LIVRE ClNQClÈBtE

Nous voulons sans tarder rendre jusUce à qui le mérite. La faute des attenlats dont le récit va suivre ne doit nullement retomber sur la majorité des catholiques ; au contraire , ils en furent aussi indignés et afQigés que les protestants. Elle ne doit pas davantage être imputée à la majorité des prêtres. On ne les aperçoit plus au premier rang dans les actes de persécution , comme ils y étaient au dix-septième et au. dix-huitième siècles. La populace , excitée par quelques chefs secrets , agissait sans les prêtres, et souvent malgré les prêtres. Plusieurs ecclésiastiques romains s'interposèrent même avec courage pour sauver des victimes : nous en citerons bientôt un admirable exemple.

Telle était la situation dans le Midi, lorsque l'Empereur débarqua sur les côles de France. Les protestants de Nismes offrirent au duc d'Angoulême leurs services comme volontaires royaux. Le prince était prêt à les accepter, lorsque des fanatiques les repoussèrent par cette insulte : « Nous ne souffrirons pas ces coquins de protestants 1 > On puisa dans leurbourse en repoussant leur personne.

Napoléon étant rentré à Paris, les protestants reprirent les places et la légitime inQuence dont on les avait dépouillés. Us purent compter sur la protection des lois , et en témoignèrent une satisfaction qui ne se comprend que trop bien. Mais ils furent loin de commettre les excès qu'on leur a reprochés. La faction de 1815 a eu besoin de leur inventer des crimes pour atténuer les siens. Tous les massacres des cent jours dont on les a tant accusés se bornèrent , comme l'attestent des documents of&ciels , à la mort de deux volontaires royaux qui furent tués à Ârpaillargues (Gard), dans une rixe qu'ils avaient eux-mêmes provoquée en s'obstinant à traverser le village avec cinquante de leurs com* pagnons, les armes à la main.

602 HISTOIRE DBS ^&OtE$TANTS DE PItANGB.

Aussitôt que la défaite de Waterloo fut connue à Nismes, les bandes royalistes se réorganisèrent, et enjoignirent au conseil municipal de se déclarer immédiatement pour le gouvernement de Louis XVlll, bien qu'il ne fût encore venu aucun ordre de Paris. Le conseil répondit qu'il fallait attendre des instructions officielles, et publia une proclamation où il disait : c Compatriotes de toutes les opinions, pour lesquels nous avons une égale sollicitude, au nom des efforts que nous avons faits pour détourner les maux qui menacent notre con^ trée , au nom de vos plus chers intérêts , au nom de Dieu qui vous impose la clémence et la concorde, ne soyez point sourds à notre voix (13 juillet

Le lendemain une estafette annonça le retour du roi dans la capitale, et la population réformée reprit sans opposition la cocarde blanche. Cette prompte obéissance ne satisfit pas des hommes qui avaient adopté les couleurs blanche et verte, attestant par cela même qu'ils servaient une autre cause que celle de la royauté. Alors la terreur se leva et pesa sur le Midi.

Le 17 juillet, une hideuse populace recrutée à Nismes, à Beaucaireet dans les lieux voisins, attaqua la garnison qui , affaiblie par de nombreuses désertions après la nouvelle de la chute de l'Empereur, ne comptait plus que deux cents hommes. Ces braves, assiégés dans leur caserne, reconnurent que toute résistance ne produirait qu'nne inutile elfusion de sang, et consentirent à capituler. Le lendemain, au point du jour, ayant déposé leurs armes par une convention expresse, ils sortent de la caserne, marchant quatre à quatre, dans une attitude ferme et triste. Mais les brigands au milieu desquels ils devaient passer tirent sur eux , par une insigne et lâche violation du droit

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des gens, et foulent aux pieds ]es cadavres des vieux soldats de la patrie.

Plus de force régulière à Nismes. Le pillage , rincendie et le meurtre désolent celle grande cité. Les détails en sont horribles. € Des crimes, et des crimes encore, dit avec une éloquente énergie M. Lauze de Peret, tel sera mon récit; des scélérats sans crainte, la paix sans repos, une entière soumission sans sécurité, une cité sans garantie, des victimes sans défense , et des chefs muets sans être absents (p. 49:2). >

Le comte René de Bernis, commissaire royal , et le marquis d'Arbaud-Jonques, nommé préfet du département, après le marquis Jules de Calvières qui n'avait été que préfet provisoire, ont publié des mémoires justificatifs. Ils ont été contredits sur presque tous les points par M. Madier de Montjau, dans sa pétition à la Chambre des Députés, et par d'autres honorables citoyens. Il est bon que les persécuteurs sachent que la vérité a nécessairement son jour; il est bon aussi qu'ils se rappellent que l'histoire ne descend point à ramasser dans la boue et le sang les noms des égorgeurs subalternes, mais qu'elle s'en prend à ceux qui auraient dû les contenir et les punir.

Les attentats d'un fanatisme sauvage s'étendirent bientôt hors de l'enceinte de Nismes. Toute la contrée fut abandonnée aux fureurs de quelques centaines de misérables qui , imposant des contributions ruineuses, dévastant les propriétés, saccageant les maisons, maltraitant les citoyens les plus inoffensifs, outrageant les femmes, profanant la majesté des tombeaux, massacrant enfin ceux qui étaient désignés par leur position ou par quelque faux bruit à la rage populaire, criaient : Vive la croix! vive le roi! tandis qu'ils commettaient des crimes également contraires aux

601 HISTOIRE DES I^ROTÉSTANTS DE PRANdB.

plus saints intérêts de la religion et de la royauté.

Si quelque part de malheureux protestants se rassemblaient et s'armaient pour veiller à leur commune défense, pour protéger Tasile de leurs vieillards et le berceau de leurs enfants , on les traitait de factieux et de rebelles. Ils étaient traduits devant des juges qui ne voulaient ou n'osaient pas rendre justice, et ces tribunaux dérisoires sévissaient contre les victimes, au lieu de frapper les bourreaux.

La ville d'Uzès , entre autres , avait été envahie par une bande de sicaires, et c'est là qu'un prêtre fit preuve d'un sublime dévouement. Les autorités étaient tremblantes ou complices , et la garde nationale inactive. € Un seul homme, digne ministre de la loi de charité, un prêtre du Dieu qui a commandé avant tout de vivre en frères, l'abbé Palhien, donna d'autres exemples. Près de l'église de Saint- Etienne, il aborde Graffan(Quatretaillons); il prie, il insiste, il se met à genoux devant lui; mais en vain il le suit jusqu'à la place fatale, en vain il fait entendre les paroles de la religioa à ce brigand armé pour la défense de l'autel et du trône : dans ce mémorable jour, Uzès parut ne renfermer qu'an seul chrétien, un seul Français (1). »

La terreurdura plusieurs mois. Vers la fin d'août, quatre mille Autrichiens arrivèrent dans le département du Gard. On leur avait dit que les protestants menaçaient la tranquillité publique, et qu'il fallait défendre contre eux l'ordre et les lois. Ils s'a vancèrentavec précaution, l'arme au bras, comme dans un pays ennemi , et furent surpris de ne trouver qu'une population paisible, livrée aux coups de quelques forcenés , et décimée par l'assassinat.

On se demande comment , à notre époque , dans

(0 M. Lauze de Peret, 3e lÎTraison, p. 40.