LIVRE DEUXIÈME

d'un moine dominicain, Jacques Clément, vint renverser à la fois les espérances et les craintes de tous les partis.

Henri III mourut de sa blessure au bout de dix-huit heures, le lo août 1 589. En lui finit la race des Valois. François I" eut une mort honteuse; Henri II fut mortellement blessé dans un tournoi; François II n'atteignit pas l'âge d'homme ; Charles IX expira dans les convulsions d'une maladie inconnue ; le duc d'Alençon s'éteignit dans la débauche et l'opprobre : Henri III périt assassiné. Les Valois portent au front l'ineffaçable marque de la Saint-Barthélémy (i).

Si l'histoire ne doit pas être un simple objet de curiosité , il convient de dire quelles étaient les idées religieuses et les mœurs de cette cour 011 dominait une fanatique intolérance.

On se donnait rendez-vous chez les astrologues, après la messe, pour composer des philtres et des poisons. Tous les arts magiques, tous les sortilèges, apportés d'Italie par Catherine de Médicis, étaient en honneur. Les courtisans avaient dans leurs cabinets de petites figures de cire , et leur perçaient le cœur avec des épingles, en prononçant des paroles cabalistiques, afin, croyaient-ils, de faire mourir leurs ennemis.

Les cérémonies de la religion servaient à provoquer les passions les plus viles et les plus sanguinaires. Les sermons des prêtres de la Ligue étaient comme des torches qui allumaient l'incendie dans tout le royaume. Les processions étaient destinées à exalter la férocité de la populace , et offraient souvent des spectacles impies et

(i) Voir sur cette époque le Règne de Henri III , par Mézeray , 3 vol. in-8. Le nouvel éditeur, M. Scipion Combet, y a joint un précis de l'histoire des protestants de France, depuis les commencements de la Réformation jusqu'à la loi du 18 germinal an X. Ce travail est solide et pourra être lu avec fruit.

cyniques. A Chartres, après la journée des Barricades, un capucin représentait devant Henri III le Sauveur montant au Calvaire. Il s'était fait 'peindre des gouttes de sang qui semblaient couler de sa tête couronnée d'épines ; il paraissait traîner avec peine une croix de carton peinte , et se laissait tomber par intervalles en poussant des cris lamentables. A Paris, après l'assassinat du duc de Guise , hommes, femmes, jeunes filles, couverts seulement d'une chemise ou d'un linceul , faisaient des processions la nuit ; et au milieu des chants sacrés, ils se livraient à des saturnales dignes du monde païen dans ses plus mauvais jours.

Les soldats de la Ligue , qui portaient des armes bénies par les prêtres , commettaient des actes infâmes jusque sur les degrés des autels catholiques. On ne racontera pas ce qu'ils firent dans l'église de Saint-Symphorien, dans celle d'Arquenay, et dans une foule d'autres.

Religion du roi, religion de la cour, religion du clergé, religion du peuple et des soldats : misérable dérision.

Les mœurs étaient au même niveau. Le cardinal de Lorraine et la plupart des prélats violaient effrontément toutes les lois de la pudeur. Le Balafré sortait d'une nuit de débauche quand il fut assassiné. Marguerite de Valois, la princesse de Condé, les duchesses de Nemours, de Guise, de Montpensier, de Nevers, vivaient d'une vie immonde. Deux d'entre elles se firent apporter les têtes de leurs amants décapités, les baisèrent, les embaumèrent, et chacune garda la sienne dans ses rehques d'amour. On sait comment la duchesse de Montpensier, sœur de Henri de Guise , raffermit le bras de Jacques Clément.

Partout le hideux mélange du sang et de la superstition. Les grands seigneurs avaient des assassins et des duellistes à gages , qui s'entre-tuaient par passe-temps ,