LIVRE QUATRIÈHB

nos devoirs de bons citoyens et de fidèles sujets , on met leur têle à prix, et lorsqu'on peut les arrêter, on leur fait subir les derniers supplices, i^

Louis XV et son conseil ne tinrent pas plus compte de cette pétition que des autres. Les protestants étaient au fond des provinces ; ils n'avaient pas de dons gratuits à offrir, pas de haute protection à invoquer. On les regardait comme suspects par cela seul qu'on les avait proscrits, et le mal qu on leur avait fait était la meilleure raison de leur en faire encore davantage.

Ces détails sur les sentiments de la cour, et les incessantes provocations du clergé, servent à expliquer le redoublement de persécutions que les protestants eurent à subir de 1750 à 1755. L'intendant Lenain, homme rigide, mais qui s'était adouci en apprenant à mieux connaître les religionnaires , fut remplacé dans le Languedoc par le vicomte Guignard de Saint-Priest, qui, sans avoir ni fanatisme ni dureté de caractère, se fit l'exécuteur des mesures les plus violentes. On attaqua de nouveau des assemblées près du Cayla , du Vigan et d'Ânduze. Dans la dernière rencontre , trois hommes furent tués , d'autres blessés , d'autres menés en prison. Les poursuites devinrent si acharnées qu'il fallut renoncer à faire des exercices religieux le dimanche.

L'intendant reçut l'ordre de procéder à une rebaptisation générale des enfants , et à une rebénédiction des mariages de toute la population réformée : les mots sont aussi barbares que la chose même. 11 convoqua donc les notables à Nismes et ailleurs, en 1751, et leur enjoignit de faire porter leurs enfants aux églises paroissiales dané un délai de quinze jours : à défaut de quoi ils seraient punis selon la rigueur des ordonnances. Les curés et les consuls catholiques étaient chargés de dres<

54 A HISTOIRE DBS rftODBSIULMlIS DE FRANGE.

s^r là liste â«5 réoalcitraiilB. Gui^atd de Sàiat^ Priest pi^it la peine, assez ridicule en pareille ciiu constanoe , d'entamer un cfaapkre de controverse , oomme aurait fait un docteur de Sorbonne , et d'établir que le baptême oaAheUque étant reot^nnu variable par les religionnaires » le rejeter serait vu entélemmi sa7iB.obfét.

• Les protestants répondkeni à ee eontromrsîste armé , que les curés entendaient 4out autrqnmnt la question, qu'ils exigeeî^it la promesse de Êiire élever les enfants dans la foi romaipe^qn^ilslrair taient et disaient punir les baptiisés eofliciie rekps s'ils ue reMaîent ^s cathoUquies ^ ei que le de^gér avait posé J|b nmsime suivajiite : c L'Eglise ai leut pouvoir eur cw% qui ont reçu le baptôme , ni plus ni tmànî que le roi a im plein .éroit^&nr'la aiuNir. naie qu'il a faite a s^ toin. i^ i

Se voyant â bout de bonnes faisons , le vieonitef de Saintr^Prifisi reprend un rôle qui lui va mieux ,, et pronoilce contre les opiniâtres lee plus l^riblest menaces. Les opprimés s'épouvantent. Us abaun dciBnent maiisons /champs, ^tèliers^ fabriquas»^ et se sauveftt dans ^s {bois et les oavemesvi

L'intendant s'en irrite; et le i^ steptembré 1,754^ il éorit à l'un de s6s aubdélégués : < Ils se font illusioti s'ils espèrent que le roi changera de^entit^ ment, ou que je négligerai l'exécution des «oirdves précia que Sa Ms^eslé m'a donnés à ce sujet. Je veux bien cependant leur accorder ^acore un délais ]> Mais la déserlton alla en augmentant, ei Saint-Priest recommença les dragonnades par de& billets de logement ainsi ot^nfus : c Le steur M« , e^val^r de la maréebauseée , demeurera m §âr-^ i>i$on obe? ***, jusqu'à ce ^u'il aH fait porter «es enfants à l'église pour leur faire suppléer les péré-^ mcHiies du baptéflie par le curé du lieu ; et il se fera payer A livres par jour jusqu'à parlaite jobâi&-

sauce ^ loi déelàrdiit ique la garBÎsoii sera ren-* forcée. ;>

Un coAimandani, du nom de Pontuan oti Pontuël , loriâit datts les l'ues du Oayla : « Que personine ne se flaïUe ; il faut que tous les buguenots obéissent ou qu'ils périsBént ^ dussé^ périr moi** Hiéme 1 » Les soldats , aidés de quelques cathoti^ quels , «t sotivent aecompagtiés des prêtres du lieu, traquèrent les enfants dâfis toute la contrée y mirent la ^laift sur eux comme sur des malfaiteurs , et les Iratnèrent à l'église.

f U lyen a^ait^ dit Antoine Court , de dix, douze, quatorze aim , qui ne voulaient poiht absolument seteisser mènera révisé, et épa'fl fallait traîner à forioe de bras ; d'autres perçaient les cœurs et le^ aii^ de^iaris les f^lus toucloants ,* des troimèmes se Xelaieiii:e3i Iion& sur tseux qui ^routaient les saisir; et leur déehiriaietit avec tes mains la peau et l'ba** bit. ly^ot^es y «"ayant pas de melHeurs moyens de se venger , «oumsient en ridicule la cérémonie qu'on allait foire sur eux. On le& aVait déjà «ou^ vents d'tin Uiige Uaaic, et on apportait ée l'eau pour la répandre sa^ leur tête, lorsque tout^à^ eottp^ élevant la voiis, ite s'écrièrent ; È^t^e qu^on veut 710US faire ia barbe f he ctmé et la garmson de Ldssan lourmentèrent si fort les enfants du village, en les traînant à l'église où on les enferma soifls clé, qu'il y ett «ut qui dirent an curé qu'en le voyant il leur ^mUàit voir le diable , et d'ati^ très, plue dédespérés eneore, lui crachaient au visagte fi). »

Et dans un pareil éta^, au milieu de ces scènes brutales et ignoble, on leur administrait déforme le baptêineTSi l'on noui dii^it que de têts actes ont été commis par une horde de sauvages^ nous

(4) Mémoire hkU j,fMi 6&

ne voudrions pas le croire, et il y a un siècle â peine qu'ils se sont passés au milieu de la France!

Après avoir achevé la rebaplisalion au Cayla, le commandant Ponlual, c[ui déployait d'aulant plus de zèle qu'on lui donnait des gratifications pour les prises d'enfants , continua ses expéditions dans toute la Vannage , le long du littoral , dans les plaines , mettant chez les absents et les opiniâtres desgarnisaires , jusqu'au nombredequinzeou vingt , qui brisaient, saccageaient, démolissaient tout.

La cour de Versailles , se réjouissant de voir tant d'enfants rebaptisés, ordonna de poursuivre l'œuvre dans les montagnes. Mais là fut le terme des exploits de Pontual. Les vieux souvenirs des camisards se réveillèrent. Quelques paysans, plutôt encouragés que retenus par leur ministre Coste, reprirent le mousquet, en déclarant qu'au premier acte de violence contre leurs enfants, il y aurait du sang répandu. Ni les curés ni les soldats n'en tinrent compte. Alors les Cévenols se mirent en embuscade; et voyant passer quelques prêtres qui servaient de guides à la maréchaussée, ils firent feu sur eux, aux environs de Lédignan, sur les bords du Gardon, le 10 août 1752. Trois curés furent blessés , dont deux mortellement.

Ces coups de fusil produisirent un effet extraordinaire. Les soldats évacuèrent la montagne; l'intendant s'arrêta court; Versailles s'émut et s'inquiéta; on se ressouvint de la guerre des camisards; l'entreprise des rebaptisations fut abandonnée, et cette fois pour toujours. S'il y avait eu du fanatisme dans le cœur des ministres d'Etat , la guerre civile se serait /allumée avec toutes ses fureurs; mais ce n'étaient que des incrédules qui parodiaient, en se jouant, les passions des générations éteintes, et aux premiers symptômes d'un conflit sérieux I ils en eurent assez.

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L'émigration » qui s'était renouvelée sur une large échelle, contribua encore à calmer leur factice emportement. On avait dû faire garder les passages comme en 1685 , et les protestants s'étaient servis des mêmes moyens pour échapper à la vigilance de la maréchaussée. Le Languedoc , le Dauphiné ^ la Saintonge , déjà si appauvris par redit de révocation , menaçaient de perdre les derniers restes de leur industrie. Devant cette perspective la frivolité de Versailles recula.

Peu de semaines après ce commencement d'insurrection, le marquis de Paulmy, ministre de la guerre, visita les forteresses du Languedoc. Homme prudent et intégre , il accueillit avec bonté les plaintes des protestants , et défendit aux officiers subalternes de les maltraiter.

Un pasteur, François Bénezet, avait été condamné au dernier supplice pendant les persécutions; il fut exécuté à Montpellier, le 27 mars1752. Importuné des obsessions d'un abbé qui ne cessait de lui dire : c Vous êtes damné, vous n'aurez que l'enfer pour partage, si vous n'abjurez pas, > il lui répondit : c Si vous étiez persuadé qu'il y a un enfer , me persécuteriez- vous comme vous faites? et aurais-je été condamné à perdre la vie sur un gibet par cela seul que j'ai adressé quelques exhortations à mes frères? t

11 voulut parler au pied de la potence : le bruit des tambours étouffa sa voix. Il mourut en chantant le psaume cinquante et unième. Bénezet laissait un enfant de deux ans et une femme enceinte. Comme Louis Ranc et Désubas , il n'avait que vingt-six ans.

Un autre pasteur, Jean Molines, dit Fléchier, n'eut pas le même courage. 11 abjura en face de l'échafaud ; mais jusqu'à son dernier soupir il en fut inconsolable, Uetiré en Hollande , et réintégré

518 HI8T0IBB DE» PIlOTBSTàNtfr BE FRANGE.

dMs la contmunioH des fidèles après «iVôir éemaè hs marques du plus profond repentir , il ne put m pardonner à lai-mônie d'avdir failli Un tétnoiti oculaire raconte que sa figure^ siliottiiée de tiàe^ y portait l'empreinte du désespoir. Son r^f^rd s'énaît éteint dans les larmes ; sa tète relofiobftit sttr sa poitrine. Devenu insensible i tout ce (|fii l'ent^u^ rait, il ne se comptait plus parmi les vitan^ts. Mo- Unes m<!MQrut trente ans après , en 'regrettiant la couronne du martyre.

Pendant qoMl était en prison, quelques préttes publièrent sous son nom une Lettre et ^ijurêHtm dw siewr Molines. Les protesfanis répondirent  cette 4BUvre de fraude pieuse : c On ne ooridprend pas commeftt ses convertisseurs lui ont kfssé daier son abjuration de la citadelle de Montp^lier; UD6 citadelle ne fut jamais une école de lumière, ni un moyen de convaincre les gens de ki vérité d'une religion. Toute rétractation qui part d'utae mdîm enchaînée est si fort suspecte qu'on n'^erait ia foire valoir devant aucun tribunal. ^

Il nous reste encore à traverser une époque de persécutions générales , surtout dans la provinoè du Languedoc : beureu«sement elle dura peu, etce fut la dernière.

L'auteur de ces oeuvelles poursuites étaft «« seigneur célèbre par ses aventures gelantes, te plus brillant épicurien du dix-buittème siècle^ mi incrédule qui protégeait Voltaire et q^ Volàiiw encensait, le maréchal de Riebelièu en im^abt. Assurément, de fous les rôles qu'il poavailjduary aucun ne lui convenait moims que eelùi d'inqùiSH tcur de lafoi.

UYBK QeATUlMB. 549

il avait depuis longtemps , côMme gouverneur an Languedoc f témoigné- quelque bienvieilianoe pour les relîgionnatres , lorsque tout^-coup , au mots de réyrier 1754 ^ il fit afficher dans les prin*^ cipales villes ou bourgades de& «lioeèses de Mont^ pdUer, Nîsmes^ Usés et Alais un ban^ ou instnictiott aux coi»maiidants ntilitaities ^ qui réveiUa toutes les alanaies des proleslanls. Le maréchal ne parlait plus de rebaptieatîon ; oette affaire avait trop mal réussi ; mais il s'en prenait aux assem^ bl^ éa désert , et prétendait leur appliqgaer les plus Tigoureusês dispositions deTédit de 1734.

L\)rdre était donné d'ari^éter les nôiTvdaux eon*vertis^ réfugiés ou gens suspects^ qui viendraient des pays étrangers sans une autorisation exfMresse. Les assemblées devaient être soumises à la plus stricte surveillance , et dispersées par la force). On devait- famne autant de prisonniers qu'on pour^^ rait^ s'etnparer surtout des prédicants ^ tirer sur eux s'ils tentaient de fuir , et ne relâcher i^ersonne avant d'avoir reçu de nouvelles instmotioâs. Ui^ récompense de ûiille écus étsit promise i qui ferait prendre un ministre^ et l'on oréoimait d'arrêter tous ceux qui se trouveraient dans la raâme maison que lui.

Quand ce ban parut , chacun demanda ce qui ravaijt provoqué. Une tolérance tacite s'était éta« blie depuis Faffaire de Lédignan. Les réformés avaient repris confiance; ils se réunissai^t paisi-* Uetnenty sans trop de mystère et sans ostentation, au fond de quelque vallée , ou sur les sommets de leurs montagnes. Leurs relations avec les calholi*ques devenaient plus faciles ; l'agriculture , l'in» dustrie, le commerce, les revenus de l'Etat, tout

L geignait. Pourquoi donc œ nouvel appel à la force 'litale?

., On ne Ta jamais bien su. La mauvaise humeur

520 BISTOIKB DBS PIOTESTANTS DB FRANCB.

d'un ministre d'Etat , quelques lettres pressantes du clergé , le caprice ou la vanité d'un gouverneur, qui se flattait peut-être de terminer par d'ingénieuses combinaisons une lutte qui subsis* tait depuis quatre-vingts ans : cela suffisait , dans ce temps-là , pour recommencer la persécution. Mais si le duc de Richelieu avait espéré d'en venir à bout au moyen d'un plan de stratégie , il y fut trompé. Le courtisan de Louis XV avait trop jugé de la conscience des protestants par la sienne.

Quelques assemblées Turent momentanément suspendues , d'autres attaquées. Les prisons se remplirent ; la tour d*Aigues-Mortes compta dans son enceinte quelques pauvres femmes de plus ; pourtant le grand nombre ne se soumit point. Richelieu fit part de ses embarras à Versailles, et le comte de Saint-Florentin lui répondit : c Le roi juge qu'il faut absolument leur faire perdre le goût et l'habitude de s'assembler. » C'était facile à écrire dans une dépêche ; mais le goût de s'assembler^ inhérent à toute fui sincère, était bien autrement fort que la volonté de Louis XV.

Les protestants redoublèrent seulement de précautions dans leurs exercices religieux. On connaissait les jours de sortie des troupes , la direction qu'elles prenaient, le nombre des soldats mis en campagne , le caractère plus ou moins emporté des chefs. Les fidèles étaient avertis, même par des catholiques qui avaient honte de ces violences, et au premier signal d'alarme, ils se dispersaient. Que si , malgré leurs mesures de sûreté , ils étaient surpris , leur cœur acceptait la souffrance comme une épreuve de Dieu.

Ce fut dans une de ces attaques d'assemblées qu'un protestant de Nismes , Jean Fabre, supplia le chef du détachement de le conduire en prison à la place de son père, vieillard de soixante^dix*buit