LIVRE QUATRIÈME
un premier mouvement de stupeur et d'épouvante revinrent-ils presque tous à leur ancienne foi. Il se rencontra des vieillards de quatre-vingts, de quatre-vingt-dix ans qui ramassèrent les derniers restes de leur vie pour entreprendre de lointains voyages, et plus d'un mourut avant d'avoir atteint l'asile oii devaient se reposer son pied tardif et sa tête appesantie.
L^arrivée de ces pasteurs sur la terre étrangère y produisit une inexprimable sensation. De toutes parts , les peuples accouraient, le cœur soulevé d'indignation et de pitié, les yeux baignés de larmes, pour saluer ces vénérables confesseurs de l'Evangile, qui, le bâton du voyageur à la main , les vêtements en lambeaux , le visage amaigri, pleurant leurs enfants et les troupeaux qu'ils avaient dû laisser aux mains des persécuteurs , venaient s'asseoir au foyer de l'hospitalité. Un cri immense, terrible , s'éleva dans toute la chrétienté protestante contre Louis XIV, et les catholiques mêmes de ces contrées sentirent la honte leur monter au front, en pensant à leur EgHse déshonorée.
Les fidèles suivirent en foule leurs conducteurs. Ce fut en vain que des lois toujours plus impitoyables condamnèrent les hommes qui tentaient de s'expatrier aux galères perpétuelles , les femmes à la réclusion à vie ; les uns et les autres à la confiscation des biens ; ceux qui les avaient aidés dans leur fuite, aux mêmes peines, et plus tard à la peine de mort. Ce fut en vain que l'on promit aux délateurs une part dans les dépouilles des victimes ; l'émigration gagna de proche en proche toutes les provinces , et le despotisme de Louis XIV vint s'y briser.
On ne peut concevoir aujourd'hui de pareilles lois ; car enfin si le roi ne voulait souffrir qu'une religion en
France, au moins devait-il autoriser ceux qui n'en étaient pas, qui refusaient d'en être, à sortir du royaume. C'est là un principe tellement élémentaire de justice naturelle que l'Inquisition espagnole et la Ligue avaient toujours permis de choisir entre l'abjuration et le bannissement. Louis XIV, par un abus inouï de pouvoir, ne le permit point. Il ne considérait que sa gloire compromise, et ne voyait pas que nul ne la compromettait plus que luimême.
Le langage de ses ordonnances est aussi inconcevable que le fond. Les mots y prenaient un sens monstrueux. Ainsi, on lisait que la fuite en pays étranger était une désobéissance criminelle , comme s'il y avait crime à tout abandonner plutôt que de renier sa foi ! On y lisait encore que les fugitifs étaient coupables d'ingratitude pour n'avoir pas profité de la permission de rentrer en France, comme si l'on n'avait pas mis pour condition absolue de leur retour la révolte contre le Dieu de leur conscience! Voilà jusqu'oij Louis XIV était descendu sous la double inspiration de son orgueil et du père La Chaise !
On plaça des gardes à l'entrée des villes, au passage des rivières, dans les ports, sur les ponts, sur les grands chemins , à toutes les issues qui menaient aux frontières , et des milliers de paysans se joignirent aux troupes échelonnées de distance en distance , afin de gagner le salaire promis à ceux qui arrêteraient les fugitifs. Tout y échoua. Les émigrants achetèrent des passe-ports qui leur étaient vendus par les secrétaires mêmes des gouverneurs, ou par les commis des ministres d'Etat. Ils gagnèrent les gardes à prix d'argent, et donnèrent jusqu'à six mille, huit mille livres pour le prix de leur évasion. Quelques-uns, plus hardis, franchirent la frontière l'épée à la main.
