LIVRE QUATRIÈHB

adopta sans peine les plus grossiers mensonges. On prétendit qne le pasteur Jacques Roger avait lu dans les assemblées religieuses un faux édit de tolérance , afin de pousser les protestants à la révolte ; que les assistants portaient des armes dans leurs conciliabules ; qu'ils avaient chanté un cantique pour demander à Dieu de donner la victoire aux Anglais ; que leurs collectes pour les pauvres étaient une taxe militaire ; que vingt-cinq mille camisards se tenaient prêts à joindre Tcnnemi qui bloquait les ports de la Provence; que les couvents allaient être pillés , les religieux et les prêtres massacrés, et tout le midi de la France mis à feu et à sang.

Ces rumeurs populaires étaient encore plus extravagantes qu'odieuses, et ne renfermaient pas l'ombre même d'une vérité. Pourtant on y donna créance à la cour, et le baron Lenain d'Asfeld, intendant du Languedoc, fut chargé de demander indirectement aux consistoires et aux pasteurs du désert s'il était vrai que les religionnaires se fussent entendus avec l'ennemi. Il voulut savoir, en outre, si, en cas d'invasion, le gouvernement pouvait compter sur une levée de volontaires protestants. Nouvel exemple des funestes effets de l'intolérance : on se croyait forcé de traiter avec des Français comme avec des étrangers; et pour n'avoir pas voulu voir en eux des citoyens , on n'osait plus compter sur eux dans les mauvais jours de la patrie.

Les prolestants répondirent que pas un seul de leurs coreligionnaires ne se jomdrait aux armées anglaises , qu'ils étaient tous prêts à faire leur devoir pour le service du roi, que les pasteurs ne cessaient de leur recommander l'obéissance, et que s'ils contrevenaient aux lois dans les choses de religion, c'était par une obligation supérieure à toute autorité humaine.

198 mSTOIRE DfeS PROTESTANTS DB FRANCS.

L'intendant Lenain , qui avait eu bien des occasion» de connaître les protestants, ne se défia point de leurs assurances de fidélité. Il en fut autrement à Versailles , où les objets étaient défigurés par la distance et la peur. La nouvelle du synode national de 1744 y produisit des actes qui semblaient tenir de la démence.

On fit signer à Louis XV , au mois de février 1745, deux ordonnances plus cruelles encore, sMl était possible, que tout ce qui avait précédé. A la peine de mort contre les pasteurs , et des galères perpétuelles contre ceux qui leur donneraient asile, on ajouta celle d'une amende de trois mille livres contre tous les protestants du lieu où un pasteur serait arrêté. Quant aux assemblées, il n'était plus besoin d'y avoir assisté pour aller au bagne et perdre tous ses biens : il suffisait de ne les avoir pas dénoncées. Tout devenait crime avec ces lois ; et sur quinze cent mille réformés , on aurait pu en condamner la moitié, au bout de six mois , à ramer sur les chiourmes , et l'autre à mendier son pain.

Bien qu'il fût impossible d'exécuter ces ordonnances à la lettre , et que ceux même qui les avaient rédigées ne l'eussent pas souffert , elles furent suivies de cruels résultats. Les protestants eurent beau envoyer placets sur placets au roi , aux ministres, aux intendants, à tous ceux qui avaient le pouvoir de les aider : ces requêtes , où ils exposaient dans le langage le plus humble leurs souffrances et leurs inaltérables sentiments de fidélité, ne parvenaient pas à leur adresse, et si elles y arrivaient, on ne daignait pas les lire. Quelques-unes furent brûlées ou affichées au pilori par la main du bourreau , comme si leurs plaintes eussent été moins justes , parce qu'on avait l'indignité de les flétrir.