LIVRE PREMIER. 6l

allaient par les villes et par les marchés, ils ne fréquentaient guère les églises des couvents , et s'ils y entraient , ils faisaient leurs prières sans regarder ni saints ni saintes. Ils passaient devant les croix et les images des chemins sans témoigner aucune révérence. Ils ne faisaient dire aucune messe, ni libéra me, ni de profundis; ils ne prenaient point d'eau bénite, et si on leur en offrait par les maisons, ils n'en savaient aucun gré. Ils n'allaient pas en pèlerinage pour gagner des pardons. Quand il tonnait , ils ne faisaient pas le signe de la croix , et on ne les voyait apporter aucune offrande pour les vivants ni pour les morts.

Longtemps ignorés, les Vaudois n'excitaient ni la cupidité des prêtres ni la colère des grands, et les gentilshommes dont ils augmentaient les revenus les couvraient de leur protection. Ils se choisissaient d'entre eux des pasteurs, ou Barbes, comme ils les nommaient, pour les instruire dans la connaissance et la pratique des Ecritures.

Le roi Louis XII passant dans le Dauphiné en 1 501 , on lui dénonça ces hérétiques. Il fit faire une enquête , et, après l'avoir lue, il ordonna de jeter dans le Rhône les procédures déjà commencées, en disant: «Ces gens-là sont meilleurs chrétiens que nous. »

Lorsqu'ils entendirent parler, vers l'an 1530, de la prédication de Luther et de Zwingle, ils envoyèrent en Suisse et en Allemagne quelques-uns de leurs Barbes , qui reconnurent dans la Réforme une sœur de leur propre communion. Encouragés par ces nouveaux amis, les Vaudois firent imprimer à Neuchâtel, en 1535, la première édition de la Bible traduite en français par Robert Olivétan. On raconte qu'ils y dépensèrent plusieurs centaines d'écus d'or.

Le clergé romain s'en irrita, et d'autant plus, que des gentilshommes, des avocats, des conseillers de justice, des théologiens même se tournaient du côté de l'hérésie. Un arrêt fut prononcé en 1535 contre les Vaudois, Un deuxième arrêt, celui que nous avons cité, fut rendu en 1 540. François I^*", adoptant l'avis de Guillaume de Langey , leur accorda des lettres de pardon, mais à condition qu'ils rentreraient dans l'Eglise de Rome au bout de trois mois. C'était retirer d'une main ce qu'il donnait de l'autre.

Ces braves gens ne perdirent pas courage. Ils envoyèrent au parlement d'Aix et à François I®"" leur confession de foi, où ils avaient pris soin d'établir toutes leurs doctrines, article par article, sur des textes de l'Ecriture. S'étant fait lire cette confession, le roi, comme ébahi , dit Crespin, demanda en quel endroit on y trouvait faute , et nul n'osa ouvrir la bouche pour y contredire.

Les évêques de Provence , n'étant pas appuyés dans leur système de persécution, donnèrent commission à trois docteurs en théologie de convertir les Vaudois ; mais, chose merveilleuse ! tous trois se convertirent euxmêmes à la religion proscrite. « Il faut que je confesse, » disait l'un de ces docteurs , après avoir interrogé quelques catéchumènes, « que j'ai été souvent à la Sorbonne » pour ouïr les disputes des théologiens, et que je n'y » ai pas tant appris que j'ai fait en écoutant ces petits » enfants. »

La colère des prêtres fut au comble ; et le premier présiderbt Chassanée étant mort, ils persuadèrent à son successeur, Jean Meynier, baron d'Oppède, de poursuivre les hérétiques à outrance. On envoya en même temps des mémoires au roi, où les Vaudois étaient ac-