LIVRE QUATRIÈME

du royaume, et il fallait s'y soumettre. QuHls se damnent, pour'ju qu'ils obéissent ! disait à la même époque un commandant militaire. Dernière et suprême expression de l'abaissement moral, d'être persécuteur sans être même fanatique !

Le farouche proconsul était exaspéré de l'obstination des protestants à tenir des assemblées. Il les faisait envelopper par les troupes et charger à coups de sabre et de fusil. Les plus notables des prisonniers étaient pendus aux premiers arbres qui se rencontraient , les autres envoyés aux galères, et l'on compta, au commencement du dix-huitième siècle , deux mille de ces malheureux forçats qui étaient plus durement traités que les brigands de grand chemin.

Les prêtres de ces contrées , ne recueillant de ceux qu'ils regardaient comme leurs ouailles que des marques d'aversion et de mépris , partageaient en grand nombre la colère de Bâville, et l'aidaient à l'assouvir. Ils épiaient les délinquants , les dénonçaient aux autorités , se mettaient eux-mêmes à la tête des soldats, et se montraient d'autant plus barbares que ce n'était pas leur vocation de l'être.

Le plus féroce de tous était un nommé du Chayla , inspecteur des missions et archiprêtre. Il avait fait de son presbytère un château fort , ou une caverne de bandits, et semblait goûter une âpre volupté à torturer ses victimes. « Tantôt , » dit Court de Gébelin , « il leur » arrachait avec des pinces le poil de la barbe ou des •» sourcils , tantôt il leur mettait des charbons ardents » dans les mains qu'il fermait et pressait ensuite avec » violence jusqu'à ce que les charbons fussents éteints; » souvent il leur revêtait tous les doigts des deux mains » avec du coton imbibé d'huile ou de graisse, qu'il al-

» lumait ensuite et faisait brûler jusqu'à ce que les )) doigts fussent ouverts ou rongés par la flamme jus- » qu'aux os (i). »

Il venait de faire arrêter une troupe de fugitifs , et de les enfermer dans des ceps comme des animaux, entre autres deux demoiselles alliées aux familles les plus considérables du pays, lorsque, le 24 juillet 1702, à dix heures du soir, qnarante à cinquante hommes déterminés se présentèrent à la porte de sa maison, au Pont-de- Montvert, en chantant un psaume. Ces vengeurs du sang pénétrèrent d'abord dans les cachots, et délivrèrent les prisonniers qu'ils trouvèrent enflés par tout le corps , les os à demi fracassés, et ne pouvant plus se soutenir.

L'abbé du Chayla avait donné l'ordre à ses domestiques de les repousser à coups de fusil , et l'un des assaillants était tombé. Les autres mirent le feu au presbytère, se saisirent de l'archiprêtre, amenèrent devant lui ses victimes , lui montrèrent leurs membres meurtris , leurs corps déchirés ; et tous, après cet effroyable acte d'accusation , le frappèrent de leurs- armes. Il reçut cinquante-deux blessures. Ainsi commença la guerre des camisards.

Cette dernière lutte armée de la Réforme française ne peut se comparer à aucune de celles qui l'avaient précédée. L'amiral Colignj et Henri de Navarre avaient derrière eux des provinces entières et la moitié de la noblesse du royaume. Le duc de Rohan était encore un chef redoutable , un habile capitaine qui livrait avec ses

(i) Histoire des Camisards, t. I, p. 25.