LIVRE QUATRIÈME

C'est ainsi qu'il obtint l'estime des catholiques en même temps que le respect des réformés. On avait la certitude qu'il déciderait toutes les questions religieuses avec ce sage tempérament qui, sans rien retrancher des obligations de la foi, ne provoquerait jamais sans raison les rigueurs du pouvoir.

Lorsque le ministre de la guerre traversa le Languedoc , il eut le courage d'aller lui présenter une requête pour le roi. C'était le 19 septembre 1752, entre Nîmes et Montpellier. Arrêté à un relai de poste , le marquis de Paulmy voit s'approcher un étranger à l'air grave et respectueux , tenant un papier à la main. Rabaut se nomme : c'était un proscrit. Le ministre aurait pu le saisir, le faire même exécuter par décision sommaire, d'après la lettre des ordonnances. Mais il admire la noble fermeté du pasteur, se découvre devant lui , prend la requête , et lui promet de la mettre sous les yeux du roi. On assure qu'il tint parole.

L'intendant du Languedoc en était venu à ne plus vouloir s'emparer de la personne de Paul Rabaut, parce que le procès et le supplice d'un pasteur si vénéré auraient jeté le trouble dans toute la province. Comme il croyait, cependant, que les assemblées cesseraient avec son départ, il chercha à le faire sortir du royaume, et usa de plusieurs moyens pour y réussir. Tantôt il lui offrait de relâcher un certain nombre de prisonniers pour le prix de son expatriation , tantôt il persécutait sa femme, Madeleine Gaidan , dont le nom mérite d'être associé à celui de son mari. Elle ne lui donna jamais les conseils qu'on attendait de sa faiblesse, et aima mieux mener une vie errante avec sa vieille mère et ses enfants que de pousser Rabaut à quitter le poste où Dieu l'avait placé. Le duc de Mirepoix eut honte de ces ignobles

vexations, et permit à Madeleine Gaidan, après deux ans de poursuites , de rentrer à Nîmes.

Paul Rabaut n'en restait pas moins sous le coup des ordonnances qui punissaient les pasteurs de la peine de mort. « Pendant plus de trente ans, » dit un de ses biographes , « il n'a habité que des grottes , des huttes » et des cabanes, oij on allait le relancer comme une ))"bête féroce. Il habita longtemps une cachette sûre » qu'un dé ses guides fidèles lui avait ménagée sous un » tas de pierres et" de ronces. Elle fut découverte par » un berger, et telle était la misère de sa condition ))que, forcé de l'abandonner , il regrettait encore cet » asile plus propre à des bêtes fauves qu'à des hom- » mes (i). )>

Il prenait toutes" sortes de noms et de déguisements, comme le firent les (prêtres catholiques pendant la Terreur. C'était Ml Paul, M. Denis, M. Pastourel , M. Théophile, allant remplir les fonctions de son ministère sous l'habit dé marchand ou de garçon boulanger.

On a peine à se' représenter le nombre et la grandeur dé ses trà-vaut. If écrivait à l'un de ses amis de Genève, en 1755, qu'étant occupé le jour d'une multitude d'affairés, il devait souvent travailler une bonne partie de la nuit ; puis il disait avec cette humilité qui caractérise les homnies éminents : « Quand je fixe mon attention » sur le divin feu dont brûlaient pour le salut des âmes, » je ne dirai pas Jésus-Christ et les apôtres, mais les » réformateurs et 'leurs successeurs immédiats, il me » semble qu'en comparaison d'eux nous ne sommes que )) glace. Leurs irtimenses travaux m'étonnent , et en )) même temps mè couvrent de confusion. Que j'aime-

(1) J. Pons, Notice biographique, etc.