LIVRE (QUATRIÈME

DEPUIS LA RÉVOCATION DE l'ÉDIT DE NANTES JUSQu'a

l'édit de tolérance.

Deux influences opposées se partagent cette nouvelle période : l'esprit traditionnel de persécution, qui inspire encore de cruelles violences , d'effroyables supplices jusque dans la seconde moitié du dix-huitième siècle; et l'esprit nouveau de tolérance qui, passant de la conscience de quelques hommes de bien dans les écrits des philosophes, de ces écrits dans les convictions des classes intelligentes, de ces classes dans la magistrature et dans les conseils du roi , acquiert enfin une irrésistible autorité, et force les prêtres mêmes à s'indiner devant des maximes plus vraies , plus morales , plus chrétiennes que les leurs.

En apposant les sceaux de l'Etat sur l'édit de révocation , le chancelle? LeteUier avait prononcé avec l'accent de la joie et du triomphe le Nunc dimlttis de Siméon. Il croyait, et Louis XIV avec lui, que l'édit allait tout finir. C'est alors , au contraire , que tout recommença.

Aussi longtemps que les réformés avaient eu quelque chose à perdre, ne fût-ce qu'une ombre de leur ancienne liberté, ne fût-ce que le vain nom de l'édit de Henri IV,

la plupart s'étaient renfermés dans la limite des requêtes et des doléances. Ils espéraient surtout que la sainteté de la loi , la justice , l'humanité se relèveraient dans le cœur du monarque, et ils poussèrent la résignation jusqu'à faire adopter cette locution proverbiale : C'est une patience de huguenot. Mais lorsqu'ils eurent perdu tout, absolument tout, ils ne consultèrent plus que ce qu'ils devaient à leur conscience, à leur foi outragée; et en persévérant à braver les édits les plus barbares au prix de l'exil , des galères et de la mort, ils finirent par fatiguer la férocité même des bourreaux.

Un grand enseignement ressort de l'époque oii nous entrons : c'est qu'il est plus facile de faire des martyrs que des apostats , et que la force du glaive , à moins de tout exterminer (chose impossible sous le règne de Louis XIV) , se brise devant la puissance de l'idée.

L'acte de révocation fut rigoureusement exécuté contre les pasteurs : on dépassa même la lettre de l'édit qui accordait un délai de quinze jours. Claude reçut l'ordre de partir dans les vingt-quatre heures , et ce séditieux , comme l'appelait M™* de Maintenon , fut accompagné d'un valet de pied du roi qui ne le perdit pas de vue un seul moment. Les autres pasteurs de Paris obtinrent deux jours pour faire leurs préparatifs. Ceux des provinces eurent un peu plus de temps ; mais , par un complet renversement de tous les droits de la nature et de la famille , on leur enleva ceux de leurs enfants qui avaient atteint leur septième année. Quelques-uns même durent abandonner des enfants à la mamelle , et prirent le chemin de l'exil en soutenant leurs femmes défaillantes de douleur.

On avait compté sur des abjurations : il n'y en eut que très peu , et encore les pasteurs qui avaient succombé à