LIVRE DEUXIÈME
Il ne comprenait que deux choses au monde : la souveraine puissance du prince dans les affaires politiques , et l'infaillibilité du pape dans les questions religieuses. Le droit de résistance au temporel , le droit d'examen au spirituel, étaient à ses yeux les plus détestables des crimes. Toute autorité se concentrait pour lui entre les mains de quelques chefs ; nulle liberté en dehors ni audessous. Les deux glaives devaient frapper ensemble pour tenir les peuples asservis et tremblants ; il y joif*nait la hache du bourreau , le bûcher de l'inquisiteur , et même le poignard de l'assassin ; car le roi catholique descendit à ce degré d'infamie de conférer des lettres de noblesse aux parents de Balthazar Gérard , le meurtrier du prince d'Orange. Philippe II avait conçu cet exécrable système de terreur au profit de la royauté et du pontificat. Il n'en a retiré que la déchéance de l'Espagne et l'horreur de la postérité.
Le saint-siège éprouvait d'implacables ressentiments à la vue de l'hérésie se releviant sans cesse devant lui , et il voulait rétablir à tout prix une seule foi sous un seul chef spirituel. Cardinaux, évêques , prêtres. Jésuites et moines de tout ordre s'en allaient répandre ces maximes d'extermination dans les cours et au sein des peuples, par la chaire et le confessionnal.
En France, Henri de Guise, le Balafré , était l!âme de la Ligue. Caché d'abord dans l'ombre, il se laissa voir davantage à mesure que Henri III se faisait plus mépriser, et lui plus estimer des masses populaires. Il tâchait d'être affable envers les petits , ami sûr , inexorable ennemi, généreux envers qui lui rendait service, aux cupides prodiguant de l'or, aux ambitieux de grandes promesses , aux bourgeois et aux artisans de Paris des prévenances qui flattaient leur vanité. Capable d'une
dissimulation profonde , il avait l'air ouvert et franc du soldat. Grand capitaine , il connaissait encore mieux l'art de gagner des victoires à propos que de les remporter. Il montrait beaucoup de zèle pour l'Eglise de Rome, mais sans tomber dans les abjectes dévotions de Henri III; et toujours attentif au soin de sa fortune, il ne prenait de la religion que ce qui pouvait y servir.
L'un des clients de sa maison, Jacques d'Humières, s'était mis en 1 576 à recruter dans les villes de Picardie des adhérents à la Ligue , et l'association se répandit bientôt dans toutes les provinces. Il y eut quelques différences dans les articles qu'on présentait à jurer et à signer, mais le fond était partout le même : assurance mutuelle entre les membres de l'union; obéissance absolue au chef secret de la Ligue ; engagement de tout sacrifier, corps et biens, pour exterminer les hérétiques et rétabhr l'unité de religion.
L'association se composait d'éléments bien distincts. Pour les Guises , c'était une question d'agrandissement et de pouvoir ; pour une partie de la bourgeoisie et de la magistrature , un moyen d'ordre public ; pour une autre partie, une précaution contre les représailles dont pourraient user les calvinistes envers les égorgeurs et les spoliateurs de la Saint-Barthélémy ; pour les gens de métier, une manifestation d'antipathie contre les huguenots ; pour les prêtres enfin , une affaire de domination religieuse. Il y avait là, comme il arrive toujours, les hommes de bonne foi , qui se dévouaient au triomphe d'une idée, et les ambitieux ou les hypocrites qui exploitaient la sincérité des autres. On faisait figurer les plus modérés à l'avant-garde , de peur d'effaroucher les âmes honnêtes ; mais les plus exaltés se promettaient de recueillir tous les fruits de la conspiration.
