LIVRE CINQUIÈME

Malgré la logique et l'éloquence de Rabaut-Saint- Etienne, le côté droit, cédant à des préjugés religieux, le centre dominé par des préoccupations politiques, et les prêtres du côté gauche obéissant à leurs antipathies doctrinales, formèrent une majorité qui accepta la restriction proposée. Tous les partis eurent lieu de s'en repentir.

Quatre mois après ce mémorable débat, le 24 décembre 1789, l'Assemblée nationale confirma, par le décret suivant, l'égale admissibilité des Français à tous les emplois : « 1° Les non-catholiques, qui auront » d'ailleurs rempli toutes conditions prescrites par les » précédents décrets pour être électeurs et éligibles, » pourront être élus dans tous les degrés d'administra- » tion, sans exception; 2^ les non-catholiques sont ca- » pables de tous les emplois civils et militaires, sans » exception. »

L'occasion s'offrit bientôt d'appliquer cette loi de la manière la plus éclatante. Le 15 mars 1790, Rabaut- Saint-Etienne, le fils d'un pasteur longtemps proscrit, et qui avait dû abriter sous une hutte de pierres sa tête vénérable, fut nommé président de l'Assemblée constituante; il remplaça au fauteuil l'abbé de Montesquiou. C'est alors qu'il écrivit à son père ces mots qui caractérisaient si bien le changement des idées et des situations : « Le président de l'Assemblée nationale est à » vos pieds. »

Rabaut-Saint- Etienne était né à* Nîmes en 1742. 11 fit ses études théologiques dans le séminaire de Lausanne. Revenu en France à l'âge de vingt ans, il fut consacré au ministère de l'Evangile, et s'acquitta courageusement de ses fonctions dans le ressort du parlement de Toulouse, qui venait de condamner au dernier supplice

le pasteur François Rochette, \e% trois gentilshommes verriers et Calas. Il prêcha toujours, en face de ces exécrables échafauds, la résignation, l'obéissance aux lois et les devoirs de l'amour fraternel.

En 1779, il prononça, comme nous l'avons dit ailleurs, l'oraison funèbre de M. Becdelièvre, évêque de Nîmes. Ce discours ayant été imprimé et communiqué à Laharpe par M. Boissy d'Anglas, l'illustre critique lui répondit : « Vous m'avez envoyé un excellent écrit; » voilà la véritable éloquence, celle de l'âme et du sen- » timent. On voit que tout ce qui sort de la plume » de l'auteur est inspiré par les vertus qu'il célèbre. »

Rabaut-Saint-Etienne a publié d'autres discours , et un livre intitulé : Ambroise Borély, ouïe vieux Cévenol. Il y peint, sous une forme dramatique, les souffrances des protestants français à l'époque de la révocation del'édit de Nantes, et pendant le dix-huitième siècle.

Choisi le premier par la sénéchaussée de Nîmes, entre les huit députés du tiers-état, son noble caractère , ses talents oratoires et son dévouement à la chose publique lui acquirent bientôt une grande influence dans l'Assemblée constituante; il fut appelé plusieurs fois au fauteuil.

Ayant été envoyé à la Convention nationale par le département de l'Aude, Rabaut-Saint-Etienne y apporta une sage modération en même temps qu'un généreux amour de la liberté. Il se rangea du parti des Girondins, et affronta les passions populaires en refusant de voter la mort de Louis XVI. a La nation, » dit-il, « vous a envoyés pour déléguer les pouvoirs, non pour « les exercer tous à la fois ; car il est impossible qu'elle » n'ait voulu que changer de maître. Quant à moi, je M vous l'avoue, je suis las de ma part de despotisme ; je