LIVRE TROISIÈME

Les historiens les plus accrédités s'accordent sur les excès qui accompagnèrent les dragonnades. Ce furent presque partout les mêmes scènes que dans le Béarn. Ni sexe, ni âge, ni qualité ne furent épargnés. De vieux gentilshommes qui avaient versé leur sang pour le pays eurent à subir d'indignes outrages. Ceux même qui étaient d'une haute naissance, et qui croyaient trouver un refuge à Paris ou à la cour, furent maltraités ou mis en prison par lettres de cachet.

Si quelques huguenots résistaient à toutes les tortures, après les avoir dépouillés et ruinés , on les jetait dans des cachots, et l'on enfermait les femmes dans des couvents. Il y avait à la suite des soldats des missionnaires pour les uns, des dames de miséricorde pour les autres, qui ne laissaient de repos à leurs prisonniers ni jpur nî nuit, jusqu'à ce qu'ils eussent promis d'abjurer.

Si, à force de persécutions, ils tombaient dans un état de torpeur, de stupidité ou de démence , on leur faisait signer machinalement un morceau de papier qui contenait une abjuration , ou prononcer des paroles dont ils ne pouvaient plus saisir le sens , et ils étaient réputés catholiques. Ou encore, on les attirait dans un guetapens, comme l'éprouvèrent à<Montauban les barons de Montbeton , de Meauzac et de Viçose , et des gens apostés les faisaient tomber à genoux pour recevoir l'absolution de l'évêque.

Ce n'était pas assez que le chef de maison eût abjuré ; on ne le déchargeait des logements militaires qu'autant qu'il s'était fait suivre de sa femme , de ses enfants, de ses domestiques ; et si quelques-uns avaient fui , le père de famille en était responsable jusqu'à ce qu'on les eût sous la main.

Avant l'approche des soldats, on convoquait les reli-

gionnaires en assemblée générale. Là, selon les lieux, l'intendant, le commandant des troupes, l'évêque ou tel autre annonçait que le roi ne voulait plus souffrir d'hérétiques dans ses Etats , et qu'il fallait , de gré ou de force , embrasser immédiatement le catholicisme. On avait eu soin de gagner d'avance quelques personnages qui, par leur position et leurs conseils , pouvaient servir à entraîner les autres.

Quand ces pauvres gens répondaient qu'ils étaient prêts à sacrifier pour leur roi leurs biens et leur vie , mais non leur conscience , les dragons arrivaient. Au bout de quelques jours , nouvelle convocation , nouvel appel, et d'ordinaire toute résistance était brisée. La terreur enfin devint si grande , qu'il suffisait d'annoncer l'invasion de la soldatesque pour que le peuple réformé, se sentant comme défaillir, vînt en hâte prononcer les formules d'abjuration. Plusieurs pensaient qu'il est permis de céder à la violence pourvu que l'on garde intérieurement la foi , ou ne voulaient que se réserver le temps et l'occasion de fuir.

Il importe de remarquer aussi que les formules étaient souvent rédigées de telle manière qu'elles n'engageaient pas étroitement les consci'ênces. Officiers publics et prêtres tenaient surtout au nombre des prosélytes. Beaucoup de religionnaires disaient simplement : « Je me réunis. » D'autres furent même autorisés à rédiger leur acte d'abjuration en ces termes : « Je reconnais et con- )) fesse l'Eglise catholique, apostolique et romaine, » comme elle était du temps des apôtres ; » ou bien : <( conformément à la doctrine de notre Seigneur Jésus- )) Christ; » ou encore : « en aimant Dieu et Jésus-Christ , » et l'adorant uniquement du culte souverain qui lui apparr> tient. »