LIVRE QUATRIÈME

entreprise manquée , et contre ses humiliants mécomptes il tâchait de trouver un refuge dans l'oubli.

Plus que jamais les réformés de Paris étaient ménagés pour épargner à Louis XIV des pensées douloureuses. Le célèbre lieutenant de police, Voyer-d'Argenson, avait expressément recommandé la tolérance. « L'inquisition » qu'on établirait dans Paris contre les protestants dont » la conversion est douteuse, » disait-il dans un mémoire adressé au conseil, « aurait de très grands inconvénients. » Elle les forcerait d'acheter des certificats , ou à prix » d'argent, ou par des sacrilèges. Elle éloignerait de » cette ville ceux qui sont nés sujets des princes neutres, » indisposerait de plus en plus les protestants ennemis, » brouillerait les familles , exciterait les parents à se » rendre dénonciateurs les uns des autres , et causerait » un murmure peut-être général dans la capitale du » royaume. » Le conseil se tint pour averti , et ferma les yeux.

Dans les provinces, tout dépendait de l'humeur plus ou moins violente des gouverneurs et des intendants. Bâville renouvelait de temps à autre ses sanguinaires expéditions , quoiqu'il eût cessé de s'en dissimuler l'impuissance. « Il y a des contrées de vingt et trente pa- » roisses > » écrivait-il , « où le curé est le plus malheu- » reux et le plus inutile de tous les habitants, et oii , » quelque soin qu'on se soit donné, on n'a pu parvenir » à faire un seul catholique , ni môme à en établir un » seul du dehors. »

Les protestants supportaient les charges de l'Etat, comme soldats, marins et contribuables, sans jouir des avantages du droit commun. Les gentilshommes servaient dans les armées, ou l'on était plus accommodant qu'ailleurs sur les actes de catholicité. Les hommes du

tiers se livraient à l'agriculture et au négoce. Ils y prospéraient , malgré l'oppression des lois , par cet esprit d'individualité et d'activité qui distingue si éminemment le protestantisme. Le marquis d'Aguesseau en fit l'aveu, lorsque de nouvelles mesures de rigueur furent proposées contre eux en 171 3 : « Par une malheureuse fata- » lité, presque dans toutes sortes d'arts, les plus habiles » ouvriers, ainsi que les plus riches négociants , sont de » la religion prétendue réformée ; il serait donc très » dangereux d'exiger qu'ils se fissent catholiques. »

On aurait probablement laissé les choses aller sous cette demi-tolérance ; mais le jésuite Letellier, qui avait succédé, en 1709 , au père La Chaise dans la charge de confesseur du roi , ne le permit pas. « C'était, » dit le duc de Saint-Simon, « un esprit dur, entêté, appliqué » sans relâche , dépourvu de tout autre goût que du » triomphe de sa compagnie et du renversement de toute » autre école. Son naturel était cruel et farouche; son » extérieur ne promettait rien moins ; il aurait fait peur » au coin d'un bois. Sa physionomie était ténébreuse , » fausse, terrible, ses yeux ardents, méchants, extrê- » mement de travers : on était frappé en le voyant » (t. VII , p. 18 et suiv.).

Letellier arracha au roi , qui touchait à la décrépitude et à la mort, la déclaration du 8 mars 171 5. Le seul titre de cette loi , pour employer le mot du baron de Breteuil à Louis y^Nl^ fait frissonner. Le voici : « Loi qui ordonne » que ceux qui auront déclaré qu'ils veulent persister et » mourir dans la religion prétendue réformée, soit qu'ils » aient fait abjuration ou non , seront réputés relaps. » On y posait donc la monstrueuse fiction qu'il n'y avait plus de réformés en France, et qu'il ne pouvait plus y en avoir. Tous étaient tenus pour catholiques légaux, puis-