LIVRE CINQUIÈMB

un pays comme la France , de tels excès ont pu s'accomplir sans exciter une indignation universelle. Il faut répondre que le pays tout enlier était alors livré à une réaction violente. Point de liberté de la presse; aucun droit, sauf celui du vainqueur; l'esprit de parti opprimant et dénaturant tout. Le journal officiel du Gard , qui se rédigeait dans les bureaux de la police ou de la préfecture, osait contester les actes les plus évidents, nier les faits les plus authentiques , vanter la clémence, la générosité de ses amis devant les cadavres des victimes. Et si quelqu'un, même hors de cette malheureuse province, faisait entendre une voix libre, il était réputé calomniateur et séditieux.

M. Voyer-d'Argenson en fit Texpérience, quand, dans la séance du 23 octobre 1815, il demanda une enquête, en disant que son âme était déchirée par des rapports qui annonçaient que des protestants avaient été massacrés dans le Midi. Il fut violemment interrompu par des cris à Tordre, et malgré les formes du])itatives qu'il employa dans ses explications, le rappel à l'ordre fut prononcé à une grande majorité. La Chambre de 1815 pensait-elle qu'en fermant la bouche à M. Voyer-d'Argenson , elle étoufferait le terrible cri du sang et la voix de la vérité?

Le gouvernement était mieux instruit qu'il ne le laissait paraître. Louis XVIII , prince éclairé , qui avait l'intelligence de la situation, s'inquiétait de l'impression que produiraient les crimes du Midi sur l'opinion de la France et celle de l'Europe. L'Angleterre et la Prusse , les deux pays dont les armées lui avaient rendu la couronne sur le champ de bataille de Waterloo, commençaient à s'en émouvoir; et le cabinet de Londres, interpellé dans la Chambre des Communes , invoquait les garanties de la charte en faveur des protestants français,

Le duc d'Anpfoaléme fut envoyé, au mois de novembre, dans les provinces méridionales. Il trouva les temples de Nismes fermés , tout exercice public de la religion interrompu depuis le milieu de juillet, une partie de la population protestante bannie de ses foyers par la crainte des massacres , les autres cachés dans leurs maisons comme une race proscrite , les égorgeurs marchant le front haut , les magistrats sans force et les lois sans autorité.

Quelques délégués du consistoire, confondus dans la foule des fonctionnaires civils afin d'échapper aux mauvais traitements de la populace , allèrent saluer le duc d'AngouIéme , et reçurent de lui le meilleur accueil. II leur donna Tordre de rouvrir les temples dès le jeudi suivant, 9 novembre. On attendit jusqu'au dimanche, et Ton n'en ouvrit qu'un seul. Mais l'événement prouva qu'on avait trop compté sur les bonnes dispositions du peuple et de ses meneurs. Des attroupements se formèrent aux abords de l'édifice religieux, criant : € A bas les protestants! mort aux protestants 1 qu'ils nous rendent nos églises ! qu'ils s'en retournent au désert ! » Les portes furent forcées, et une horde de misérables pénétra danjle temple. Le général Lagarde, qui soutenait l'assaut avec quelques officiers, reçut en pleine poitrineSin coup de feu tiré à bout portant. Ce crime en empêcha de plus grands peutêtre; car la populace, frappée d'épouvante, prit la fuite, et ne pensa plus qu'à sa propre sûreté.

Cet assassinat commis en face de toute une ville, sur un chef militaire qui n'avait fait qu'obéir aux ordres d'un prince du sang, ne permettait plus au gouvernement de nier les excès de la réaction ni de temporiser. Le 21 novembre, Louis XVIII rendit une ordonnance dont voici le préambule : c Un crime atroce a souillé notre ville de Nismes. Au mépris de la charte constitutionnelle qui reconnaît