LIVRE PREMIER

Enfin , il avait tenu une assemblée de religion à Limoux, sa ville natale.

Traduit devant les juges, il leur dit : « Je suis prêt à me justifier de tout point. Faites venir ici des gens instruits avec des livres; nous discuterons la cause article par article. » Mais on craignit de tenter l'épreuve. Jean de Caturce était homme de grand sens; il avait l'esprit net, la parole prompte, et citait les Ecritures avec un merveilleux à-propos. On lui offrit sa grâce à condition qu'il se rétracterait dans une leçon publique. Il refusa et fut condamné à mort comme hérétique obstiné.

Bientôt après , conduit sur la place Saint-Etienne , il est dégradé de sa tonsure, puis de son titre de licencié. Pendant cette cérémonie qui dure trois heures, il explique la Bible aux assistants. Un moine l'interrompt pour prononcer le sermon de la foi catholique^ comme faisaient les inquisiteurs. Il avait pris pour texte ces paroles de saint Paul : « L'Esprit dit expressément qu'aux derniers temps quelques-uns se révolteront de la foi , s'adonnant aux esprits séducteurs et aux démons... » et il s'arrêtait là. « Suivez, suivez au texte, » lui crie Caturce. Mais l'autre n'ouvrant pas la bouche , le martyr prononce à haute voix la suite du passage : « Enseignant des mensonges par hypocrisie, ayant la conscience cautérisée, défendant de se marier, ordonnant de s'abstenir des viandes que Dieu a créées pour les fidèles (i). » Le moine était muet de honte , et le peuple admirait la singulière présence d'esprit de Jean de Caturce.

On lui fait endosser un habit de bouffon, selon l'usage introduit par les anciens persécuteurs des Albigeois; et ramené devant ses juges qui lui lisent son arrêt de mort,

(i) I Tim., IV, I-).

il s'écrie : « O palais d'iniquité ! ô siège d'injustice ! » Deux cent trente ans après, Jean Calas aurait pu prononcer les mêmes paroles, en descendant les degrés du même palais de Toulouse.

Cependant la violence de la persécution n'empêchait pas les prosélytes de se multiplier. Il y en avait de tout rang, et ils étaient déjà si nombreux dans un canton de la Normandie qu'on l'appelait la petite Allemagne, comme on le lit dans une lettre de Bucer, adressée à Luther en 1530. Plus d'un religieux dépouillait le froc pour embrasser la foi réformée. J'en citerai un seul exemple qui sera en quelque manière le type d'une foule d'autres.

François Lambert, né à Avignon en 1487, avait conçu dès son enfance une profonde vénération pour les Franciscains qui passaient chaque jour devant sa porte. (( J'admirais, » dit-il, « leur costume sévère, leur visage » recueilli , leurs yeux baissés , leurs bras dévotement » croisés, leur démarche grave, et j'ignorais que, sous » ces peaux de brebis , se cachaient des loups et des » renards. »

Les religieux avaient aussi remarqné la naïve exaltation du jeune homme. « Venez chez nous, » lui direntils; « le couvent a de bons revenus; vous vivrez en paix dans votre cellule , et vous y poursuivrez vos études tout -à votre aise. » Il fut reçu novice à l'âge de quinze ans et trois mois. Son temps d'épreuve se passa bien. Les moines eurent soin de lui cacher leurs querelles et leurs désordres. <( L'année suivante je prononçai mes vœux, » ajoute Lambert , « n'ayant pas la moindre idée de ce que » je faisais. »

En effet, dès qu'on ne craignit plus de le voir partir, quelles tristes découvertes! quels cruels mécomptes! Il espérait vivre parmi des saints , et ne trouvait que des