LIVRE CINQUIÈME

officieuses où Ton a rédigé de nouveaux projets d'organisation ecclésiastique , il n'y a guère eu de faits accomplis jusqu'en 1852.

Le gouvernement provisoire, préoccupé de tant d'autres objets, ne toucha point aux affaires religieuses. Il fit seulement un décret portant que les citoyens détenus pour des actes relatifs au libre exercice des cultes seraient mis immédiatement en liberté , et que remise leur serait faite des amendes qu'ils n'avaient pas encore payées. C'était un hommage rendu, comme ou le lisait dans le préambule, à la plus précieuse et à la plus sacrée de toutes les libertés.

La seule question religieuse à la fois et politique , qui ail été disculée le lendemain de la révolution dans la presse et les assemblées populaires, concernait la séparation de l'Eglise et de J'Etat. Dès le 24 février un placard affiché sur tous les murs de Paris demandait , sous le nom de vœux du peuple, la liberté absolue des consciences et la complète indépendance des deux pouvoirs. On savait que M. de Lamartine , alors au faite de la popularité, approuvait ce système, et M. de Lamennais le soutint avec beaucoup d'énergie dans son nouveau journal , le Peuple constituant.

Ceux des protestants qui avaient arboré la bannière de l'indépendance formèrent une société pour Vapplication du christianisme au^ questions sociales^ et publièrent un placard où il était écrit : n II est injuste d'obliger un citoyen à contribuer aux frais d'un culte qu'il ne pratique pas. Que l'entretien des cultes ne soit donc plus à la charge du trésor public, mais qu'on laisse à chacun le soin de soutenir le culte qu'il aura librement choisi... Ainsi, les croyances seront propagées par ceux qui les acceptent, et il n'y aura plus de religions privilégiées. Ainsi , TElat n'aura plus à s'occuper

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de questions qui deviennenl toujours pour lui un embarras ou un péril. Ainsi, ie budget sera allégé de plus de quarante millions. Ainsi enûn , tous les Français seront libres et égaux en religion, comme ils le sont en politique. »

Au milieu de Tébranlement universel des esprits et des institutions, tout était possible. Les défenseurs des communions officiellement reconnues se tenaient donc dans une expectative Inquiète, prêts à subir la séparation si elle était prononcée par rassemblée constituante, mais laissant voir leurs préférences pour le maintien de Tunion.

Quelques délégués des Eglises réformées se réunirent spontanément à Paris , au mois de mai 4848. Ils avaient été convoqués en quelque sorte par les nécessités et les appréhensions communes. Point de régularité dans l'origine de leurs mandats : les uns avaient été nommés par le suffrage universel , d'autres par les consistoires , ou même par les présidents des consistoires. Point de pro-

Êorlion non plus dans la représentation : certaines glises, voisines de Paris , comptaient cinq ou six délégués pour une seule circonscription consistoriale ; d'autres Eglises, au contraire, n'en avaient envoyé qu'un pour trois ou quatre consistoires. Nulle uniformité enfin dans les pouvoirs des (délégués : les uns étaient autorisés à entrer dans le fond des débats ecclésiastiques , et les autres non. Une telle assemblée ne pouvait que préparer la voie à un corps plus régulièrement choisi par les membres du protestantisme légal.

Elle s'occupa d'abord de la question des rapports entre l'Eglise et l'Etat, et la grande majorité se prononça pour la conservation de l'alliance, en réservant expressément la dignité et la liberté de l'Eglise. Elle fit ensuite un règlement électoral pour la formation d'une assemblée qui, ayant des

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titres bien établis , pourrait examiner et traiter les affaires pendantes.

Celle nouvelle assemblée commença ses sessions le 41 septembre 1848. Les membres en avaient été élus par le suffrage à deux degrés, la masse des troupeaux ayant désigné les électeurs chargés de choisir les délégués. Chacune des quatre-vingt-douze Eglises consistoriales avait été invilée à nommer un mandataire ecclésiastique ou laïque. Trois consistoires seulement s'abstinrent, outre les deux Facultés de théologie de Montauban et de Strasbourg qui ne se firent par représenter. L'assemblée ne compta guère que soixante-dix à quatre-vingts membres présents. C'était, du reste, une réunion purement officieuse. Elle ne pouvait s'appuyer sur aucun texte légal. Le gouvernement ne la reconnut point, et les Eglises étaient pleinement libres d'accepter ses résolutions ou de les rejeter.

De longs et sérieux débats s'ouvrirent sur la question des confessions de foi. Enfin, d'une voix presque unanime, l'assemblée décida que, conformément au vœu de la généralité des Eglises , elle ne toucherait pas aux matières dogmatiques, et que la question serait réservée pour un temps plus opportun. Une adresse fut rédigée dans laquelle, tout en évitant de résoudre dans un sens ou dans un autre les points de doctrine controversés, la majorité exprima ses communes croyances.

Quelques membres protestèrent contre cette décision, et se retirèrent. Ils ont formé depuis, avec les congrégations indépendantes qui existaient déjà, une nouvelle société religieuse sous le nom A' Union des Eglises évangéliques de France, Leur synode particulier s'est ouvert le !20 août 1849; il a rédigé une profession de foi et une constitution ecclésiastique pour les troupeaux qu'il représentait.

Après avoir écarté les questions dogmatiques,

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rassemblée générale de septembre discuta un projet d'organisation pour rétablissement légal. Elle posa le suffrage universel y avec certaines restrictions , à la base du projet , reconstitua l'Eglise particulière comme un élément essentiel du système presbystérien , conserva l'institution des consistoires généraux , les subordonna aux synodes particuliers et demanda , pour centre et couronnement de l'édifice ecclésiastique, un synode général qui se réunirait à des intervalles réguliers.

Le ministre des cultes, auquel ce projet a été communiqué , s'est adressé aux Eglises pour avoir leur avis sur son contenu. Les consistoires, tout en étant unanimes à demander que la loi du 18 germinal fût profondément modifiée, n'ont pas été d'accord sur les articles du nouveau plan d'organisation , et l'on s'est demandé s'il deviendrait l'objet d'une mesure législative.

Tandis que le protestantisme essayait de modifier son régime intérieur et ses relations avec Tautorité civile, l'assemblée nationale discutait la constitution. Elle adopta les deux articles suivants : « Chacun professe librement sa religion , et reçoit de l'Etat, pour l'exercice de son culte, une égale protection. Les ministres des cultes actuellement reconnus par la loi , et de ceux qui seraient reconnus à l'avenir, ont droit à recevoir un traitement de l'Etat. »

On remarquera que la religion catholique n'était plus nommée dans la loi fondamentale. Non-seulement elle a cessé d'être la religion de l'Etat , mais elle n'a pas même conservé la distinction qu'on lui avait laissée dans le concordat de Napoléon et la charte de 1830, celle d'être désignée comme la religion de la majorité des Français. Nul privilège donc pour le catholicisme, ni apparence de privilège; égalité pleine, parfaite , absolue entre tous