DE FRANGE

DEPUIS I4ES COBIMENCBBIBNTS DE LA RÉFORME EN FRANGE JUSQU'a l'OOYERTURE du COLLOQUE DE POlSST.

La ville de Meaux fut la première en France qui entendit annoncer publiquement les doctrines de la Réformation. C'était en 1521 : quatre ans après que Luther eut affiché ses thèses contre les indulgences, et Tannée même où il comparaissait devant la diète de Worms.

Deux prédicateurs attiraient surtout Tattention des habitants de Meaux : Jacques Lefèvre et Guillaume Farel ; l'un âgé de près de soixante-dix ans, mais encore plein d'activité dans sa verte vieillesse; l'autre jeune , décidé, ardent, et, selon le témoignage des contemporains , faisant retentir les places publiques et les temples de sa voix de tonnerre.

Jacques Lefèvre était né à Etaples, petite ville

â2 HISTOIRE DES PROTESTANTS DE FRANGE.

de Picardie. Doué d'un esprit curieux et vaste, il avait tout embrassé dans ses éludes : langues anciennes, bclles-lellres, histoire, mathématiques, philosophie, théologie; et, dans ses longs voyages, il avait recueilli tout ce qu'on pouvait apprendre à la fin du quinzième siècle. De retour en France, il fut nommé professeur de l'université de Paris, et rassembla autour de sa chaire de nombreux élèves. Les docteurs de Sorbonne , inquiets de sa science et jaloux de sa réputation, le surveillaient d'un œil défiant. Il montrait cependant une dévotion extrême, étant l'un des plus assidus à la messe et aux processions, passant des heures entières au pied des images de Marie , et prenant plaisir à les orner de fleurs.

Lefèvre avait même entrepris de refaire la légende des saints, mais il n'alla pas jusqu'au bout; car ayant lu attentivement la Bible pour compléter son travail, il y avait vu que la sainteté de beaucoup de héros du calendrier romain ressemble peu à l'idéal de la vertu chrétienne. Une fois sur ce nouveau terrain , il ne le quitta plus ; et toujours sincère devant ses disciples comme avec sa conscience, il attaqua publiquement quelques-unes des erreurs de l'Eglise catholique. A la justice des œuvres extérieures il opposa la justice par la foi, et annonça un prochain renouvellement dans la religion des peuples. Cela se passait en 1512.

11 est important de noter ces dates, parce qu'elles prouvent que les idées de réforme, non-seulement dans le culte ou la discipline, mais dans le fond des dogmes, se manifestèrent à la fois en plusieurs lieux, sans que les hommes qui se placèrent à la tête du mouvement aient pu s'entendre. Quand une révolution religieuse ou politique est mûre, elle apparaît de tous côtés, et nul ne saurait dire qui a été le premier à y mettre la main.

Parmi ceux qui écoutèrent avec avidité les nouvelles opinions de Jacques Lefèvre était Guillaume Farel que nous avons déjà nommé. Né près de Gap en 1489, et instruit dans la fidèle observance des pratiques dévotes, il y avait cherché, ainsi que son raaîlre, la paix de son cœur. Jour et nuit, comme il Ta raconté lui-même dans une confession adressée à tous seigneurs et peuples, il invoquait la Vierge et les saints; il se conformait scrupuleusement aux jeûnes prescrits par l'Eglise , tenait le pontife de Rome pour un dieu sur la terre , voyait dans les prêtres les intermédiaires obligés de toutes les bénédictions célestes , et traitait d'infidèle quiconque n'avait pas une ferveur pareille à la sienne.

Quand il entendit son maître vénéré enseigner que ces pratiques servaient de peu^ et que le salut vient de la foi en Jésus*Christ , il en ressentit une

Profonde agitation. Le combat fut long et terrible, 'un côté, les leçons et les habitudes de la maison paternelle , tant de souvenirs , tant de prières, tant d'espérances ! De l'autre, les déclarations de la Bible, le devoir de tout subordonner à la recherche de la vérité , la promesse d'une rédemption éternelle. 11 étudia les langues originales pour mieux saisir le sens des Ecritures, et après les douleurs de la lutte, il se reposa dans de nouvelles et plus fermes convictions.

Farel et Lefèvre se prirent l'un pour l'autre d'une étroite amitié, parce qu'il y avait entre eux tout à la fois ressemblance de principes et contraste de caractères. Le vieillard tempérait l'impétuosité du jeune homme , et celui-ci fortifiait le cœur un peu craintif du vieillard. L'un inclinait vers la spéculation mystique, l'autre vers l'action, et ils se prêtaient mutuellement ce qui manquait à chacun d'eux.

à 4 âlSTOIBE DES I^ROTESTAiNTS t)E PRAKCS.

Il se trouvait à Meauxun Iroisièrae personnage de plus haut rang, qui les encourageait de son crédit et de sa parole. C'était Tévêque lui-même , Guillaume Briçonnet, comte deMontbrun, ancien ambassadeur du roi François 1^^ près du saint-siège. Comme Luther, il avait rapporté du séjour de Rome peu d'estime pour la papauté, et sans vouloir s'en séparer entièrement (la suite le fit voir) , il cherchait à en corriger les abus.

Quand il revint dans son diocèse, il fut révolté des désordres qui y régnaient. La plupart des curés prenaient les revenus de leurs charges , mais n'en remplissaient pas les devoirs. Ils demeuraient d'ordinaire à Paris, dépensant leur argent à une vie licencieuse, et envoyant à leur place de pauvres vicaires qui n'avaient ni instruction ni autorité. Puis, au temps des grandes fêtes , venaient des moines mendiants qui, prêchant de paroisse en paroisse, déshonoraient la <;haire par d'ignobles bouffonneries , et s'inquiétaient moins d'édifier les fidèles que de remplir leur besace.

Briçonnet essaya de mettre fin à ces scandales , et de contraindre les curés à résidence. Pour toute réponse il lui intentèrent des procès devant le métropolitain. Alors l'évêque, se tournant vers des hommes qui n'appartenaient pas à son clergé, appela auprès de lui, non-seulement Lefèvre d'Etaples etFarel, mais encore Michel d'Arande, Gérard Koussel, François Valable, professeurs ou prêtres de mœurs exemplaires, et qui s'accordaient à enseigner une religion épurée.

La prédication se fit d'abord dans des réunions particulières; ensuite, le courage croissant avec le nombre des auditeurs, on monta dans les chaires publiques. L'évêque prêchait à son tour; et comme s'il eût pressenti qu'il se démentirait au jour de la persécution, ^ il avait, en prêchant, prié le peuple

que , encore qu'il changeât d'opinion , eux se gardassent de changer comme lui (1). »

A l'ouïe de ces discours qui les invitaient à donner, non leur bourse à l'Eglise, mais leur cœur à Dieu, la surprise des habitants de Meaux fut grande. C'étaient en général des gens de métier, cardeurs de laine, drapiers, foulons, et autres artisans. De la ville et des campagnes d'alentour le peuple accourait dans les églises, et chacun au-dehors ne parlait que des nouveaux docteurs.

Lefèvre d'Etaples et Briçonnet, voulant appuyer leur enseignement sur la seule autorité invoquée par la Réformation, publièrent les quatre Evangiles en langue française. L'évéque enjoignit à son receveur de les distribuer gratuitement aux pauvres, et n*2/ épargna, dit Grespin, or ni argent. Tout le monde se mit à les lire. Dimanches et fêtes étaient consacrés à celte étude. On emportait même les Evangiles dans les champs et dans les ateliers, pour les ouvrir à ses heures de récréation; et ces bonnes gens se disaient l'un à l'autre : A quoi nous peuvent servir les saints et les saintes qui ont peine à se suffire à eux-mêmes? Notre seul médiateur est Christ. »

Comme ils prenaient la religion au sérieux , la réforme des mœurs s'ensuivit. Blasphèmes , ivrognerie, querelles, dérèglements de toute sorte firent place à une façon de vivre mieux rangée et plus pure. Le mouvement s'étendit au loin. Des journaliers de Picardie et d'autres lieux, qui venaient au temps de la moisson travailler dans les environs de Meaux, rapportèrent chez eux les semences des doctrines qu'ils y avaient entendu prêcher. De là les commencements de plusieurs églises. Cette influence fut si grande que c'était en France unelo-

(4) Fontaine, Hist caihol de noPn tmps, page 53.

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€ution proverbiale, dans la première moitié du seizième siècle , de désigner tous les adversaires de Rome sous le nom d'hérétiques de Meaux.

A la même époque, Briçonnet envoyait la traduction de la Bible à la sœur de François Isr, Marguerite de Valois, qui la lisait et la faisait lire autour d'elle. Tout annonçait donc à la Réforme française de rapides succès, lorsque le bras de la persécution vint Tarrêter.

Les prêtres et les moines du diocèse de Meaux , voyant leur crédit s'affaiblir et leurs revenus décroître, avaient porté plainte devant la Sorbonne. Ils y trouvèrent bon accueil. La Sorbonne, en butte aux railleries des hommes lettrés, et attaquée par les novateurs, était dans la position difficile d'une ancienne institution devancée par l'opinion publique. Elle sentit que si elle ne se hâtait de frapper de grands coups, elle serait perdue.

A la tête de cette Faculté de théologie était un certain Noël Beda, ou Bedier, docteur de science médiocre, mais remuant, hardi, âpre à la dispute, capable de tout renverser pour un point de théologie scolastique , et prompt à chercher sa force dans la populace, quand il manquait de plus honorables auxiliaires. 11 avait pour acolytes les maîtres Duchêne et Lecouturier qui dominaient sur leurs confrères par l'emportement de leurs passions et de leur langage.

Luther avait invité la Sorbonne, en 4521, à examiner son livre sur la Captivité de Baby loue. Celle compagnie déclara que sa doctrine était blasphématoire, insolente, impie, déhontée, et qu'il fallait la poursuivre moins par des arguments que par le fer et le feu. Elle compara Luther aux plus grands

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hérésiarques et à Mahomet lui-même, demandant qu'il fût contraint par tous les moyens possibles de se rétracter publiquement. Le doux Mélanchton oublia sa modération accoutumée en répondant à cette sentence qu'il appelait le décret furieux des théologasires de Paris. € Malheureuse est la France, disait-il , d'avoir de pareils docteurs. »

Ces théologiens ouvrirent donc les bras aux plaignants de Meaux; et comme un évéque était impliqué dans la cause , ils demandèrent main-forte au parlement de Paris.

Le parlement n'aimait pas les moines, et se dé-^ fiait des prêtres. Il avait revendiqué et défendu contre eux, avec une persévérante énergie, les droits de la juridiction laïque. Mais il tenait pour Tune des maximes fondamentales de l'Etat cette devise des vieux temps : Une foi, une loi^ un roi^ et ne croyait pas qu'il fût plus tolérable d'avoir deux religions dans un pays que deux gouvernements.

Le chancelier Antoine Duprat employait toute son autorité à pousser la magistrature vers les me* sures de violence. Homme sans religion et sans mœurs, évêque et archevêque sans avoir mis le pied dans ses diocèses, inventeur de la vénalité des charges, signataire du concordat qui indigna les parle^ ments et le clergé même, nommé cardinal pour avoir abaissé le royaume devant le saint-siège , il s'accusa sur son lit de mort de n'avoir suivi d'autre loi que son intérêt, et celui du roi seulement après le sien. Antoine Duprat s'était amassé des richesses immenses; et quand il fit bâtira l'Hôtel- Dieu de Paris de nouvelles salles pour les malades : c Elle sera bien grande, dit François l^^*, si elle peut contenir tous les pauvres qu'il a faits. »

La cour voulant s'assurer l'appui du pape dans les guerres d'Italie, favorisa aussi l'esprit de persécution. Louise de Savoie, qui gouvernait le royaume

So HISTOIRE DES PROTESTANTS DE FRANCE.

en l'absence de son fils, alors prisonnier à Madrid,

Eroposa, en 4523, la question suivante à la Soronne : Par quels moyens on pourrait casser et ex-tirper la doctrine damnée de Luther de ce royaume trèS'Chrétien , et, entièrement l'en purger? Beda et les siens répondirent qu'il fallait poursuivre Thérésie avec la dernière rigueur; sinon, qu'il en résulterait un grand préjudice à l'honneur du roi et de Madame Louise de Savoie, et qu'il semblait même à plusieurs qu'on en avait déjà trop enduré. Ces théologiens avaient soin , on le voit, de confondre la cause du trône avec la leur.

Le pape Clément VU eut recours, deux ans après, à la même tactique. « Il est nécessaire , écrivait-il au parlement de Paris, en ce grand et merveilleux désordre qui vient de la furie de Satan , et de la rage et impiété de ses suppôts, que tout le monde fasse ses efforts pour garder le salut commun, attendu que cette forcénerie ne veut pas seulement brouiller et détruire la religion, mais aussi toute principauté, noblesse , lois , ordres et degrés. »

Le clergé tint des conciles, à Paris , sous la présidence du cardinal Duprat, et à Bourges, sous celle de l'archevêque François de Tournon, où les réformateurs furent accusés d'avoir trempé dans une conjuration exécrable^ et le roi très-chrétien exhorté à étouffer dans tous ses domaines ces dogmes de vipère. Les hérétiques opiniâtres devaient être exterminés, et les moins coupables faire en prison une pénitence perpétuelle avec le pain de douleur et l'eau de tristesse.

Nous avons anticipé sur notre récit , afin de montrer quels furent en France les premiers auteurs des persécutions. On remarquera que l'Italie y joua le principal rôle avec la régente Louise de Savoie; avec les cardinaux qui sont par-dessus tout princes romains; avec les moines et les prêtres, qui font

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profession d'être sujets du saint-siège avant d'appartenir à leur pays. Cette observation reparaîtra en divers endroits de notre histoire, et nous prouverons en son lieu que la Saint-Barthélémy fut, selon l'expression d'un écrivain moderne, un crime italien. Revenons maintenant à l'église de Meaux.

L'évêque Briçonnet fit d'abord tête à l'orage; il osa même traiter les Sorbonisles de pharisiens et d'hypocrites; mais celte fermeté dura peu; et quand il vit qu'il aurait à répondre de ses actes devant le parlement , il recula. Dans quelle mesure abjura-t-il la foi qu'il avait prêchée? On l'ignore. Tout se fit à huis clos devant une commission composée de deux conseillers clercs et de deux conseillers laïques du parlement. Après avoir été condamné à payer une amende de deux cents livres, Briçonnet retourna dans son diocèse, et tâcha de ne plus faire parler de lui (1523-1525).

Les nouveaux convertis de Meaux furent plus persévérants. L'un d'eux, Jean Leclerc , ayant affiché à la porte de la cathédrale un placard où il accusait le pape d'être l'Antéchrist, fut condamné, en 1523, à être fouetté pendant trois jours dans les carrefours de la ville, et marqué au front d'un fer chaud. Lorsque le bourreau lui imprima le signe d'infamie, une voix retentit dans la foule, disant : Vive Jésus-Christ et ses enseignes ! On s'étonne, on regarde : c'était la voix de sa mère.

L'année suivante , Jean Leclerc souffrit le martyre à Metz , qui n'était pas encore une ville de France.

Le premier de ceux qui furent brûlés , pour cause d'hérésie, dans les anciennes limites du royaume , était né à Boulogne, et se nommait Jacques Pauvent ou Pavanes. Disciple de Lefèvre qu'il avait accompagné à Meaux, il fut accusé d'avoir écrit des thèses contre le purgatoire, l'invocation

SO HISTOIRE DBS nOTBSTAHTS DB FRANCS.

de la Vierge et des saints et l'eau bénite, c C'était ditCrespin, un homme de grande sincérité et intégrité (1). »

On le condamna, en 1524, à être brûlé vif sur la place de Grève. Pavanes, jeune encore, avait, dans un moment de faiblesse , prononcé une espace de rétractation. Mais il reprit bientôt tout son courage, et marcha au supplice d'un front calme : plus heureux de mourir en confessant sa foi que de vivre en la reniant. Au pied du bûcher, il parla du sacrement de la cène avec tant de force qu'un docteur disait : c Je voudrais que Pavanes n'eût point parlé , quand même il en eût coûté à l'Eglise un million d'or. »

Les exécutions se multiplièrent. L'une des victimes les plus illustres de ces premiers temps fut Louis de Berquin , dont Théodore de Bèze a dit , avec quelque exagération sans doute, qu'il aurait été pour la France un autre Luther, s'il eût trouvé en François I^r un second électeur de Saxe. L'histoire de sa vie et de sa mort jette un grand jour sur les commencements de la Réformation dans notre pays.

Louis de Berquin était d'une famille noble de l'Artois. Bien différent des anciens chevaliers qui ne connaissaient que la cape et l'épée , il s'appliquait sans relâche aux exercices de l'esprit : homme franc, du reste, loyal, ouvert pour ses amis, généreux aux pauvres , et parvenu à l'âge de quarante ans sans être marié, ni avoir donné sujet au moindre soupçon d'incontinence : chose merveilleusement rare entre les courtisans, dit une vieille chronique.

Comme Lefèvre et Farel, il était fort dévot, c Avant que le Seigneur l'eût attiré à la connais-

(4) Biti, 4es Mart^, p. 93*

sance de son Evangile, il était, selon le récit de Crespin , prand sectateur des constitutions papistîques, grand auditeur des messes et sermons, observateur des jeûnes et jours de fêtes La doctrine de Luther, alors bien nouvelle en France, lui était en extrême abomination > (p. 96).

Mais deux choses le détachèrent du catholicisme. Esprit éclairé, il méprisait la grossière ignorance des docteurs de Sorbonne ; cœur sans fraude, il s'indignait de leurs ténébreuses manœuvres; et comme il avait son franc-parler à la cour. il s'en expliquait librement devant François I^r qui le tenait en grande affection , et pour son caractère , et aussi à cause de son mépris des moines.

Une controverse qu'il eut sur des subtilités d'école avec le docteur Duchêne , ou maître de Quercûy comme on l'appelait, lui fit ouvrir la Bible. Berquin fut étonné tout ensemble de n'y pas trouver ce qu'il cherchait , et d'y trouver ce qu'il ne cherchait pas. Rien sur l'invocation de la vierge Marie; rien sur plusieurs des dogmes réputés fondamentaux dans l'Eglise romaine; et, d'une autre part , des articles importants dont Rome fait à peine mention dans ses formulaires. Ce qu'il pensa là-dessus, le gentilhomme le déclara de bouche et par écrit. Les Sorbonistes, empressés de le surprendre en faute, le dénoncèrent au parlemente 4523, et joignirent à leurs plaintes quelques extraits de ses livres , dont ils avaient fait du venin à la manière des araignées, dit encore notre chronique. Mais sur de pareils griefs, comment condamner un conseiller et un favori du roi? Il fut renvoyé absous. Les docteurs de Sorbonne prétendirent que c'était une grâce qui devait l'exciter au repentir; Berquin leur répondit que c'était tout simplement un acte de justice.

La querelle alla en s'aigrissant. Le gentilhomme

s'élant mis à traduire quelques petits écrits Je Luther et de Mélanchlon, Noël Beda et ses suppôts firent une descente dans sa bibliothèque. Deuxième plainte au parlement, et citation devant l'évêque de Paris. Heureusement François I^r évoqua Taffaire devant son conseil , et renvoya Berquin libre, en l'exhortant à être plus prudent à l'avenir.

Mais il n'en fit rien. Les convictions fortes ne consentent jamais à se taire. De là le troisième emprisonnement de Berquin. Pour cette fois, les Sorbonistes espéraient qu'il ne leur échapperait plus. François I^r était à Madrid ; Marguerite de Valois n'avait aucun pouvoir; Louise de Savoie secondait les persécuteurs. Le parlement était décidé à sévir. On comptait déjà les jours que Berquin avait à vivre, lorsqu'un ordre du roi, daté du ier avril 1526, enjoignit de suspendre l'affaire jusqu'à son retour.

Quand il fut de nouveau en liberté, les conseils des tièdes et des timides ne lui manquèrent pas. Erasme en particulier, qui, selon les historiens du temps, \ou\ail rester neutre entre l'Evangile et la papisterie et nager entre deux gauir, ayant appris qu'il voulait publier une traduction d'un de ses hvres latins , en y ajoutant des notes , lui écrivit lettres sur lettres pour l'engager à s'abstenir. « Laissez-là ces frelons, disait-il. Par-dessus tout, ne me mêlez point à ces afl'aîres. Mon fardeau est assez lourd. Si c'est votre plaisir de disputer, soit; pour moi , je n'en ai nulle envie. » Et ailleurs : « Demandez une légation en pays étranger ; voyagez en Allemagne. Vous connaissez Beda et ses pareils; c'est une hydre à mille têtes qui^ lance de tous côtés son venin. Vos adversaires s'appellent légion. Votre cause fût-elle meilleure que celle de Jésus-Christ, ils ne vous lâcheront pas qu'ils ne vous aient fait périr cruellement. Ne vous fiez pas