LIVRE QUATRIÈME

réfugiés, qui, en obtenant un culte libre, viendraient enrichir l'Etat par leur industrie. Le conseil de l'intérieur y inclinait; mais le conseil de conscience refusa, et le régent n'en parla plus. Il y aurait eu trop d'inconséquence , en vérité , à autoriser l'exercice de la religion protestante sur un point du royaume , en continuant à l'interdire sur tous les autres.

Aux nombreuses requêtes des religionnaires , le duc d'Orléans répondit qu'il espérait trouver dans leur bonne conduite l'occasion d'user de ménagements conformes à sa prudence. Plusieurs forçats pour cause de religion furent délivrés; la sortie du royaume devint libre, et les intendants du Dauphiné, de la Guyenne et du Languedoc , qui voulaient continuer le système des dragonnades , reçurent l'ordre d'être plus modérés. Bien que ce ne fût pas encore de la tolérance , la persécution commençait à fléchir.

Le malheur des temps avait produit , comme on l'a déjà vu de grands désordres dans le sein de la communion réformée. Point de pasteurs ni d'instructions régulières. Les prédicants , qui parcouraient le Vivarais et les Cévennes , avaient plus de ferveur que de lumières, plus de zèle que de jugement. L'inspiration surnaturelle ou l'extase, qui avait commencé avant la guerre des camisards , ne s'était pas éteinte avec elle. Hommes et femmes se levaient dans les assemblées , et prononçaient des paroles ardentes qui enflammaient les esprits, mais ne les éclairaient point. On remarquera que, dans le même temps , les Jansénistes avaient leurs convulsionnaires et leurs thaumaturges. Aux premiers siècles

de l'Eglise, les inspirations des Montanistes et des Donatistes avaient pris également leur source dans la persécution. Toute communion cruellement opprimée a ses illuminés.

Les protestants d'une certaine ùntelligence , ou d'un caractère timide, n'allaient pas entendre ces prédicants : ils se renfermaient dans le culte domestique , et observaient extérieurement quelques cérémonies du catholicisme. Il y avait donc pour la Réforme française une double cause de ruine : les excès des fervents et les concessions des faibles. Il fallait y porter remède sous peine de tout perdre; il fallait réveiller dans les âmes une piété à la fois vivante et contenue, renouer les liens de la discipline, accroître, multiplier les assemblées en les redressant, et rétablir l'ordre dans les Eglises. Telle fut la grande mission d'Antoine Court (i).

Né à Villeneuve-de-Berg, dans le Vivarais, en 1696, il avait rempli , dès l'âge de dix-sept ans , la mission de lecteur et de prédicateur dans les réunions du désert. Comme il appartenait à une famille pauvre , il n'avait point reçu d'éducation classique ; mais il y suppléa par ses qualités naturelles , ses réflexions et la connnaissance des Ecritures. Antoine Court sut apprendre beaucoup et bien. Il acquit même dans ses dernières années une érudition peu commune sur les questions religieuses et l'histoire du protestantisme : on en trouve la

(1) On pourra lire avec fruit, pour avoir de plus amples renseignements sur cette période, le livre de M. Charles Coquerel, intitulé : Histoire dca Eglises du Désert, en deux volumes in-S". M. Coquerel a eu entre les mains des pièces importantes, et en a fait un judicieux emploi. Nous aurons souventYecours à son travail dans la suite de cet écrit. On pourra coiisu'ter aussi V Histoire de l'Eglise chrétienne réformée de Niine s , par M. le pasteur Borrel : ouvrage exact, et qui, sous un titre particulier , contient beaucoup de choses d'un intérêt i/énéral.

preuve dans sa réponse à l'évêque d'Agen , publiée sous le nom de Patriote français et impartial.

Un homme qui s'est distingué par ses constantes sympathie pour les Eglises réformées de France, M. de Végobre, a tracé d'Antoine Court, le portrait suivant : « Un sens droit et ferme; une extrême facilité à s'ex- » primer par la parole et par la plume ; un courage in- )) trépide , accompagné d'une prudence consommée » dans toute sa conduite ; une vigueur étonnante pour » supporter, sans en être abattu ni ralenti, les plus gran- » des fatigues du corps et de l'âme ; la plus agréable » aménité dans son commerce intime , à en juger par » ses lettres familières, une pureté de vues et une inté- » grité de moeurs qui ont toujours été au-dessus de » tout soupçon et un dévouement inébranlable à la » belle cause à laquelle il s'était consacré : voilà les » qualités qui , lui tenant lieu des ressources de l'édu- » cation dont il avait été privé, le mirent en état d'en- » traîner le peuple, et de mériter le nom de restaurateur » du protestantisme de France (i)- »

Quatre conditions lui parurent nécessaires pour la réorganisation des Eglises : des assemblées religieuses régulières ; une lutte directe et inflexible contre les désordres des inspirés ; le rétablissement de la discipline au moyen des consistoires , des colloques et des synodes ; enfin la formation d'un corps de pasteurs. Plan vaste et judicieux, mais dont l'exécution était accompagnée de grandes difficultés.

Antoine Court fit d'abord des réunions de culte partout où il pouvait abriter sa tête. Elles furent peu nombreuses dans les commencements. « C'était beaucoup, »

(i) Mélanges de religion et de morale , t. V, p. i8i.

dit-il dans un mémoire apologétique écrit quarante ans après , « lorsqu'à force de soins et de sollicitations je » pouvais disposer dans un même lieu six, dix, douze » personnes à me suivre dans quelque trou de roche , » dans quelque grange écartée ou en rase campagne, » pour rendre à Dieu leurs hommages et entendre ]de » moi les discours que j'avais à leur adresser. Quelle » consolation aussi ne fut-ce pas pour moi de me trou- » ver, en 1744, dans des assemblées de dix mille » âmes au même lieu oii à peine , dans les premières » assemblées de mon ministère, j'avais pu assembler » quinze , trente, soixante, ou tout au plus cent person- » nés ! ■»

Ensuite , pour remédier aux inspirations désordonnées , il convoqua les prédicants des Cévennes , auxquels il adjoignit quelques laïques éclairés. Le premier de ces colloques ou synodes s'assembla le 21 août 171 5 , onze jours avant la mort du roi qui avait cru anéantir la Réforme française. D'autres synodes suivirent presque d'année en année. Ils se tenaient au fond d'une caverne ou dans une hutte isolée; car s'ils eussent été découverts, tous les membres, ou du moins les prédicateurs , auraient péri du dernier supplice.

Antoine Court , malgré sa jeunesse , était le guide et l'âme de ces réunions , et l'adhésion des prédicants prouve qu'il y avait en eux non infidélité ni orgueil, mais simplement erreur involontaire, ou défaut d'instruction suffisante. Ils ne demandaient qu'à être mieux conseillés et dirigés.

Voici quelques-unes des dispositions qui furent adoptées dans ces nouveaux synodes : Des anciens devaient être chargés de veiller sur les troupeaux, de convoquer