LIVRE DEUXIÈME. 23 I

seiller au présidial, M. de Clausonne , homme de grand crédit en ce lieu, dit Jean de Serres, leur avait fait comprendre que la fermeté seule pouvait les sauver.

Des gentilshommes et des pasteurs , assemblés à Montauban rédigèrent même un projet de fédération religieuse et politique, en attendant qu'il plût à Dieu de changer le cœur du roi , ou de susciter un libérateur à ce pauvre peuple affligé. Chaque ville devait nommer un conseil de cent personnes , sans distinction de nobles , bourgeois ou paysans , pour diriger toutes les affaires de justice, de police, de taxes et de guerre ; et ces conseils devaient élire un chef général. On recommandait d'exercer toute rigueur envers les séditieux armés, mais d'user de toute modération et douceur envers les catholiques paisibles.

Catherine de Médicis et Charles IX purent alors se convaincre qu'ils s'étaient grossièrement trompés en pensant que tout serait fini par la mort des principaux seigneurs calvinistes. Ils avaient trop compté sur la force de l'ancien principe de vasselage , et pas assez sur la puissance du principe religieux. La Réforme avait donné aux plus petits le sentiment d'une conscience personnelle qui ne relevait que de Dieu , et cette nouvelle sorte d'indépendance préparait dans les esprits l'avènement du droit moderne.

Partout où la résistance était possible , elle se montra , et plus vive encore , plus opiniâtre qu'auparavant ; car on ne voyait plus dans le prince qu'un ennemi. Le siège de Sancerre est resté fameux. Cette petite ville tint plus de dix mois contre l'armée royale , bien qui les habitants, manquant d'armes à feu, fussent contraints de se défendre avec de simples frondes qu'on appela les arquebuses de Sancerre. Elle supporta une famine

qui rappelait celle de Jérusalem au temps de Titus et de Vespasien. Un témoin oculaire , le pasteur Jean de Léry, en a écrit les détails jour par jour. On en vint à manger des limaces , des taupes , des herbes sauvages, du pain fait avec de la farine de paille mêlée d'ardoise pilées, des harnais de cheval, et même le parchemin des vieux livres, titres et lettres qu'on faisait détremper dans de l'eau. « J'en ai vu servir, » dit Léry, « où les carac- » tères imprimés et écrits en main apparaissaient encore, » et on pouvait lire dans les aiorceaux qui étaient au » plat tout prêts à manger. »

Aussi , d'heure en heure , les assiégés tombaient-ils d'inanition. La guerre n'en tua que quatre-vingt-quatre ; la faim en fit mourir plus de cinq cents. « Les jeunes enfants » au-dessous de douze ans, » dit Jean de Serres, « mou- » rurent presque tous. C'était pitié d'ouïr les lamenta- » tions des pauvres pères et mères , dont la plupart » néanmoins se fortifiaient en l'assurance de la grâce de » Dieu. Un jeune garçon, âgé de dix ans, tirant à la » mort, voyant ceux qui l'avaient engendré pleurer au- » près de lui, et lui manier les bras et les jambes aussi )) secs que du bois , leur dit : Pourquoi pleurez-vous » ainsi de me voir mourir de faim ? Je ne vous demande » pas de pain , ma mère , je sais que vous n'en avez » point. Mais puisque Dieu veut que je meure ainsi, il » le faut prendre en gré. Le saint personnage Lazare » n'a-t-il pas eu faim ? n'ai-je pas lu cela en la Bible ? » Disant ces paroles , il rendit l'âme à Dieu » (p. 462).

Les habitants avaient résolu de périr jusqu'au dernier plutôt que de se rendre aux égorgeurs de la Saint-Barthélémy. « Ici on se bat, » leur disaient-ils; « allez assassiner ailleurs. » Un événement inattendu les délivra. Les députés venus de Pologne pour offrir au duc d'Anjou