LIVRE QUATRIÈME

tes les occasions difficiles. Son cabinet de travail , qui n'était souvent qu'une hutte en pierre au fond des bois, devint le centre des affaires protestantes. Tous les fidèles le respectaient; et quand la persécution recommençait à sévir, ils se tournaient instinctivement vers lui, réglant sur son exemple leurs propres résolutions.

Chacun savait qu'il n'avait embrassé la carrière pastorale que par dévouement, et qu'il ne s'y proposait que le bien de la rehgion. Voici comment il s'en est expliqué lui-même dans une lettre adressée, en 1746, à l'intendant Lenain : « En me destinant à exercer le mi- » nistère dans ce royaume, je n'ai pas ignoré à quoi je » m'exposais ; aussi je me suis regardé comme une vic- » time dévouée à la mort. J'ai cru faire le plus grand » bien dont j'étais capable, en me dévouant à l'état de » pasteur. Les protestants étant privés du libre exercice » de leur religion, ne croyant pas pouvoir assister aux » exercices de la religion romaine, ne pouvant avoir les » livres dont ils auraient besoin pour s'instruire, jugez, » monseigneur, quel pourrait être leur état s'ils étaient )) absolument privés de pasteurs. Ils ignoreraient leurs » devoirs les plus essentiels ; ils tomberaient , ou dans )) le fanatisme , source féconde d'extravagance et de » désordres, ou dans l'indifférence et le mépris de toute » religion. »

Paul Rabaut, que les lois condamnaient à mort , servit plus que personne à détourner les populations protestantes des conseils désespérés, et aucun Français peut-être, dans tout le dix-huitième siècle, n'a été plus utile à son pays. Non seulement dans les synodes où il maintenait l'autorité d'une sage discipline, mais encore dans des entrevues particulières^;,!! ne se lassait pas de recommander l'obéissance aux lois et aux magistrats,

n'admettant d'autre exception que celle d'adorer Dieu selon sa conscience.

On lit dans ses lettres qu'il empêcha toujours, et de toutes ses forces, de porter des armes dans les assemblées. Lors de la funeste affaire du pasteur Désubas, quand des milliers de paysans voulaient venger le sang de leurs frères tués à Vernoux, il invoqua la religion, l'humanité, le devoir de la soumission , ce qu'il y a de plus puissant dans la foi et dans la loi chrétienne , pour leur faire tomber les armes des mains. Il en agit de même dans le soulèvement qui avait commencé , au temps de la rebaptisation générale , sur les bords du Gardon.

Ilécrivitàceproposauxchefs de la province : « Quand » j'ai voulu savoir d'où procédait le mal, il m'est revenu » que diverses personnes , se voyant exposées , ou à » perdre leurs biens et leur liberté, ou à faire des actes » contraires à leur conscience, par rapport à leurs man riages et au baptême de leurs enfants, et ne sachant » aucune issue pour sortir du royaume et mettre leur » conscience en liberté, se sont abandonnées au déses- » poir, et ont attaqué quelques prêtres, parce qu'ils les » regardent comme la première et la principale cause » des vexations qu'on leur fait. Encore une fois, je » blâme ces gens-là, mais j'ai cru devoir vous exposer » la cause de leur désespoir. Si l'on croit que mon mi- » nistère soit nécessaire pour calmer les esprits, je m'y » prêterai avec plaisir. Surtout, si je pouvais assurer les » protestants de ce pays-là qu'ils ne seront point » vexés en leur conscience , je me ferais fort d'en- » gager le grand nombre à arrêter ceux qui voudraient » remuer, supposé" qiè'ii y en eût quelqu'un (21 août » 1752). »