LIVRE TROISIÈME

Mais ce n'était, au moins de la part des prêtres, qu'une concession momentanée. « On revenait à eux quelques » jours après, » dit le pasteur Claude dans ses Plaintes des protestants de France^ « et ils n'en échappaient point » qu'ils n'eussent signé un autre formulaire , oij on les » engageait à toute outrance ; et ce qu'il y avait de plus » impudent, c'est qu'on leur faisait reconnaître qu'ils » embrassaient la religion romaine de leur plein gré, et » sans y avoir été ni induits ni violentés. Si, après cela, » ils faisaient difficulté d'aller à la messe, s'ils ne com- » muniaient pas, s'ils n'assistaient pas aux processions, » s'ils ne se confessaient pas , s'ils ne disaient pas leur » chapelet, si, par un soupir échappé, ils témoignaient » de la contrainte, on les chargeait d'amendes pécuniai- )) res, et les logements recommençaient » (p. 52).

Ce qui a surtout frappé les populations , c'est le fait matériel des dragonnades. Le fait spirituel des communions forcées doit frapper beaucoup plus le penseur et l'homme pieux. Ouvrir, pour ainsi parler, la bouche des hérétiques à la pointe des baïonnettes et y jeter l'hostie, • cette hostie sainte dont l'EgHse catholique enseigne que celui qui la prend indignement est coupable au suprême degré ; ainsi , le crime ordonné par ceux-là même qui ont décidé que c'était le plus grand des crimes : y a-t-il aujourd'hui en France un évêque, un prêtre qui n'en tressaille d'horreur jusqu'au fond de son âme? L'Inquisition d'Espagne avait du moins la pudeur d'empêcher ses prisonniers de recevoir la communion et d'assister à ; la messe. Il y eut quelques nobles et pieuses protestations au siècle de Louis XIV , en particulier celles du parti janséniste, sur lesquelles nous aurons à revenir; mais la majorité du clergé, entraînée par les Jésuites, contraignit à prendre l'hostie des malheureux qui lais-

saient voir à leur pâleur et à leur tremblement, comme l'a écrit Basnage , que tout leur cœur en était révolté.

Le conseil du roi, qui ne tenait compte que des actes extérieurs, fut aussi étonné que réjoui de ces innombrables abjurations. Louvois écrivait au chancelier son père, dans les premiers jours de septembre 1685 : a II s'est » fait soixante mille conversions dans la généralité de » Bordeaux, et vingt mille dans celle de Montauban. » La rapidité dont cela va est telle qu'avant la fin du » mois il ne restera pas dix mille religionnaires dans » toute la généralité de Bordeaux , oîi il y en avait cent » cinquante mille le 1 5 du mois passé. »

Le duc de Noailles annonçait à Louvois, dans le même temps, les conversions de Nîmes, d'Uzès, d'Alais, de Villeneuve, etc. « Les plus considérables de Nismes, » disait-il , « firent abjuration dans l'église , le lendemain » de mon arrivée. Il y eut ensuite du refroidissement, » et les choses se remirent en bon train par quelques » logements que je fis faire chez les plus opiniâtres... )) Le nombre des religionnaires de cette province est » d'environ deux cent quarante mille ; je crois qu'à la « fin du mois cela sera expédié. »

On crut qu'il fallait rendre ces abjurations plus sûres par un acte légal ; et Louis XIV, circonvenu , assiégé par son confesseur, son chancelier, son ministre de la guerre ; Louis XIV, mal instruit peut-être de ce qui se passait dans son royaume , parce qu'il vivait entouré de flatteurs, comme un sultan d'Asie dans le fond de son palais ; Louis XIV, à qui Louvois et La Chaise avaient promis qu'il n'en coûterait pas une goutte de sang ; ayant aussi consulté, dit-on, l'archevêque Harlay et Bossuet ; Louis XIV signa la révocation de l'édit de Nantes, le 18 octobre 1685. Dieu le laissa encore trente

ans sur le trône pour lui faire porter le poids du crime qu'il avait commis.

Le préambule de l'acte de révocation est un témoignage du grand mensonge dont on avait abusé le roi. « Nous voyons présentement, » dit-il, « avec la juste » reconnaissance que nous devons à Dieu , que nos » soins ont eu la fin que nous nous sommes proposée , » puisque la meilleure et la plus grande partie de nos » sujets de la religion prétendue réformée ont embrassé » la catholique, et l'exécution de l'édit de Nantes de- » meure donc inutile. »

Voici le résumé de l'édit révocatoire. Plus d'exercice légitime du culte réformé dans le royaume. Ordre aux pasteurs d'en sortir dans le délai de quinze jours, et de n'y plus faire aucune fonction, sous peine des galères. Promesse aux ministres qui se convertiraient d'une pension Iplus forte d'un tiers que celle dont ils jouissaient auparavant , avec la moitié réversible à leurs veuves. Dispense d'études académiques pour ceux d'entre eux qui voudraient entrer dans la carrière du barreau. Défense aux parents d'instruire leurs enfants dans la religion réformée, et injonction de les faire baptiser et de les envoyer aux églises catholiques, sous peine de cinq cents livres d'amende. Ordre à tous les réfugiés de rentrer en France avant quatre mois , sous peine de confiscation des biens. Défense à tous les religionnaires d'émigrer, sous peine de galères pour les hommes , et de réclusion à vie pour les femmes. Enfin, confirmation des lois contre les relaps.

Le dernier article donna lieu à une cruelle méprise. Il était conçu en ces termes : « Pourront au surplus les- » dits de la religion prétendue réformée , en attendant » qu'il plaise à Dieu de les éclairer comme les autres.

» demeurer dans les villes et lieux de notre royaume,... » sans pouvoir être troublés ni empêchés, sous prétexte )) de ladite religion réformée , à condition , comme dit » est, de ne point faire d'exercice. » La liberté de conscience dans le for intérieur et au foyer domestique semblait donc respectée. Les réformés s'en réjouirent, comme d'un adoucissement à leurs malheurs , et quelques-uns suspendirent même leurs préparatifs de départ; mais jamais espérance ne fut plus douloureusement déçue.

L'événement montra que ces mots : en attendant qu'il plaise à Dieu de les éclairer comme les autres, signifiaient : en attendant qu'ils soient , comme leurs coreligionnaires, convertis par les dragons. Louvois écrivit dans les provinces : « Sa Majesté veut qu'on fasse sentir les )) dernières rigueurs à ceux qui ne voudront pas se faire » de sa religion, et ceux qui auront la sotte gloire de » vouloir demeurer les derniers doivent être poussés » jusqu'à la dernière extrémité. »

Le 18 octobre 1685 doit être compté au nombre des jours les plus néfastes de la France. Il l'a troublée , appauvrie, abaissée pour de longues générations.

La politique de Henri IV, de Richelieu, de Mazarin, de Louis XIV lui-même, en fut frappée au coeur. Il n'était plus possible de conserveries alliés naturels de la France dans l'Europe protestante, lorsque le monde retentissait du lamentable cri des réformés. Le protestantisme se leva tout entier contre Louis XIV ; il trouva son chef en Guillaume d'Orange , et la révolution parlementaire de 1688 répondit à l'attentat royal de 1685.

Moins appuyé au-dehors, le pays fut plus faible audedans. L'émigration dont nous parlerons dans le livre suivant prit des proportions immenses. Le sage Vauban