LIVRE DEUXIÈME. 25 I

A Paris , le chanoine Launoy , les curés Prévôt et Boucher, et des aventuriers de toute sorte s'adressaient aux individus les plus infimesl, ouvriers d'abattoir, mariniers , maquignons , portefaix , en leur disant que les huguenots voulaient couper la gorge à tous les bons catholiques, et que dix mille d'entre eux étaient cachés dans le faubourg Saint-Germain , prêts à commencer le massacre. Les clubs les plus forcenés se tenaient alors dans les églises; et les prêcheurs, moines ou docteurs de Sorbonne , poussaient le peuple aux plus sanglants excès , en attestant la volonté du ciel. Les mêmes provocations se répétaient dans tout le royaume, et la Ligue en prit une extension formidable.

Henri III , n'osant pas la combattre à face ouverte , crut faire un coup de maître en signant de sa propre main les articles de l'union ; mais il ne fit que l'enhardir et s'avilir. De roi il devint le second des conjurés , et un conjuré méprisé de ses complices.

La Ligue demandait qu'il prononçât l'exhérédation du roi de Navarre, et nommât pour son héritier le cardinal de Bourbon, vieillard de plus de soixante ans , personnage d'esprit borné, de caractère faible , prêtre de peu de crédit , qui avait vécu dans des habitudes molles et dissolues. Ce cardinal eût préparé la place au duc de Guise. Henri III le savait; il savait aussi que les Lorrains n'attendaient que l'occasion de le faire tonsurer et enfermer dans un cloître , comme on avait fait des anciens rois fainéants.

Dans ce péril suprême, Henri III retrouva quelque courage , et refusa. Le royaume fut alors en proie à une anarchie sans nom. Plus d autorité; plus de frein ni de lois. Les ligueurs pubHèrent des manifestes au nom du cardinal de Bourbon , et s'emparèrent par trahison ou à

main armée de Toul, Verdun, Lyon, Châlons, Bourges, et d'autres villes importantes. Henri III, qui n'avait point d'armée à leur opposer, fit la paix avec le duc de Guise aux dépens des huguenots. Il promit par le traité de Nemours, signé en 1 585, de leur ôter non seulement l'exercice public de la religion , mais encore la liberté de conscience. Ordre fut donné à tous les ministres de sortir du royaume dans le délai d'un mois, et à tous les réformés d'abjurer ou d'émigrer au bout de six mois , sous peine de confiscation des biens et de mort. Le terme fut même bientôt réduit à quinze jours, comme si l'on eût voulu ôter à ces abjurations jusqu'à l'apparence de la bonne foi !

C'était , en éteignant la guerre d'un côté, la rallumer de l'autre. Il ne s'agissait plus ici de quelque misérable querelle de cour ; il y allait de la liberté , de la foi , de la fortune , de l'existence de tous.

L'édit de Nemours parut devoir être si rigoureusement exécuté que le roi rejeta la requête de pauvres femmes , qui sollicitaient la grâce de vivre avec leurs enfants dans quelque coin de la France qu'il plairait à Sa Majesté de leur assigner. Henri III leur promit seulement de les faire transporter sans offense ni dommage en Angleterre. Il y eut même des femmes brûlées à Paris après le traité. On en était revenu aux atroces lois de Henri II.

Certains réformés timides essayèrent de se réfugier derrière des formules équivoques telles que celles-ci : Puisqu'il plaît au roi, etc. , et ils signaient de la sorte , non une abjuration, mais un acte d'obéissance à la volonté royale. Les évêques s'en aperçurent, et usèrent de rigueur dans les admissions. Il y en eut un, l'évêque d'Angers, qui ordonna de ne recevoir les huguenots