LITRE CINQUIÈME

communion protestante était la catholique, avec un clergé mécontent, secrètement hostile, et qui se

(plaignait des articles organiques encore plus que es consistoires. Si Ton accordait aux uns quelque chose , comment tout refuser aux autres ? et fallaitil accroître les agitations de l'Etat par celles de l'Eglise ?

Le gouvernement refusa donc de faire le moindre changement dans la loi. Une autre question fut alors posée. Ne pouvait-on pas , toqt en maintenant les articles organiques, en déduire des applications plus libérales, et donner au protestantisme un^ position moins dépendante ? L'intervention des corps législatifs n'était plus nécessaire ici; \a discussion ne se faisait plus qu'à huis-clos ; on était libre de tout arranger entre les consistoires et le ministre des cultes , et une simple ordonnance royale aurait suffi. Plusieurs consistoires insistèrent sur ce point; des conférences pastorales rédigèrent des programmes pour l'administration des Eglises réformées ; le gouvernement nomma lui-même une commission chargée de préparer un projet d'ordonnance, et l'on put espérer qu'il Ssortirait quelques réformes de tout ce travail.

Cependant on y fut trompé. Le nouveau i:ègle* mentélaboré par cette commission, au lieu défaire une plus large part à la liberté,, sembla: lui imposer des limites encore plus étroites ; et le ministre des cultes, ayant consulté les consistoires sur son projet , rencontra sur plusieurs points une vive opposition. Alors le gouvernement ne fil plus rien, et le régime de 1802 fut maintenu tout entier.

Du reste, selon le génie des classes moyennes qui dirigeaient alors les aff*aires publiques, le côté matériel ou pécuniaire de la situation des Eglises réformées, non-seulementnesoufïritaucune atteinte, mais fut sensiblement amélioré. Augmentation do

traitement pour la majorité des pastears, création de nouvelles places, libéralité dans les fonds accordés pour la construction des temples et l'ouverture des écoles : tout cela doit être mentionné avec une juste gratitude. Ce que l'argent peut accomplir pour le développement d'une communion religieuse , on ne le refusa point.

Il faut ajouter à l'honneur du gouvernement de Louis-Philippe qu'il ne chercha jamais à s'immiscer dans les questions intérieures des Eglises, quand son intervention n'était pas réclamée parles Églises mêmes. S'il prononça la destitution de quelques pasteurs , et fit d'autres actes qui ne devraient pas dépendre de la décision du pouvoir civil , ce fut à conlre-cœur, et après de longs ajournements. Le protestantisme aurait pu être beaucoup plus libre chez lui , s'il avait sérieusement voulu se saisir delà liberté.

Maisau-dehors de l'enceinte officielle , les barrières, les entraves se redressèrent bientôt comme sous le règne de Charles X ; quelquefois même on parut aller plus loin, et à peine un procès pour cause de religion était-il vidé qu'il en surgissait un nouveau. Nous devons entrer ici dans quelques explications.

Après la révolution de Juillet, les plus zélés des protestants jugèrent le moment venu de multiplier leurs œuvres de prosélytisme. Au point de vue de la liberté et de l'égalité des cultes , c'était leur droit, et à celui de leurs convictions personnelles, c'était leur devoir. Quand le prosélytisme n'emploie que des moyens pacifiques et autorisés par la morale commune, il n'appartient légitimement à aucune puissance humaine de l'interdire.

Les circonstances paraissaient favorables. L'opinion publique était profondément hostile au parti clérical ; elle l'accusait d'avoir faussé la conscience

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d'un vieux roi pour lui faire violer son serment et renverser les libertés de la nation. Partout les signes extérieurs du catholicisme tombaient devant le cri populaire; les Eglises étaient désertes, et les prêtres sentaient si bien leur discrédit que , pendant plusieurs années, ils se tinrent à l'écart, ne se montrant que lorsqu'ils y étaient absolument forcés, ne soulevant aucune dispute, ne disant mot, ne demandant rien de plus que de se faire oublier au pied de leurs autels.

Ce n'était pas tout. Dessystèmes philosophiques, des théories sociales se présentaient hardiment au pays sous le nom sacré de religion , et se prêchaient avec éclat. Lesaint-simonisme, entre autres, avait ses journaux, ses assemblées publiques, sonculie, sa hiérarchie, ses missionnaires, ses comités de propagande. Nous signalons le fait sans contester le droit : les sainl-simoniens devaient être libres, aussi libres que les réformés et les catholiques, de gagner des prosélytes par la voie de la persuasion.

On conçoit que les hommes fervents du protestantisme n'aient pas consenti à s'enfermer dans leurs temples, pendant que des doctrines, antichrétiennes et mauvaises à leurs yeux, se propageaient à ciel ouvert. La conscience leur fit une impérieuse, une sainteobligation de s'adresserimmédiatement, et aux déserteurs de l'Eglise catholique, immense multitude qui errait çà et là sans guides spirituels , et aux disciples des écoles qui ne leur paraissaient avoir que la vaine apparence d'une religion. Ce n'était pas tant une pensée d'agression contre le catholicisme qu'un témoignage de sympathie pour des âmes qui n'avaient plus de croyances religieuses d'aucune sorte.

Ils se proposaient encore un autre but, secondaire pour la conscience religieuse , mais grave cependant : c'était de rafferrair l'ordre menacé par

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les révolutions politiaues. Ces protestants pensaient qu'un vague spiritualisme ne saurait donner à ua peuple libre les mœurs qui doivent soutenir le noble fardeau de ses lois , et qu'il y faut une foi positive et forte, la foi dont ils se sentaient eMx-mêmes pénétrés.

De là , pour une partie du protestantisme français, toute une série de publications , d'associations, d'institutions chrétiennes , dans le sens général de ce mot. Un journal qui n'arborait que la bannière de l'Evangile, le Semeur y parut au mois de septembre 1831. Des chapelles non salariées par l'Etat s'ouvrirent, vers le même temps, à Paris et ailleurs. En 18â3 fut établie une société évangéliquCy avec l'intention d'annoncer à tous indistinctement ce qu'elle tenait pour les essentielles vérités du christianisme. On pourrait signaler quelques autres associations conçues dans le même esprit.

Les commencements de ces travaux ne furent point entravés. Mais le clergé catholique ayant repris par degrés de la force, le gouvernement crut devoir se rapprocher de lui , et tâcha de le réconcilier par des faveurs de diverse nature avec l'établissement de 1830. Nous n'avons point à examiner si le gouvernement de Louis-Philippe y a plus profité que perdu. Ce qu'il nous importe de dire, c'est qu'il gêna Tœuvre du prosélytisme évangélique dans la mesure de ses relations avec le corps sacerdotal.

On aurait même supposé, en considérant certains actes et certaines poursuites, qu'il se passait quelque chose d'analogue à ce qu'on avait vu dans les anciens temps. Tous les historiens ont remarqué que Henri IV , à son avènement à la couronne, et Louis XIV, quand il avait des démêlés avec le saint-siège, redoublaient de sévérité contre les protestants , parce qu'ils avaient besoin de se laver