LIVRE QUATRIÈME

de plus de quatre-vingts ans il conservait encore beaucoup de vipfueur d'esprit. Le 7 septembre 1721, il prêcha sur la Providence avec une force qui étonna tout son auditoire; le sermon achevé, il ne put descendre de chaire qu'en s'appuyant sur le bras de ses amis, et deux jours après il rendit le dernier soupir. Ce pieux théologien avait toujours souhaité de mourir en sortant de la maison de Dieu.

Jacques Basnage (1653-1723), petit-fils de Benjamin Basnagedont nous avons déjà parlé, surpassa tous les membres de sa famille par la variété de ses connaissances , l'étendue de ses travaux et la grandeur du rôle qu'il fut appelé à remplir. « Il était plus propre , dit Voltaire , à être ministre d'Etat que d'une paroisse. »

Basnage intervint en eflFet dans plusieurs négociations importantes. Il prit part aux conférences qui précédèrent la paix d'Utrecht, et demanda, mais inutilement , le rétablissement de la liberté religieuse en France. Peu après , le cardinal de Bouillon , qui s'était retiré en Hollande , lui confia les affaires qu'il avait à régler avec les Etats-Généraux. En 1716 , l'abbé Dubois eut recours à l'entremise de Basnage pour conclure un traité avec les Provinces-Unies et l'Angleterre. Singulier spectacle que celui d'un pauvre pasteur ei^ilé , qui agrandissait les alliances de sa première patrie !

Le régent s'adressa encore à lui pour empêcher le cardinal espagnol Alberoni d'exciter des soulèvements parmi les protestants des provinces méridionales. Basnage conseilla au gouvernement français de se mettre en rapport avec Antoine Court , et cet humble ministre du désert , condamné à mort par les lois , promit que la tranquillité du Languedoc ne serait point troublée. A cette occasion, et sur la demande expresse du duc d'Orléans, Basnage écrivit pour les réformés de France une

188 laiSTOlRE DES PROTESTANTS DE FRANCS.

instruction pastorale qui fut répandue avec profusion. L'auteur y soutient les principes du christianisme sur Tobéissance due au souverain ; noais peut-être , après avoir exhorté les opprimés à la soumission, aurait-il eu quelque chose de plus à dire aux oppresseurs.

Placé à la tête de l'Eglise française de La Haye, nommé historiographe des Etals-Généraux de Hollande, et entouré de l'estime publique, il fut aussi heureux qu'on peut l'être loin du pays natal. « U était vrai, dit un biographe, jusque dans les plus petites choses. L'usage du plus grand monde lui avait fait acquérir une politesse qu'on trouve rarement parmi les savants. Affable, prévenant, populaire, officieux, il n'avait pas de plus grand plaisir que celui de rendre service, et d'employer son crédit en faveur des misérables. »

On s'étonne qu'il ait pu , au milieu de ses occupations politiques et des travaux de sa charge pastorale , com()Oser tant d'écrits de théologie et d'histoire ecclésiastique. Quelques-uns sont trèsvolumineux , entre autres YHistoire de la religion des Eglises réformées , V Histoire des Juifs, et celle de l'Église depuis Jésus-Christ jusqu'au dix-huitième siècle. L'érudition de Basnage est vaste, sa pensée pénétrante , son style ferme : il a élevé la controverse à une hauteur qui n'a été atteinte que par Bossuet.

Jacques Abbadie (1654-1724) fut le meilleur apologiste du christianisme, et l'un des plus habiles écrivains de la communion réformée. Après avoir fait ses éludes dans les académies de Sedan et de Saumur, il alla desservir l'Eglise française de Berlin. « La seule chose qui me chagrine , disait un jour le duc de Mon^ausier à l'ambassadeur du grand électeur de Brandebourg , en parlant d'un écrit d'Abbadie, c'est que Vauleur de ce livre soit

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à Berlin. > Si la France avait perdu Tune de ses gloires,, à qui la faute?

Abbadie se retira ensuite en Angleterre, et mourut doyen de la paroisse de Killalow en Irlande. On lit dans une notice sur sa vie : « Ses mœurs polies par l'usage du grand monde étaient aisées et douces, et on n'a guère vu d'homme d'une humeur plus égale et plus obligeante que lui. Comme il avait de la gaîté dans l'esprit , et que sur toutes sortes de sujets il s'exprimait avec autant de justesse , d'élégance et de feu que dans les ouvrages qu'il avait eu le temps de méditer, sa conversation était aussi agréable qu'utile, et on ne le quittait jamais sans regret. }>

Son traité de Y Art de se connaître soi-même est plein d'observations judicieuses, et montre que l'auteur avait profondément médité sur les rapports de la conscience humaine avec les devoirs de 1 Evangile. Mais le plus célèbre de ses ouvrages est le traité de la Vérité de la religion chrétienne. Il obtint le suffrage des catholiques aussi bien que des protestants. « Ce livre admirable, disait l'abbé Desfontaines quarante ans après, efface aux yeux de l'univers tout ce qui s'est publié avant lui pour la défense du christianisme. Que de conversions n'a-t-il pas opérées! que d'esprits forts n'a-t-il pas soumis!*

Mine (Je Sévigné écrivait au comte de Bussi-Rabutin : « C'est le plus divin de tous les livres; cette estime est générale ; je ne crois pas qu'on ait parlé de la religion comme cet homme-là. Je le relirai tous les trois mois du reste de ma vie. » Et le comte répondait avec le même enthousiasme : « Jusqu'ici je n'ai point été touché des autres livres qui me parlent de Dieu, et j'en vois bien aujourd'hui la raison, c'est que la source m'en paraissait douteuse; mais la voyant claire et nette dans Abbadie, il me fait valoir ce que je n'estimais pa^s. En^-

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core une fois, c'est un livre admirable. Il me peint tout ce qu'il me dit, et force ma raison à ne pas douter de ce qui lui paraissait incroyable, d

L'auteur combat les athées dans la première partie de son ouvrage , les déistes dans la seconde , et les sociniens dans la troisième. Il part de cette proposition : Il y a un Dieu , pour arriver à celleci : Jésus est le Messie promis. Ensuite il remonte de cette dernière proposition à la première. Ce livre a été traduit dans plusieurs langues , et il en a paru un grand nombre d'éditions.

Elle Benoît (1640-1728) était un savant et laborieux théologien. Nous acquittons une dette de reconnaissance en consacrant quelques lignes à l'auteur de Y Histoire de Védit de Nantes , qui nous a beaucoup servi pour la nôtre.

Pasteur de l'Eglise d'Alençon , il eut la douleur de voir son temple fermé , sous le futile prétexte que les fidèles, interrompus dans l'exercice de leur culte par la populace , avaient pris une attitude défensive. Il alla soutenir leur cause à Paris; mais au lieu de faire droit à ses plaintes , on lui répondit par des menaces.

Réfugié en Hollande , Benoît publia une lettre adressée à ses anciens paroissiens , et nous lisons dans ses mémoires qu'ils émigrèrent en masse; à peine en demeura-t-il en France la huitième partie. N'est-ce pas ce qui explique pourquoi la ville d'Alençon ne figure plus dans le catalogue des Eglises réformées?

L'œuvre capitale de Benoît est l'histoire que nous avons souvent citée. Elle doit être lue par tous ceux qui désirent connaître l'une des plus importantes périodes de la Réforme française. On voudrait peut-être dans cet écrit plus de précision et de brièveté : on n'y saurait vouloir plus d'exactitude. L'auteur a un jugement droit, une plume

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honnête et réservée , et n'éprouve d'autre passion que celle de la vérité.

Jacques Saurin (1677-1730) fut le plus grand prédicateur des protestants français. Il était né à Nismes , où son père exerçait la profession d'avocat , et fit ses premières études à Genève. Il se laissa tenter, à l'âge de dix-sept ans , par le métier des armes , et devint porte-enseigne dans un régiment au service de la Savoie. La paix ayant été rétablie, il reprit ses travaux académiçiues sous les habiles professeurs Tronchin , Turretin et Pictet.

En 1701 , il fut nommé pasteur d'une Eglise française à Londres. Quelques années après, ayant fait un voyage en Hollande, il eut l'occasion de monter dans les chaires de La Haye , et sa prédication y fut accueillie avec tant d'applaudissements que l'on créa pour lui , sous le nom de ministre des nobkSy une place nouvelle qu'il occupa jusqu'à sa mort.

De 1708 à 1725 il publia cinq volumes de sermons; les sept autres, inférieurs aux premiers, n'ont paru qu'après lui. Il avait les grandes qualités de l'orateur chrétien : une connaissance approfondie de la Bible , une théologie saine et forte , l'art d'inventer des plans savants et originaux , une logique virile, des ornements tempérés et toujours sérieux, un style qui sert docilement la pensée et ne l'asservit jamais. On aimerait quelquefois à trouver plus d'onction dans sa parole et de correction dans son langage. Les malheurs des fidèles à qui Saurin annonçait l'Evangile ajoutèrent encore à sa puissance oratoire, en lui donnant je ne sais quoi de poignant et de tragique. Tel de ses sermons a pesé dans la balance des destinées de l'Europe.

Ce qui est moins connu que le fond des discours de Saurin, c'est l'action avec laquelle il les prononçait. € A un extérieur tel qu'il le fallait pour pré-

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venir son auditoire en sa faveur, disent les journalistes du temps, M. Saurin joignait une voix forte et sonore. Ceux qui se souviennent de la magnifique prière qu'il prononçait avant le sermon, n'auront pas oublié non plus que leur oreille était remplie des sons les plus harmonieux. 11 aurait été à souhaiter que sa voix eût conservé le même éclat jusqu'à la fin de Faction; mais comme nous n'avons pas dessein de faire un panégyrique , nous avouerons qu'il ne la ménageait pas assez. Un peu moins de feu l'aurait garanti de ce défaut. L'attente excitée par la prière n'était point trompée par le sermon : nous en appelons hardiment à cet égard à ses auditeurs. Tous sans aucune exception , au moins qui vaille la peine qu'on en parle , étaient charmés; et tel, venu dans le dessein de le critiquer, en perdait l'idée à proportion de l'attention qu'il employait à trouver quelque endroit susceptible de critique (1). >

Saurin publia des lettres sur l'état du christianisme en France. 11 y reprochait aux réformés de n'avoir pas quitté un pays où ils ne pouvaient célébrer librement leur culte, et les qualifiait de temporiseurs. Le reproche était trop dur, et il est peu regrettable que ses conseils d'émigration en masse n'aient pas été suivis.

11 fut accusé devant les synodes wallons d'avoir justifié le mensonge officieux dans ses discours sur la Bible. Ce fut l'objet d'une longue et laborieuse polémiqué. Voici la déclaration que Saurin adressa aux synodes : « Je n'ai prétendu dans ma dissertation sur le mensonge faire autre chose que rapporter historiquement les sentiments de ceux qui croient que le mensonge est toujours criminel, et de ceux qui le croient innocent dans de certains

(1) Bibliothèque (rançuisef U XXU, p. 288, 2189,

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cas. Par rapport à la sainteté et à la véracité de Dieu , comme aussi à l'obligation où les hommes sont de dire vrai, je m'en tiens à la doctrine contenue dans mon catéchisme, que j'enseignerai toujours. »

On raconte que Saurin , si habile à démêler dans la chaire les passions des hommes et leurs secrets mobiles d'action, ne savait plus les découvrir dans la société. 11 y apportait peu d'expérience du monde, et une candeur, une confiance d'enfant. Rien n'était plus facile que de lui tendre des pièges et de l'y faire tomber. Sa vie en fut souvent troublée.

Jacques Lenfant (1661-1728) et Isaac de Beausobre (1659-1738) : deux noms qui doivent rester unis dans les pages de l'histoire, puisqu'ils ont figuré dans des œuvres communes. L'un et l'autre furent pasteurs à Berlin ; ils avaient le même tour d'esprit, le même goût pour les études historiques et critiques , les mêmes croyances , la même vie religieuse, et les mémoires contemporains attribuent à tous deux la même douceur de caractère.

Lenfant a écrit l'histoire des conciles de Constance , de Pise et de Bàle : livres dictés par la science et la conscience. Voltaire dit de lui, qu'il contribua plus que personne à répandre la grâce et la force de la langue française aux extrémités de l'Allemagne. Beausobre, de son côté, s'est fait un nom justement célèbre par son histoire du manichéisme.

Les deux auteurs se sont associés pour publier une nouvelle édition du Nouveau-Testament avec des notes critiques.. Beausobre eut pour sa part les épîtres de Saint-Paul , et Lenfant tous les autres livres du Nouveau-Testament. La tâche de l'un était plus difficile, celle de l'autre plus étendue. « Cette distribution du travail, dit le biographe

de Beausobre , n'empêcha pas qu'il ne se fît de concert. Il y eut toujours entre eux à cet égard une parfaite harmonie. Lorsque l'un pensait différemment de l'autre, on discutait, on critiquait, mais on se rendait avec joie au plus d'évidence, i Les successeurs de cette illustre génération de pasteurs et de théologiens réfugiés ne nous appartiennent plus. Nés et élevés hors de France , leur gloire est la propriété des peuples qui les ont nourris sur leur sol hospitalier.

Nous avons laissé les réformés travaillant avec zèle à la réorganisation de leurs Eglises. Us remirent en vigueur beaucoup d'articles de Tancienne discipline. Les consistoires , nouvellement rétablis, veillaient au maintien du bon ordre dans les troupeaux. Les assemblées se rapprochèrent des grands centres de population protestante, et se tinrent plus souvent de jour. En un mot , la période de 1730 à 17M fut un temps de calme en comparaison de l'horrible tempête qui avait tout dispersé quelques années auparavant.

Le mouvement religieux s'étendit. Un jeune pasteur qui unissait à une foi vive une grande prudence, Michel Viala, parcourut le Haut-Languedoc, et tint des assemblées aux environs de Castres et de Montauban. Le comté de Foix fut desservi par Pierre Corteis, le Béarn par Etienne Deflfère , le Poitou et la Normandie par Jean Loire et André Migault. On voit que les pasteurs , toujours en petit nombre, devaient remplir la charge de missionnaires : leurs champs de travail étaient plus vastes que des diocèses.

Pour introduire plus de régularité dans leur en-