LIVRE CINQUIÈME
» tour, indigne d'un présent dont il ne connaît pas tout » le prix.
» Vos principes sont que la liberté de la pensée et » des opinions est un droit inaliénable et imprescriptible. » Cette liberté, messieurs, elle est la plus sacrée de » toutes; elle échappe à l'empire des hommes ; elle se » réfugie au fond de la conscience comme dans un » sanctuaire inviolable, oij nul mortel n'a droit de péné- » trer; elle est la seule que les hommes n'aient pas » soumise aux lois de l'association commune. La con- » traindre est une injustice; l'attaquer est un sacrilège. »
Arrivant à laquestion spéciale des protestants, Rabaut- Saint-Etienne établit que l'édit de 1787 a laissé subsister une choquante inégalité entre les communions religieuses, et que les lois pénales contre le culte des réformés n'ont pas été même formellement abolies. Il réclame pour deux millions de citoyens utiles leurs droits de Français. Ce n'est pas la tolérance qu'il demande, c'est la liberté. « La tolérance! » s'écrie-t-il ; « le support! le » pardon ! la clémence ! idées souverainement injustes » envers les dissidents, tant qu'il sera vrai que la difîé- » rence de religion, que la différence d'opinion n'estpas » un crime. La tolérance! je demande qu'il soit pros- » crit à son tour , et il le sera , ce mot injuste » qui ne nous présente que comme des citoyens dignes » de pitié , comme des coupables auxquels on par- » donne !...
» Je demande pour tous les non-catholiques ce que » vous demandez pour vous : l'égalité des droits, la li- 1) berté de leur religion, la Hberté de leur culte , la li- » berté de le célébrer dans des maisons consacrées à » cet objet ; la certitude de n'être pas plus troublés dans » leur religion que vous ne l'êtes dans la vôtre, et l'as-
» surance parfaite d'être protégés comme vous, autant » que vous, et de la même manière que vous par notre » commune loi. »
Quelques orateurs avaient cité l'intolérance de certains peuples protestants pour justifier la leur : « Na- » tion généreuse et libre , » répond Rabaut-Saint- Etienne, « ne souffrez point qu'on vous cite l'exemple » de ces nations intolérantes qui proscrivent votre culte » chez elles. Vous n'êtes pas faits pour recevoir l'exem- » pie, mais pour le donner, et de ce qu'il y a des peu- » pies injustes, il ne s'ensuit pas que vous deviez l'être. » L'Europe aspire à la liberté, attend de vous de î) grandes leçons, et vous êtes digne de les lui donner. »
L'orateur fait comparaître en quelque sorte à la barre de l'Assemblée le grand peuple d'opprimés dont il est le défenseur. « Ils se présenteraient à vous, » dit-il, « teints encore du sang de leurs pères, et il vous mon- » treraient l'empreinte de leurs propres fers. Mais ma )) patrie est libre, et je veux oublier comme elle, et les )) maux que nous avons partagés avec elle, et les maux » plus grands encore dont nous avons été les victimes. » Ce que je demande, c'est que ma patrie se montre » digne de la liberté, en la distribuant également à tous » les citoyens, sans distinction de rang, de naissance et » de religion. »
Rabaut-Saint-Etienne établit, en terminant, que toute religion exige un culte en commun, que des chrétiens ne peuvent pas le refuser à d'autres chrétiens sans manquer à leurs propres maximes, et que toute entrave imposée à l'exercice public d^une religion est une attaque contre le fond même des croyances, puisque la croyance produit inévitablement le culte qui lui correspond.
