique et constante.
Mézeray prétend qîie ces procédés en convertirent plus en quatre ans que les bourreaux ni les armes n'avaient fait en quarante. C'est trop dire. Il est certain , cependant , que beaucoup de gentilshommes succombèrent à la tentation d'avoir des places ou des faveurs de la cour. Les uns , selon le récit de l'historien Elie Benoît, honteux d'abandonner eux-mêmes la religion, y faisaient renoncer leurs enfants, en alléguant les devoirs de l'affeclioa et de la prévoyance paternelles. ÙVutres, tout au contraire , se déclaraient catholiques afin d'entrer dans les charges, et faisaient élever leurs enfants dans la communion réformée pour tranquilliser, disaient-ils, leur conscience. Le cœur humain a-t-il jamais manqué de sophismes en face d'une passion ?
Au reste, les catholiques ardents se plaignaient encore,, et accusaient les lenteurs de Henri IIJ et de la reine Calherine. Leur esprit d'opposition s'augraenl'a par là mort du duc d'Àïençon ou d'Anjou, qtii survint en 1584. Henri III n'avait pas
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d^enfant , et ses médecins annonçaient qu'il ne passerait peut-être pas l'année. La race des Valois allait donc s'éleindre. Qui lui succéderait ? Henri de Bourbon , selon les anciennes lois du royaume. 11 était le plus proche hérilier de la ligne masculine , et nul ne pouvait lui contester le tilre de premier prince du sang. Mais un hérétique , un apostat, un relaps (car on affectait de tenir pour sérieuse l'abjuration qui lui avait été imposée à la Saini-Barthélemy) , un excommunié du saint-siège enfin, monterait-il sur le trône des rois très-chrétiens ? Cette seule pensée révoltait les trois quarts de la nation, et la Ligue en reçut un immense accroissement.
La Ligue ou Sainte-Union existait déjà depuis l'an 1576. Elle remontait même plus haut, et s'étendait au-delà des frontières de la France. Le cardinal de Lorraine en avait formé le plan au concile de Trente; les Jésuites l'avaient repris et agrandi ; Philippe 11 , les papes , le duc Henri de Guise y avaient mis successivement la main, et par degrés l'association se développa au point d'aspirer à soulever toute l'Europe catholique pour écraser l'Europe protestante. C'est en France que devaient se porter les premiers coups.
Après avoir exterminé les huguenots , les nouveaux croisés auraient terrassé les rebelles de la Hollande , puis ils se seraient jetés tous ensemble sur l'Angleterre, et après sur l'Allemagne et le Nord , ne s'arrêtant plus jusqu'à ce qu'ils eussent ramené dans l'Eglise de Uome ou étouffé dans son sang le dernier des disciples de Luther et de Calvin. Lutte suprême , duel à mort , dans lequel on se proposait de rétablir sur des monceaux de cadavres l'unité catholique I
Philippe 11 était le principal Jchef armé de cette vaste conjuration. Dans sa retraite de San-Lorenzo,
il méditait încessaramem , comme ralleste sa correspondance publiée de nos jours, ces grandes et sombres pensées. Il ne comprenait que deux choses au monde : la souveraine puissance du prince dans les ailaires politiques , et rinfaillibilité du pape dans les questions religieuses. Le droit de résistance au temporel , le droit d'examen au spirituel, étaient à ses yeux les plus détestables des crimes. Toute autorité se concentrait pour lui entre les mains de quelques chefs ; nulle liberté en dehors ni au-dessous. Les deux glaives devaient frapper ensemble pour tenir les peuples asservis et tremblants; il y joignait la hache du bourreau, le bûcher de l'inquisiteur , et même le poignard de l'assassin ; car le roi catholique descendit à ce degré d'infamie de conférer des lettres de noblesse aux parents de Balihazar Gérard , le meurtrier du
E rince d'Orange. Philippe II avait conçu cetexécrale système de terreur au profit de la royauté et du pontificat. 11 n'en a retiré que la déchéance de l'Espagne et l'horreur de la postérité.
Le saint-siége éprouvait d'implacables ressentiments à la vue de l'hérésie se relevant sans cesse devant lui, et il voulait rétablir à tout prix une seule foi sous un seul chef spirituel. Cardinaux , évêques , prêtres , Jésuites et moines de tout ordre s'en allaient répandre ces maximes d'extermination dans les cours et au sein des peuples , par la chaire et le confessionnal.
En France , Henri de Guise , le Balafré , était l'âme de la Ligue. Caché d'abord dans l'ombre , il se laissa voir davantage à mesure que Henri III se faisait plus mépriser, et lui plus estimer des masses populaires. Il tachait d'être atfable envers les petits, ami sûr, inexorable ennemi, généreux envers qui lui rendait service, aux cupides prodiguant de l'or, aux ambitieux de grandes promesses , aux bour-
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geois et aux artisans de Paris des prévenances qui flattaient leur vanité. Capable d'une dissimulation profonde, il avait Tair ouvert et franc du soldat. Grand capitaine , il connaissait encore n)ieux Tart de gagner des victoires à propos que de les remporter, il montrait beaucoup de zèle pour l'Eglise de Rome , mais sans tomber dans les abjectes dévotions de Henri III ; et toujours attentif au soin de sa fortune , il ne prenait de la religion que ce qui pouvait y servir.
L'un des clients de sa maison, Jacques d'Humières , s'était mis en 1576 à recruter dans les villes de Picardie des adhérents à la Ligue , et l'association se répandit bientôt dans toutes les provinces. Il y eut quelques différences dans les articles qu'on présentait à jurer et à signer, mais le fond était partout le même : assurance mutuelle entre les membres de l'union; obéissance absolue au chef secret de la Ligue ; engagement de tout sacrifier, corps et biens, pour exterminer les hérétiques et rétablir l'unité de religion.
L'association se composait d'éléments bien distincts. Pour les Guises , c'était une question d'agrandissement et de pouvoir ; pour une partie de la bourgeoisie et de la magistrature, un moyen d'ordre public , pour une autre partie , une précaution contrfe les représailles dont pourraient user les calvinistes envers les égorgeurs et les spoliateurs de la Saint-Barthélémy ; pour les gens de métier , une manifestation d'antipathie contre les huguenots ; pour les prêtres enfin, une affaire de domination religieuse. Il y avait là, comme il arrive toujours, les hommes de bonne foi , qui se dévouaient au triomphe d'une idée , et les ambitieux ou les hypocrites qui exploitaient la sincérité des autres. On faisait figurer les plus modérés à l'avanlgarde , de peur d'effaroucher les âmes honnêtes ;
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mais les plus exaltés se promettaient de recueillir tous les fruits de la conspiration.
A Paris , le chanoine Launoy , les curés PrévôJ ^et Boucher , et des aventuriers de toute sorte s'adressaient aux individus les plus infimes ; ouvriers d'abattoir, mariniers, maquignons, portefaix , en leur disant que les huguenots voulaient couper la gorge à tous les bons catholiques , et que dix mille d'entre eux étaient cachés dans le faubourg Saint-Germain, prêts à commencer le massacre. Les clubs les plus forcenés se tenaient alors dans les églises; et les prêcheurs, moines ou docteurs de Sorbonne, poussaient le peuple aux plus sanglants excès, en altestaut la volonté du ciel. Les mêmes provocations se répétaient dans tout le royaume, et la Ligue en prit une extension formidable.
Henri III, n'osant pas la combattre à face ouverte, crut faire un coup de maître en signant de sa propre main les articles de l'union; mais il ne fit que l'enhardir et s'avilir. De roi il devint le second des conjurés, et un conjuré méprisé de ses complices.
La Ligue demandait qu'il prononçât l'exhérédation du roi de Navarre, et nommât pour son héritier le cardinal de Bourbon , vieillard de plus de soixante ans , personnage d'esprit borné , de caractère faible, prêtre de peu de crédit, qui avait vécu dans des habitudes molles et dissolues. Ce cardinal eût préparé la place au duc de Guise. Henri lll le savait; il savait aussi que les Lorrains n'attendaient que l'occasion de le faire tonsurer et enfermer, dans un cloître, comme on avait fait des anciens rois fainéants.
Dans ce péril suprême, Henri 111 retrouva quelque courage, et refusa. Le royaume fut alors en proie à une anarchie sans nom. Plus d'autorité ; plus de frein ni de lois. Les ligueurs publièrept des
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manifestes au nom du cardinal de Bourbon , et s'emparèrent par trahison ou à main armée de Toul, Verdun, Lyon, Châlons, Bourges , et d'autres villes importantes. Henri III , qui n'avait point d'armée à leur opposer , fit la paix avec le duc de Guise aux dépens des huguenots. Il promit par le traité de Nemours , signé en 1585 , de leur ôter non-seulement l'exercice public de la religion , mais encore la liberté de conscience. Ordre fut donné à tous les ministres de sortir du royaume dans le délai d'un mois , et à tous les réformés d'abjurer ou d'émigrer au bout de six mois , sous peine de confiscation des bîçns et de mort. Le terme fut même bientôt réduit à quinze jours , comme si l'on eût voulu ôter à ces abjurations jusqu'à l'apparence de la bonne foi!
C'était , en éteignant la guerre d'un côté , la rallumer de l'autre. Il ne s'agissait plus ici de quelque misérable querelle de cour; il y allait de la liberté, de la foi, de la fortune, de l'existence de tous.
L'édit de Nemours parut devoir être si rigoureusement exécuté que le roi rejeta la requête de pauvres femmes , qui sollicitaient la grâce de vivre avec leurs enfants dans quelque coin de la France qu'il plairait à Sa Majesté de leur assigner. Henri III leur promit seulement de les faire transporter sans offense ni dommage en Angleterre. Il y eut même des femmes brûlées à Paris après le traité. On en était revenu aux atroces lois de Henri II.
Certains réformés timides essayèrent de se réfugier derrière des formules équivoques telles que celles-ci : Puisqu'il plaît au roi , etc. , et ils signaient de la sorte, non une abjuration, mais un acte d'obéissance à la volonté royale. Les évêques s'en aperçurent , et usèrent de rigueur dans les admissions. Il y en eut un , l'évêque d'Angers , qui
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ordonna de ne recevoir les huguenots qu'après une longue instruction et un diligent examen de leur foi. Ainsi, le prince leur enjoignait de se convertir en quinze jours , et le clergé repoussait ceux qui ne seraient pas bien pénétrés de toute la doctrine romaine. Etaitrce assez de contradictions?
Henri III ne voulait pas, cependant, écraser entièrement le parti calviniste; il aurait craint de donner trop de force à la Ligue et au duc de Guise. Son plus ardent désir était de ruiner chacun des deux partis par l'autre , et on l'entendait souvent répéter à demi-voix : c Je me vengerai de mes ennemis par mes ennemis, i
En voyant que le roi manquait de vigueur dans la poursuite des hérétiques , le pape Sixte-Quint perdit patience , et fulmina contre les Bourbons une excommunication que vin^t*cinq cardinaux signèrent avec lui. Elle portait que Henri de Bourbon , jadis roi de Navarre, et Henri, aussi de Bourbon , prince de Condé , étant hérétiques, relaps en hérésie , et non repentants , étaient déchus de toutes leurs principautés , eux et leurs héritiers à tout jamais. Si quelqu'un osait encore obéir à cette génération bâtarde et détestable des Bourbons, et reconnaître comme son souverain le ci-devant roi du prétendu royaume de Navarre, il devait encourir la même excommunication. Jamais, dans ses plus violentes invectives contre le cùdevant roi Louis Capet , la Convention de 93 n'a manqué si complètement de mesure et de pudeur.
Le Béarnais répondit à cette bulle insolente, en faisant afficher, le 6 novembre 1585, dans tous les lieux publics de Rome, une protestation commençant ainsi : c Henri, par la grâce de Dieu , Yoi de Navarre , prince souverain de Béarn , premier pair et prince de France , s'oppose à la déclaration et excommunication de Sixte cinquième , soi-disant
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pape de Rome , la maintient fausse , et en appelle comme d'abus à la cour des pairs de France. Et en ce qui touche le crime d'hérésie, duquel il est faussement accusé par la déclaration, il dit et soutient que monsieur Sixte , soi-disant pape , en a faussement et malicieusement menti , et que luimême est hérétique, ce qu'il fera prouver en plein concile libre et légitimement assemblé. > On assure que Sixte-Quint , étonné d'un acte si hardi , commença depuis lors à estimer son adversaire.
Le prince de Condé fut le premier à cheval. Jeune encore et plein de zèle pour la religion , il était impatient de mériter la haute place que lui donnait sa naissance. Mais il avait moins de talents militaires que de courage; il traversa la Loire sur de fausses indications , et s'étanl avancé trop loin , il perdit aux portes d'Angers la première armée qui se fût levée contre les ligueurs.
Dans le Languedoc , le duc de Montmorency (l'ancien maréchal Damville) renoua son alliance avec le parti calviniste , et il n'y eut dans cette province que des rencontres de partisans. Lesdiguières , à la tête des huguenots du Dauphiné, s'empara de plusieurs places fortes, et sut tenir toute la contrée en respect. Le roi de Navarre se maintint dans la Guyenne. Henri III le ménageait. Il lui fit proposer de changer de religion , afin d'ôler à la Ligue son plus redoutable argument; et Gatherine de Médicis , toujours prompte à ouvrir des^négociations , vint en conférer avec le Béarnais , à la fin de l'an 1586 , au château de Saint- Bris, près de Gognac. Mais ses finesses italiennes, pour cette fois, n'eurent aucun succès.
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La guerre se poursuivit sans actions d^éclat jusqu'à la bataille de Coutras. Les deux armées se trouvèrent en présence le 20 octobre 1587. Elles offraient un singulier contraste. Du côté des calvinistes, cinq à six mille hommes seulement, mal vêtus , avec des peaux de buffles en lambeaux , n'ayant d'autre parure que leur fidèle épée et leur bonne cuirasse. Du côté des catholiques, commandés par le duc de Joyeuse, dix à douze mille hommes , la fleur des courtisans , vêtus de soie et de velours, avec des armes ciselées d'argent et d'émail, la lance ornée de larges banderolles, la plume flottante, et portant sur leurs écharpes des devises de femmes. Les premiers étaient des soldats faits à la peine et au feu ; les seconds , d'élégants chevaliers qui semblaient être venus pour assister à un tournoi.
Quelques jours avant la bataille, sur les instances du fidèle Mornay , Henri témoigna publiquement son repentir d'avoir porlé le déshonneur dans une famille de La Rochelle. Et comme on lui disait que les ministres lui avaient tenu rigueur plus qu'il n'aurait fallu : t On ne peut, répondit-il, trop s'humilier devant Dieu ni trop braver les hommes, i
Au moment du combat , les réformés fléchirent le genou; et chantèrent le psaume 418 : La voici l'heureuse journée, etc. « Par la mort, s'écrièrent les gentilshommes du camp de Joyeuse , ils tremblent, les poltrons, ils se confessent! — Messieurs, leur dit un vieil officier, quand les huguenots font cette mine, ils sont prêts à se bien battre, i^
Ils se battirent bien, en effet, et la déroute des catholiques fut complète. Le duc de Joyeuse y perdit la vie avec la moitié de son armée. Le Béarnais fut humain après la victoire; il ordonna de prendre soin des blessés, renvoya presque tous les pri-
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sonniers sans rançon, et témoigna sa douleur d'une si grande effusion de sang français.
 la nouvelle de cette défaite, la Ligue redoubla de colère contre Henri III , et les docteurs de Sorbonne décidèrent dans un conciliabule qu'on pouvait ôler la couronne à un prince incapable, comme on Ole l'administration à un tuteur suspect. Tous les regards se tournèrent vers le duc de Guise, qui venait de tailler en pièces une nombreuse armée de reîtres envoyés d'Allemagne au secours des huguenots.
La popularité du Balafré en devint immense. Le pape lui envoya une épée bénite ; Philippe II et le duc de Savoie lui adressèrent des félicitations, et les Parisiens, excités par la voix des prêtres, le proclamaient le sauveur de l'Eglise.
Il se montra reconnaissant de l'appui du clergé; car, dans une assemblée de famille tenue à Nancy, il fit décider qu'on proposerait au roi de publier les canons du concile de Trente , et d'instituer en France la sainte Inquisition : « propre moyen, disait le manifeste, de se défaire des hérétiques, pourvu que les officiers de l'Inquisition fussent étrangers. »
De l'enthousiasme des prêtres et du peuple sortit la journée des Barricades , le 42 mai 1588. Henri de Guise fut porté en triomphe jusqu'au Louvre; et le roi , menacé dans sa liberté même , prit la fuite sous un habit de campagne, avec quelques valets de pied , jurant dans son cœur la mort de celui qu'il appelait le roi de Paris.
Cinq mois après , il ouvrit les seconds Etats- Généraux de Blois, qui étaient tout peuplés de ligueurs. Il attesta par les serments les plus solennels qu'il voulait travailler à l'extirpation totale de rhérésie , et que nul n'y serait plus enflammé que lui. Mais on ne croyait point à sa parole. Le duc de Guise possédait seul la confiance des Etats, et
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n'avait plus qu'un degré à monter pour s'asseoir sur le trône de France.
Henri 111 le prévint, en le faisant assassiner, le 23 décembre, par ses gentilshommes. « Eh! mes amis, eh! mes amis, criait le Balafré en se sentant frappé du stylet, miséricorde! i Quand tout fut fini le roi sortit de son cabinet. Il demanda à l'un des meurtriers : c Te semble-t-il qu'il soit mort, Loignac? ^ Je crois que oui, sire, car il a la couleur de mort, i Et Henri HI, ayant un moment contemplé sa victime, lui donna un coup de pied au visage. S'il était resté au duc de Guise un dernier soufQe de vie, il se serait souvenu du meurtre de Coligny.
Henri III descendit vers sa mère que la maladie retenait dans son lit. c Le roi de Paris n'est plus, madame , lui dit-il ; je régnerai désormais tout seul ; je n'ai plus de comjvagnon. — C'est bien coupé , mon fils, répondit Catherine, mais il faut coudre ; avez- vous pris vos précautions? »
Elle mourut elle-même douze jours après, laissant son dernier fils avec une couronne à demibrisée, le royaume en feu, et la nation aux abois. Catherine de Médicis n'emporta dans sa tombe que l'exécration des calvinistes et le dédain des catholiques, f Nul ne se soucia d'elle, ni de sa maladie, ni de sa nrK>rt , dit l'Estoile , et l'on n'en fit pas plus compte que d'une chèvre morte. ^^ Lincestre, un des prêcheurs de la Ligue , dit au peuple en lui annonçant cette nouvelle : c Aujourd'hui se présente une difficulté, savoir si l'Eglise doit prier
[»our elle qui a vécu si mal, et soutenu souvent 'hérésie : sur quoi, je vous dirai que si vous voulez lui donner à l'aventure, par charité, un paler et un ave, il lui servira de ce qu'il pourra. > Voilà le fruit de trente ans d'intrigues, de trahisons et de crimes.
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Le meurtre du duc de Guise creusa un abîme entre le roi et les ligueurs. Soixante-dix théologiens de Sorbonne , après avoir entendu la messe du Saint-Esprit, délièrent le peuple du serment de fidélité. Les prêtres firent une procession de cent mille enfants qui portaient des cierges allumés , et les éteignaient sous leurs pieds en disant : < Dieu permette qu'en bref la race des Valois soit entièrement éteinte! > Du haut des chaires on vomissait d'horribles imprécations contre Henri III; on enseignait ouvertement le régicide , et l'un des prêcheurs déclara que la France ne se relèverait de sa maladie que par un breuvage de sang français.
Réduit à la plus grande extrémité, et forcé de s'enfermer dans la ville de Tours comme dans son dernier asile , Henri III tendit la nlain aux calvinistes qui tenaient la campagne de l'autre côté de la Loire.
Ceux-ci n'avaient fait dans les derniers temps aucune entreprise considérable. Ils avaient perdu, au mois de mars 1588, Henri de Condé, leur second chef par le rang, le premier peut-être par la confiance qu'il leur inspirait. Ce prince mourut à Saint- Jean-d'Angély, à l'âge de trente-quatre ans. Sa fin si prompte, et accompagnée de symptômes étranges, donna lieu à des soupçons d'empoisonnement, qui furent confirmés à l'ouverture du corps. On en accusa sa femme, la princesse Charlotte de la Trémoille, nouvelle convertie, qui était entourée d'une famille de catholiques exaltés. Cette affaire, portée plus tard devant le parlement de Paris , ne fut jamais bien éclaircie.
Pendant que la Ligue tenait ses Etats-Généraux à Blois, les calvinistes avaient convoqué une assemblée politique à La Rochelle. Elle s'ouvrit, le 14< novembre 1588, dans la maison de ville. Le roi de Navarre y était avec le vicomte de Turenne , le
Sl52 HISTOIRE DES PROTESTANTS DE FRANCE.
prince de la Trémoille et les autres seigneurs du parti. Il y eut plus d'ordre et de respect pour l'autorité dans cette assemblée que dans celle de Blois. On y fit des règlements sur l'administration de la justice , les finances , la levée des soldats , la discipline militaire , et sur tous les objets qui intéressaient la cause commune. Avant de se séparer , les députés adressèrent à Henri 111 une requête où ils demandaient le rétablissement de Tédit de Janvier.
Après la mort du duc de Guise , le Béarnais adressa un manifeste aux trois états de France, dans lequel il protestait qu'il était toujours fidèle à ce qu'il devait au roi , et invitait les Français à la concorde. « Je vous conjure donc tous par cet écrit, disait-il en terminant, autant catholiques , serviteurs du roi, comme ceux qui ne le sont pas, je vous appelle comme Français , je vous somme que vous ayez pitié de cet Etat et de vous-mêmes. Nous avons tous assez fait et souffert de mal. Nous avons été quatre ans ivres , insensés et furieux. N'est-ce pas assez? Dieu ne nous a-t-il pas assez frappés les uns et les autres pour nous rendre sages à la fin , et pour apaiser nos furies? >
Bien que les deux rois eussent un égal intérêt à se rapprocher , on éprouva de part et d'autre de longues hésitations. Henri III pouvait-il donner la main à ses plus anciens ennemis? ne justifierait-il pas, en les appelant à son aide, tous les reproches des ligueurs qui l'accusaient de n'avoir jamais cessé de s'entendre avec les huguenots? Et les calvinistes, de leur côté, ne savaient-ils pas que la haine de Henri III contre l'hérésie subsistait tout entière, et que jamais il ne se réconcilierait sincèrement avec les frères et les fils de ceux qu'il avait fait massacrer à la Saint-Barlhélemy? Pouvaient-ils oublier celte inconcevable, cette honteuse parole de Henri II[ devant les Etals de Blois, que lors même qu'il pro«
