LIVRE QUATRlÈMlt

donnant sa pensée à la fiction des ordonnances , il se faisait l*organe de Tespril parlementaire. Que le prêtre ne soit, demandait filluslre magistrat , qu'un officier de l'état civil pour Tenregistrement des baptêmes et des mariages ; qu'il n'ajoute aucune qualification injurieuse aux indications qui lui sont fournies ; qu'il se contente pour la bénédiction nuptiale d'une simple exhortation, sans exiger aucune abjuration verbale ou écrite, ni aucun acte qui s'applique spécialement aux religionnaires : tous les Français sont catholiques selon la loi ; tous doivent être traités comme tels , et de la même manière.

En 1755, un autre procureur général que nous avons déjà nommé, Rippert de Monclar, alla plus loin. Se dégageant de la fiction légale, il avoue qu'il y a encore des protestants dans le royaume, et s'épouvante à l'idée que cent cinquante mille collatéraux avides pourraient réclamer l'héritage des familles dont les mariages avaient été bénis au désert. 11 propose, pour y remédier, la publication des bans par un tribunal de justice, et la célébration des mariages devant un magistrat, « comme cela se pratique en Hollande, dit-il, à l'égard des catholiques. > C'était demander pour les protestants de France la séparation du civil et du spirituel. Rippert de Monclar ne prévoyait pas que , trentecinq ans après, la mesure serait appliquées tous les citoyens, sans distinction de culte.

En 1766, l'avocat-général Servan soutint devant le parlement de Grenoble les droits d'une femme que son mari voulait abandonner avec ses enfants, sous prétexte que le mariage du désert était nul. ( Cette cause, dans son simple appareil, disait l'éloquent magistrat, ne frappe guère au premier aspect. On ne voit d'abord qu'une femme éplorée; elle intéresse sans doute; mais sa cause cache biea

boi tttâTOlRE DBS 1^R0TB$TANTS DE FftANGË.

d'autres intérêts; sa cause est celle de toutes les

personnes de sa secte Tous les protestants,

instruits des maux que celte femme a soufferts pour leur religion , attendent avec inquiétude «ine aécision qui fera peut-être leur destinée et la sienne. A ^ine votre arrêt sera prononcé dans ces murs qi^'il retentira jusqu'aux rochers des Gevennés, et les bouches les (plus inconnues et les plus grossières le répéteront comme un cantique de paix , <m comme un ordre de proscription, » Le parlement de Grenoble n'accH>rda que des dommages et intérêts , la seule chose que la femme délaissée eût osé réclamer; mais le prkioi(pe av^ fait un pas de plus.

Dans la même année , l'ancien avocatngénéral et conseiller d'Etat Gilbert de Voisins rédigea , sur l'invitation de Louis XV , des -mémoires sur les inoyens c-e rendre aux protestants ua état civil en France. 11 proposa , entre autres , de donner à quelques ministres des saufs-conduits révocal^les , et de les autoriser à faire des exercices privés. Les baptêmes et les mariages des réfoi^més auraient ain^i obtenu la double sanction du contrat civil et de la bénédiction religiec^se , sans rien changer à l'uniformité du culte public dans le royaume.

La magistrature ne sortit plus de I21 voie où elle était entrée ; et tout en s'épuisant à inventer des accommodements étranges ou i*m praticables |)our concilier l'état civil des protesita&ts avec le «laintien de l'unité religieuse extérieure, elle^alJail'année en année plus avant dans ses mémoires ipour la réhabilitation légale des oipprimés.

Que faisait le clengé en face des progrès de la tolérance? Quelques-uns de ses membres^ on sait que, dans tout le cours de cette histoire, nous avons recueilli avec joie ce qui lui était favorable) marchaient avec l'esprit public; et nous ne parlons

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pas seulement des évêques et abbés philosophes » qui se faisaient loléranls par bon Ion ou par indifférence. Le respectable chef du diocèse qui comptait le plus de réformés , M. de Becdeliévre , lit preuve pendant quarante-cinq ans d'une grande modération , et à sa mort il mérita les éloges de Rabaul-Saint-Etienne« L'abbé et docteur en théologie Bourlet-Yauxelles dit dans le panégyrique de saint Louis, qu'il prononça en 176:! devant l'Académie française : « Le Dieu de paix ne permet pas qu'on massacre ceux qui ne le connaissent point. » L'abbé Audra employa son influence à faire Jégiti^ mer un mariage prote^^tant devant le parlement de Toulouse. Le curé Bastide ouvrit sa propre maisoa au pasteur Paul Vincent qui était poursuivi par des soldats. Enfin l'évéque de Langres , M de la Luzerne, parla pour les protestants, en 1787, dans l'assemblée des notables : < J'aime mieux des temples que des prêches, dii-il, et dee ministres que des prédicants. »

Nous rassemblons tous les témoignages de tolérance qu'il BOUS est possible de trouver dans les actes du clergé catholique, et sans doute beaucoup de faits semblables ont écàappé à nos recherches. Mais nous devons ajouter que la ms^orité du corps sacerdotal résista obstinément aux vues généreiises de la cour, des parlements et du pays.

Le clei:gé fit pr>^r à Louis XVI, dans la cérémonie du sacre, l'ancien ser<ment d'ext^roprûner les hérétiques dénoncés par l'Eglise, et M. Loménie de Brâenne, archevéq4jie de Toulouse, dit au monaraue : < Sire, vous réprouverez les conseils d'une faussa paix, les sy&tèmes d'une tolérance co^upable« Nous vous en conjurons , sire , ne diôérez pas d'iâter à l'erreur l'espoir d'avoir parmi nous des temples

et des autels 11 vous est réservé de porter le

dernier coup au calvinisme dans vos Etats. Ordoii<*

5&6 HISTOIRE DBS PaotlîSYANtS i>B ^aAHCË.

nez qu'on dissipe les assemblées schismaliques des prolestants, excluez les sectaires, sans dislinclion, de toutes les charges de Tadminislration publique, et vous assurerez parmi vos sujets l'unité du véritable culte chrétien. »

En 1780, l'assemblée générale du clergé présenta au roi un long mémoire sur les entrepnses des prolestants. Elle se plaignit que l'hérésie déchirât le sein de l'Eglise , cette mère tendre et affligée ; et demanda qu'on en revint an^ ressitrts salutaires et aiAX voies réprimantes des beaux jours de Louis XtV. € Autrefois, disaient les prêtres, les religionnaires étaient rigoureusement exclus des charges , emplois publics, places municipales; aujourd'hui les infractions se multiplient. Autrefois ils ne tenaient point d'assemblées pour cause de religion; aujourd'hui la tenue des assemblées est notoire. Autrefois ils ne se permettaient pas de dogmatiser en public ; aujourd'hui chaque jour est marqué par de nouvelles irrévérences contre nos cérémonies et nos

mystères Nous avons dû déposer ces alarmes

dans le sein paternel et religieux de Votre Majesté. On ne peut aller efficacement à la source du mal sans éloigner pour toujours les prédicants étrangers, et sans prendre des mesures pour empêcher que les nationaux ne s'immiscent plus à l'avenir dans ces fonctions de prétendus pasteurs. >

Ainsi , exclusion des protestants de toutes les charges publiques, bannissement des pasteurs, dispersion des assemblées : c'est-à-dire l'exécution des plus odieuses ordonnances de Louis XiV; et après avoir fait ces requêtes, les prélats ajoutaient : < Les errants seront toujours nos semblables, nos concitoyens, nos frères, et même nos enfants dans l'ordre de la religion. Toujours nous les aimerons, nous les chérirons. Loin de nous la seule pensée du glaive et de Tépée t »

LITRB QUATRIÈHB &5?

Il est difficile de comprendre comment les conclusions de ce mémoire s'accordaient avec les prémisses, puisqu'il y avait une impossibilité absolue, une impossibilité démontrée par l'expérience de plus d'un siècle, à empêcher quinze cent mille Français d'exercer leur culte, à moins de les noyer tous dans leur sang. Mais nous ne prononcerons pas ici une seule parole d'amertume. Nous exprimerons , au contraire, de la commisération, de la sympathie pour ces évêques et ces prêtres. Hélas ! plusieurs d'entre eux éKaienl destinés à périr dans les orages de la révolution. Pitié pour leurs malheurs !

Un ex-jésuile, le père Lenfant, publia , en 1787, un Discours à lire au conseil sur le projet d'accorder l'état civil aux protestants. Son langage est bien moins mesuré que celui de l'épiscopat, et nous n'aurions jamais imaginé , avant d'avoir lu ce libelle , qu'il fût possible , même aux plus aveugles des fanatiques, d'entasser en quelques pages tant d'infâmes calomnies. Les réformés deviennent , sous la plume de cet ex-jésuite , des impies , des rebelles, des misérables, des monstres, des ennemis de toutes les lois divines et humaines. Plaignons aussi ce malheureux insensé; il fut égorgé dans la prison de l'Abbaye le 3 septembre 4792 , et ce n'était pas une main protestante, sans doute, qui tenait la hache homicide.

Cette opposition du clergé n'avait pas arrêté la magistrature. Elle ne fut pas non plus une barrière pour les hommes d'Elat, qui, moins soumis aux traditions légales que les membres des parlements , et plus frappés du dommage que les ordonnances de Louis XIV apportaient à la chose publique, allèrent encore plus loin qu'eux dans leurs proposition? en faveur des réformés.

Dès l'an 1754, Turgot, qui a devancé son époque sqr t£int de points , demandait la séparation du spv<

rituel et du citil pour tous les cultes. Il mettait ces paroles dans la bouche du prince : t Quoique vous soyez dans l'erreur, je ne vous traiterai pas moins comme mes enrants. Soyez soumis aux lois; continuez d'être utiles à l'Etat, et vous trouverez en moi la même protection que mes autres sujets. Mon apostolat est de vous rendre tous heureux. > Puis, se posant la question de savoir si les assemblées des cultes dissidents ne seraient pas dang;ereuses : Oui, répondait-il, tant qu'elles seront interdites; non, quand elles seront autorisées.

Le baron de Breteuil, minisire de la maison du roi , fit rédiger par Rnlhières des Eclaircissements historiques sur les causes de h révocation de l'édit de Nantes, qui nous ont souvent aidé dans nos recherches ; et il présenta sous son propre nom à Louis XVI, en 4786, un mémoire sur la nécessité de rendre aux protestants leur état civil.

Cependant la royauté fut lente à prendre un parti définitif. Louis XV, indi(Téi*ent pour tout ce qui ne tenait pas à ses abjectes voluptés, avait constamment ajourné l'examen sérieux de la question. Louis XVI était animé d'intentions généreuses; mais il avait une intelligence peu étendue, une conscience aisément alarmée par de petits scrupules de dévotion, une volonté faible, et, pour ainsi dire, une crainte superstitieuse à la seule pensée de toucher aux lois de ses prédécesseurs. Louis XIV avait renversé d'un pied dédaigneux l'édit perpétuel et irré» vocable de Henri IV , et Louis XVI tremblait de corriger, même à demi, la plus monstrueuse iniquité de Louis XIV;

Il fallut que Rulhières et le baron de Breteuil inventassent de subtiles distinctions pour établir que Louis XIV n'avait pas entendu priver les protestants de leurs droits civils ; et afin de rassurer encore mieux la conscience do nouveau roi , ils loi