Livre QUATaiÈMB

de Tinjuste mort qu'il avait à subir. Il l'affronta en héros, et jamais la sérénité d'un chrétien ne fut supérieure à la sienne. En allant au supplice, il entonna le verset du psaume 118 : La voici y l'heureuse journée ^ qu'il répéta plusieurs fois. Les discours qu'il voulait faire ne purent être entendus. Dix tambours que l'on tenait près de lui faisaieiit tant de bruit que sa voix en fut étouffée. Sans prêter l'oreille à des Jésuites qui l'accompagnaient , il tint toujours les yeux levés au ciel, et lit paraître au-dehors les sentiments de la piété la plus vive et la plus pénétrée. Au bas de l'échelle il se mit à genoux , fit sa prière , et monta ensuite avec courage (1). »

Son cadavre fut outragé par la populace. Une dame catholique eut la pudeur de faire donner une sépulture à ces misérables restes.

Après le jeune serviteur de l'Evangile mourut le vétéran des assemblées du désert, celui qui avait relevé les Eglises avec Antoine Court, Jacques Roger, vieillard de soixante-dix ans. 11 fut pris dans le voisinage de Crest. c Qui êtes-vous? lui demanda l'officier de la maréchaussée. — Je suis, réponditil, celui que vous cherchiez depuis longtemps, et il élait temps que vous me trouvassiez. > Comme Ignace d'Anlioche, Jacques Roge;r soupirait après le martyre.

Enfermé avec d'autres prisonniers protestants , il les exhorta à demeurer fermes dans la loi. Quand le bourreau vint le chercher : c La voici, s'écria-til , l'heureuse journée ; le voici l'heureux moment que j'avais si souvent désiré. Réjouissons-nous, mon âme , puisque c'est l'heureux jour que tu dois entrer dans la joie de ton Seigneur. >

Il pria les Jésuites qui l'importunaient de ne pas

(4) Armand de La Chapelle, la NécetsiU du cuUe j^hlic, etc.

b04 mSTOIRB DBS PROTESTANTS DB ^RâNCÉ.

le troubler davantage dans son recueillement , et marcha au bruit des tambours qui ne cessaient de battre. « 11 n'y eut personne , dit encore Armand de La Chapelle , qui ne lût sur le visage de ce saint confesseur la sérénité profonde, la piété sincère et le zèle ardent de son âme. Les Jésuites eux-mêmes en parlèrent avec éloge, et diverses personnes de la communion romaine ne purent s'empêcher d'en paraître attendries. Après avoir fait sa prière à genoux au bas de l'échelle, il monta les échelons avec le même air de confiance modeste qu'il avait eu jusque-là. » On jeta le corps de Jacques Roger dans l'Isère, après l'avoir laissé vingt-quatre heures au gibet.

Le troisième , celui qui excita les plus ardentes sympathies, fut exécuté le 2 février 1746. Il se nommait Matthieu Majal, et portait, selon la coutume des pasteurs du désert, le surnom de Désubas. 11 n'avait aussi que vingt-six ans.

Surpris à Saint-Agrève , dans le Vivarais, on le conduisit à Vernoux. La nouvelle de son arrestation répandit une douleur universelle. Au moment où il passait dans un village, quelques paysans désarmés supplièrent le commandant de relâcher leur pasteur, et l'un d'eux, s'élançant vers Désubas, le tint étroitement embrassé, en demandant qu'il fût remis en liberté. Pour toute réponse, le commandant fit tirer sur ces paysans, et en tua six.

Le lendemain, jour d'exercice religieux, un rassemblement plus considérable, mais également sans armes, pénètre dans la bourgade de Vernoux. L'officier craint un soulèvement; il ordonne de tirer du haut des maisons contre cette troupe qui ne voulait combattre que par ses gémissements et ses prières. Trente de ces malheureux tombent morts, deux à trois cents autres sont blessés. Alors les montagnards du Vivarais se jettent sur

Linft QtJAtiukiiÉ. . &0H

leurs armes, et se préparent à venger le meurtre de leurs frères. Heureusement les pasteurs accourent, s'interposent, les supplient au nom de leur foi, de leurs familles , de leur pairie , au nom du salut commun , de s'arrêter, t Ce n'est qu'à cette condition, leur dit le plus vénéré de ces pasteurs, que je continuerai mon ministère au milieu de vous. >

Désubas lui-même leur écrit ce billet du fond de sa prison : t Je vous prie, messieurs, de vous retirer. Les gens du roi sont ici en grand nombre. II n'y a eu déjà que trop de sang répandu. Je suis fort tranquille , et entièrement résigné aux volontés divines. >

Les paysans cèdent; ils laissent tomber leurs armes. Mais de Vernoux à Montpellier, le long de la route où passait le pasteur , ils se tiennent debout, mornes, consternés, les yeux en pleurs, ayant peine à retenir leurs bras frémissants. Tous leurs ministres sont là, cachés dans celte multitude, et tâchant de l'apaiser par les saintes paroles de l'Evangile.

Désubas arrive à Montpellier au moment de la tenue des Etats. Tout le corps du clergé s'empresse autour de lui, ne sollicitant qu'un mot, un seul mot d'abjuration. Vains efforts 1 le pasteur du désert est plus ferme devant les séductions de ses persécuteurs que devant les larmes de ^^on peuple : il s'était depuis longtemps dévoué à la mort.

L'intendant Lenain lui demande , non pour s'en instruire personnellement, mais pour l'acquit de sa charge , si les protestants n'ont pas une caisse commune, s'ils n'ont pas fait un amas d'armes , s'ils ne sont pas en correspondance avec l'Angleterre. € Rien de tout cela n'est vrai , répond le prisonnier; les ministres ne prêchent que la patience et la fidélité au roi. — Je le sais, monsieur, » dit rinlendant , d'une voix émue, ""

b06 ttlStOIRB DBS ^VOtESTÀNtS DE ftlANCSB»

L'arrêt de mort de Dé8uba3 est ^vommcé. LeSf juges pleuraient, Tiotepclaiit au$si. % C'est 9^vee douleujr ()ue nous vovi3 condamnons , lui dit-il, mais ce sont les ordres du roi, ~ Je le^^s, mo&^iei&r , m répand à son tour le pasteur du désert.

L'instrument du suppUce est dresgi s^r l'e^pla^ nade de Montpellier* Désubas y e$jt cpod^iti, têtei Bua^ pieds nus, au milieu d'un im,men$e concours de spectateurs. On brute sous ses yeux les papiers et les livres qu'on avait trouvés Siur lv(i. Le bruit d^ quatorze tambours élonSe sa voi)|. Il giarde uqci conleihancet calme, repousse les Jésuites qui lui^ pra-s sentaient un crucifix , prononce une court<e prière, lAOïale d'iuft pas ferme l'écbejjje fatale» et r^nd spn âme à Diesu.

On put reconnaître ici la protfoopide opposition qui existait déjà e^tre les lois et lesi n¥Bur^^ I^es ma*i gifitrats ne frappaient qiu'en se ré.yoUant Qoj^tre le texte légal , et leur cœur ue trouvait qu'au ium^i eent dans celui qu'ils éiaien^t forcée (^ traiA^p ea coupable. Tous les catholiques de quelqui^ édi^can tion inteltectuelle et morale Curent qopst^ffués du supplice de Désubas. L^s. protostants^ au coutrairo», liénissaient Dieu de leur avoir douué ua; si béroïq^e. martyr, et son nom retentit, k)ngtemp$> dans les. légendes popukires, souStlre cbaumie deS) paysans du Vivafais et du Languedoc..

Néanmo»idQis ce redoublem^U)!! de pierséctutioos avait liasse la patience die bieaucoup de réfqroïké^» A défaut djQ la liberté religieuse , ils demanidérem U permission de vendre leuffs propriétés pour s-ft^^il^r du royaumei. < N^ noius étant pas, possible, é^ivirent^ils à Louis XV, de vj^re san§ r^is,erciQe de notre religion , uous sommes féduits. wijgré noua i supplier Voire Majesté» avec rbumilité et le r^Sr pectle plus profonds, qu'il lui p)ais^;.dejM»u$ pev^ mettre de sortir du royaume^avècnois femmo$yS(Q9

enfants et no» effets, poor nous retirer dans les pays étrai^ers, où nous pmssio^ librement rendre à la Divinité le culte que nous croyons iadispenâa*» ble , et duquel dépend notra bonheur ou noire wah heur pour Télernité. »

Au. lieu d'aoeoffder cette autorids^ion, le oo&seil répondit par une aggravation ée jrigikeurs , surtoui afirés la paix d'AiX'<la*CbapeUe,efil748. Les Irou^ pes manquaient d'emploi; la cour a\aii du loisir ; elle se souvint des iaquiétudes que les héféUques lui ataient lail éprouver pe&dantla guerre > et résolut de tenter encore un coup diéciâif pour em finir^ s'il était possible ) avec ce peuple de proscrit»*

Il est pénible de découvrir cemtinuellemefit la main du clergé dans ce& scènes àe violence, de spolialîon et de mort. Le vénêraMe Maleshscbes, le baron de firetei»U BulhièffeSy ioly dei Fleury, Gilbert de VoisliiSy Rippeart de Monclar,. les hom* mes d'Ëlail les pli>s graves, les magistrats les plus ^miaents qui oot écril sur lea atfaires rebgieusesf de cette 6fM)que, n'ont qu'haie* voâ là*-dds&us. 11^ $;'accordent à signales l'action des prêtres , action opiniâtre , incessante , tantôt hautaine , tantôt sou-^ pie et humble, mais demandant toujours l'emploi des derniers moyens de eontraiaie ei de sévérité pour le rétablissement de l'unité religieuse.

Ce qui esli encore plua iBitoléeable^ o'e^ que dians le temps même où il réctamaiL la Stiriete exécution des horril^ ordonnancea de ilM el de i74&, le cler^ ne man^iuait pa& de dire q/ae l'Eglise ne vent user que de mojieaschaid tables ci paternels. Pe^t^ on concevoûir, in^^iner , rêver la possihiiilé d'utie si Ûagcandre contradiction ?

Quoi donc ? Frapiper à tontes les portes, assiéger les bureaux de tous, lea ministères ,^ s'adresser ai|

Kinee, menaœr, solliciteiTy prier ,^ofi^ir mém£| de rgem : et dans quel but? Four opprimer lapons*

&08 HISTOIRE DÉS PRÔTtt^AKtS DE FÀAKOft.

science de plus d'un million de protestants ; pour les persécuter jusque dans le sanctuaire du culte domestique; pour les conlraindre à faire baptiser leurs entants par un prêtre sous peine de bâtardise; pour forcer les époux à demander la bénédiction catholique sous peine de n'avoir plus d'état civil ; pour lancer en(in des soldats contre les assemblées , des geôliers et des bourreaux contre les pasteurs : et tout cela n'était qu'une œuvre de douceur, de charité, d'amour fraternel !

Il y eut un évoque de Castres qui demanda un régiment de dragons alin de dissoudre les assemblées , en ayant soin d'ajouter que les soldats ne feraient aucun mal à ses ouailles, parmi lesquelles il comptait les frères réunis. L'évéque d'Aire fit des plaintes sur ce que l'usage de constater le refus des sacrements au lit de mort des hérétiques était tombé en désuétude , et il voulait recommencer les procès intentés aux cadavres. Le comte de Saint-Florentin, secrétaire d'Etat pour les affaires religieuses, quelle que fût sa complaisance envers le clergé, se crut obligé d'adresser de sévères admonestations à ce prélat.

Au reste, l'idée de liberté religieuse, ou même de simple tolérance, parait avoir été absolument étrangère aux ecclésiastiques romains du temps ; ils ne la comprenaient point ; et s'ils l'entrevoyaient chez d'autres, ils la combattaient comme une impiété. Nous en avons la preuve dans une lettre qui ût beaucoup de bruit en 1751. Elle portait la signature de Chabannes, évêque d'Agen.

Un papier lui était tombé entre les mains conte^ nant ce qui suit : t C'est l'intention de M. le contrôleur général que Ton accorde toutes sortes de protection au sieur Frontm, marchand huguenot, et qu'il soit si bien traité que la connaissance aui en parviendra aux négociants de cette espèce les

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engage à revenir dans ce royaume. » Il s'agissait donc uniquement de rouvrir les portes de la France à quelques réfugiés industrieux , en les laissant vivre en paix.

Aussitôt révêque prend la plume pour exprimer au contrôleur-général Machault son étonnement et sa douleur. La lettre de Chabannes est longue et habilement composée. Il ne parle guère du dogme , sachant bien que ce genre d'arguments toucherait

f)eu des incrédules; mais il développe à sa manière e côté politique de la question. Les calvinistes, à l'entendre, sont ennemis des rois, rebelles par principe , républicains par système ; ils ont mis plusieurs fois le royaume à deux doigts de sa perte, et le feraient encore s'ils étaient rappelés. Louis XIV a eu la sagesse de délivrer le corps de l'Etat de ces humeurs vicieuses et peccantes qui ont fait tant de ravages (nous copions textuellement); Louis XV marchera dans la même voie. Quant à la pensée de permettre aux ministres huguenots de fonctionner en France, c'est une énormité à laquelle l'évéque ne s'arrête même pas. € Le ciel qui a toujours protégé cette monarchie, dit-il en terminant, le ciel qui a uni jusqu'à présent la religion avec elle par des liens qui n'ont pas été rompus, m'inspire cette confiance. Nous ne serons pas témoins du libre exercice du calvinisme. Non, le fils, l'héritier, l'imitateur de Louis-le-Grand , ne rétablira pas les huguenots. »

Le contrôleur-général qui n'aimait pas les prêtres, mais qui craignait leurs intrigues et leurs dénonciations, s'empressa de désavouer le papier plus ou moins apocryphe qui avait causé tant d'humeur à l'évêque d'Agen , et l'affaire en demeura là. On doit encore noter ici la différence des opinions et des temps. Aujourd'hui , un prélat qui tiendrait le langage de Chabannes comblerait atteint de foliç i

iW OISTOIRB DBS PROtBStÀlfrS tE FRANCS.

âu milieu du dk4Mif(iénie sidele, V(ff%qm Cbatoa^ nés était taxé par ises 6é>iî(Vèrés d^utte excessive hidnlgenee : 11 passait pour trop modéré.

Monclus, évoque d'Alais, portait effeetivement ees eiigencès beaucoup plus loin. Tout en avouant que la persécuti^ ne change pas les cœurs , e^ que li èontenslon n'est qu'une teuvre de la grâce, il sollicita publiquement , en 4751 , une nouvdte dédhilotion royale contre les pi»otestanl$. Il ne iwMflait iplus de formalités judiciaires. Les hugtienots qui réfugieraient d^acèomplir les actes de oathotecîté devaient être, selota ce prélat, sommairement jugés par le commandant de la province , »ô«i jvar rintendant. H accusait les ma^strats de s'être rëldcbés delà sévéi»ité des ordoinnaiices, infidélitéd'c* étaient sortis tous les mauk du ivyyaume. Plus d'intervention des parlements; omnipotence tirilitaire ou administrative ; jugements «rbifraires et absdus.

Le procureur-général au parlement d'Aix^ Rip-^ pert de Montdar , défendit la religion , la justice, la morale et Thumanîté outragées par ce prêtre. Il répondit dans un Mémoire théolo0qûB et poWitfm publié en 1755, que les sentiments du prélat'étaîeât aussi ittéligieux qu'inhumains, et tendaient îau rienversement tofa! de la société. « Si les évéque^ oftt îQison de se ptaindfe, crjouie-t-il , de la profanation des Sî^crements dé lia part des protestants , et de Finutîlité des épi^euvesqu'rfci exigent ^epuis'soîtiantedix ans, pourquoi veulent-ils donc les forder à continuer les mêmes actes de catholicisme , en sollicitant eontre eux rexéoutîoh continue et rigoureuse des ordonnances royales? Pourquoi les mettre par là dans la nécessité de renouveler ces horribles impiétés dont on se plaint? Esl-e^ donc qu'il vaudrait mieux fouler aux pieds notre sainte religion que de ne la poitft proffesser du tont? Qui a jamais OHï dire qu'on pouvait forcer quelqu'un , malgré

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son iniclinalion et sa croyance, à recevoir des mys*tèrés redoutables , dont la foi seule aussi bien que fumiour el l'ardeur doivent nous faire approcher , ÎBl dont on doit éloigner les catholiques eux-mêmes taht soit peu froids et indifférents? Les profan^itions passées ont fait frémir le ciei et la terre , et on se prépare cependant à nous en renouveler le spectacle- Bffretix (p. 9, 45, 46). »

Rippert de M'Ottolar dit que ces hérétiques, après tout, ne sont pas de pire condition que les Juifs, à qui Ton accorde bien, non-seuletnent la faculté de se marier hors de l'Eglise , mais encore le libre exercice de leur religion. Il demande si Ton doit envelopper dans une même condamnation, avec les cent cinquante mille pères et mères qui ont contracté des mariages clandestins, toute la multitude des enfettt^ nés mi à naître. « Quel mal ont-ils fait , «'écrfe-t-iï, pout" les rendre l'opprobre de toute la terre? >

11 prouvé d'ailleurs que les persécution^ demandées par révftque d'Alais ne seraient pas plus efficaces qu'elles ne l'avaient été. « Si l'on donnait à ce prélat, dit*il, une liste exacte de tous les ministres protestants qu'on a ittîs à mort ; de toutes les peirsiîmnes de tout âge et de tout rang qu'cm a envoyées aux galères ; de touteé les taxes , amendes et autres contributions qu'on a exigées ; de tous les enfants qu^on a enlevés à leurs parents ; de tous lés inarîàg'es qu'oli a cassés et déclarés concubiiïagés publics ; de tous les biens qu'on a adjugés en ôottséquenée aux collatéraux ; de toutes les personnes qu'on a emprisonnées et retenues dans une longue captivité; de tous ies décrets qu'on a portés contre une infinité d'aùtties ; de tous les excès même , et de tous les meurtres affreux commis par les troupes du roi , et contre les intentions de Sa Majesté : hélas 1 cette liste formerait des volumes

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entiers. Tous les coins de la France retentissent des cris de ces malheureux ; ils attirent même la compassion de tous ceux qui se font gloire, je ne dis pas d'êlre chrétiens, mais d*être homnoes, et un évê(|ue y est insensible, et cherche même à les redoubler ! Ne lui siérait-il pas mieux, après avoir planté et arrosé en leur faveur, de pémir pour eux entre le vestibule et Tautel (p. 48, 49)? »

Cette leçon de morale et de pudeur publique , donnée par la magistrature au clergé, était aussi méritée que sévère : elle ne fut pas la seule, comme nous aurons lieu de le montrer.

Le gouvernement n'obéissait pas non plus de tout point aux évêques : il ne l'osait ni ne le voulait. Néanmoins il leur accordait beaucoup, et d'autant plus qu'il avait besoin de réparer ses finances épuisées par la guerre. Les prélats consentaient à augmenter leurs dons gratuits, mais sous la condition expresse que Texiirpation de Thérésie se poursuivrait avec plus de rigueur.

Les protestants, de leur côté, ne se lassaient pas de réclamer par toutes les voies pacifiques le redressement de leurs griels. Sept pasteurs du désert adressèrent à Louis XV, le 21 décembre 1750, une nouvelle et respectueuse requête dans laquelle, après avoir exposé que le culte en commun, les baptêmes, les mariages et les sacrements de leur communion étaient pour eux une affaire de conscience, ils disaient : « Vos troupes nous poursuivent dans les déserts comme si nous étions des bêtes féroces ; on confisque nos biens ; on nous enlève nos enfants; on nous condamne aux galères; et quoique nos ministres poiis exhortent sans cesse à remplir