LIVRE TROISIÈME

des consciences à prix d'argent : nouvelle preuve de la détestable éducation religieuse que lui avaient donnée sa mère et les Jésuites. Il consacra à ce vil trafic le tiers des économats, ou des bénéfices qui tombaient en régale pendant la vacance. La somme était médiocre ; on l'augmenta plus tard en laissant les bénéfices vacants tout exprès pour payer les abjurations des hérétiques.

Pellissoneut l'administration de cette caisse. Né dans la communion réformée, il avait embrassé le catholicisme en temps opportun pour sa fortune, et de converti s'était fait convertisseur. Doublement suspect au roi par son origine huguenote et ses liaisons avec le surintendant Fouquet , il sentit qu'il devait beaucoup faire pour gagner la faveur de Louis XIV. Aussi ne s'y épargna-t-il point.

L'établissement ouvert par Pellisson fut une banque, ou une maison de commerce, organisée selon toutes les règles du genre , avec ses correspondants , évêques ou prêtres pour la plupart, son tarif, ses lettres de change, ses succursales dans les provinces, et ses pièces à l'appui pour justifier des dépenses. Il fallait envoyer des certificats d'abjuration dûment signés, et des quittances en bonne forme indiquant la somme déboursée par tête ou par famille de prosélytes.

Cette banque travaillait naturellement à obtenir les conversions au taux le plus bas : on les payait cinq à six livres, parfois une ou deux pistoles, et dans les cas extraordinaires quatre-vingts à cent francs. Nous avons à ce sujet une curieuse lettre de Pellisson : c'est la circulaire d'un négociant consommé : « Encore qu'on » puisse aller jusqu'à cent francs, ce n'est pas à dire M que l'intention soit qu'on aille toujours jusque-là , » étant nécessaire d'y apporter le plus d'économie qu'il

» se pourra : premièrement pour répandre cette rosée » surplus de gens, et puis encore si l'on donne cent francs » aux moindres personnes, sans aucune famille qui les » suive, ceux qui sont tant soit peu plus élevés, ou qui » entraînent après eux nombre d'enfants , demanderont » des sommes beaucoup plus grandes ; ce qui n'empê- « che pas néanmoins que, pour des coups plus consi- » dérables, m'en donnant avis auparavant, on ne puisse » fournir des secours plus grands , suivant que Sa Ma- » jesté , à qui on s'expliquera , le jugera à propos » (i2 juin 1677).

Pellisson présentait régulièrement au roi des listes de six cents, huit cents convertis avec les certificats, et faisait insérer ses miracles dans la gazette. Il se gardait seulement de publier que c'étaient presque tous des gens de la lie du peuple, ou des fripons qui trafiquaient périodiquement de leur conscience, ou des malheureux qui prenaient l'argent pour avoir un morceau de pain , sans aucune intention de renoncer à leur culte. Le roi s'émerveillait de ces nombreuses conquêtes ; les prélats y applaudissaient; les Jésuites triomphaient; mais les gens raisonnables n'y croyaient point.

Les fraudes se multiplièrent tellement , en effet , qu'il fallut en instruire le roi même. Au Heu de renoncer à ces ignobles marchés, il fît rendre par le conseil, au mois de mars 1679, une loi plus dure encore contre les relaps. « Nous avons été informés , » dit-il dans le préambule , « que dans plusieurs provinces de notre » royaume , il y en a beaucoup qui , après avoir abjuré » la religion prétendue réformée dans l'espérance de » participer aux sommes que nous faisons distribuer aux » nouveaux convertis, y retournent bientôt après. » Et la loi prononça contre eux , outre l'ancienne peine du