LIVRE TROISIÈME. 4OI

bannissement à perpétuité, celle de l'amende honorable et de la confiscation des biens.

Quel amas d'iniquités et de contradictions ! En achetant des âmes, on devait nécessairement supposer qu'elles ne croyaient à rien, et après les avoir achetées , on les punissait d'un nouveau changement, comme si elles avaient cru à quelque chose ! Qu'est-ce que doit inspirer à tous les honnêtes gens une dévotion qui se dégrade jusque-là ? Est-ce du mépris ou de la pitié ? C'est l'un et l'autre.

La paix de Nimègue , conclue avec toutes les puissances de l'Europe en 1679, fut l'apogée de la fortune de Louis XIV. Il reçut le surnom de Grand. Les courtisans et les gens de lettres lui prodiguèrent les plus humbles adulations , et le traitèrent en demi-dieu. Cet encens acheva de l'enivrer. Il se regardait de bonne foi comme le seul vrai propriétaire de tout le territoire du royaume, le seul législateur , le seul juge suprême , et le vivant résumé de l'Etat tout entier. Il en vint à penser que les esprits lui étaient asservis aussi bien que les corps , et traita de crime de lèse-majesté toute opposition des consciences à sa volonté souveraine. Malheureux prince ! il ne s'est jamais tant abaissé que lorsqu'il porta si haut l'excès de ses prétentions.

M™^ de Maintenon commençait à prendre sur lui beaucoup d'empire. Petite-fille d' Agrippa d'Aubigné, l'un des plus fermes défenseurs de la foi calviniste , et très dévouée elle-même à sa religion dans son enfance , elle l'avait abandonnée en 165 1, à l'âge de seize ans. Lorsque les réformés la virent avancer dans la confiance et l'intimité de Louis XIV, ils crurent qu'elle se souviendrait de la communion de son aïeul, et emploierait son crédit à la défendre. Mais étant née ambitieuse , comme elle l'avoue dans une de ses lettres, elle avait, plus en-

core que Pellisson, à faire oublier son origine hérétique, et n'espérait conserver le cojur du roi qu'en l'entretenant dans une étroite dévotion.

Douée d'un grand esprit et d'une plus grande habileté, elle avait aisément découvert les profondes répugnances de Louis XIV contre les huguenots, et tâcha de s'y conformer. Il paraît, cependant, qu'elle eut quelques retours de commisération pour les opprimés. On lit, dans le Mémorial de Saint-Cyr, que le roi lui dit un jour : a Je •ù crains, madame, que le ménagement que vous vou- » driez qu'on eût pour les huguenots ne vienne de quel- » que reste de prévention pour votre ancienne religion. » Et ailleurs elle écrivait : « Ruvigny est intraitable ; il a » dit au roi que j'étais née calviniste , et que je l'avais » été jusqu'à mon entrée à la cour. Ceci m'engage à M prouver des choses tout opposées à mes sentiments. »

Nous avons dans cet aveu le secret de sa conduite. M'"^ de Maintenon , livrée à elle-même, n'eût peut-être employé, comme elle le recommandait à son frère, que la douceur et la charité ; mais voulant par-dessus tout être agréable à Louis XIV , elle s'unit avec le Père La Chaise pour travailler par tous les moyens à la ruine de l'hérésie.

Le plan de destruction devint systématique et invariable après la paix de Nimègue. Gouverneurs, commandants, intendants, hommes d'épée , hommes de robe, ayant appris que Louis XIV était décidé à en finir avec les huguenots , se sentirent animés d'une grande ardeur de prosélytisme, et se firent à leur tour missionnaires et convertisseurs. Leur principal souci était de pouvoir envoyer à la cour de longues listes d'abjurations, ou tout au moins des rapports d'exercices interdits, de temples abattus et de troupeaux dispersés. Le conseil privé