LIVRE CINQUIÈME. 6oi

Le Premier Consul trouva les affaires de l'Eglise catholique dans un grand désordre. Prêtres assermentés et non assermentés se livraient à de violentes controverses et divisaient les troupeaux. Les conseillers de Bonaparte l'engageaient, d'une voix presque unanime, à ne pas intervenir dans les questions religieuses, disant qu'il en retirerait peu d'avantages et beaucoup d'embarras, et qu'il valait mieux laisser l'Eglise pacifier elle-même, comme elle le pourrait, ses luttes intestines. Le nouveau chef de l'Etat ne tint pas compte de ces avis, et ouvrit des négociations avec le saint-siège. On assure qu'il confessa, quinze ans après , que c'était la plus grande faute de son règne.

Un concordat fut signé entre le Premier Consul et le légat de Pie VII, le 26 messidor au IX (15 juillet 1801). Ce rétabhssement de l'alliance du pouvoir temporel avec le pouvoir spirituel devait nécessairement réagir sur la position du protestantisme français.

Le pape avait vivement insisté pour que la religion catholique fût proclamée religion de l'Etat^ ou tout au moins religion dominante. Ni l'une ni l'autre de ces prétentions ne fut admise, de peur de faire supposer, comme le disait le négociateur du gouvernement consulaire, le retour d'une religion intolérante et oppressive. On inséra seulement dans le préambule du concordat la déclaration suivante : « Le gouvernement de la Ré- » pubhque reconnaît que la religion cathohque, apos- » tolique et romaine, est la religion de la grande majo- » rite des Français. »

Ce n'était pas l'expression d'un simple fait. Néan-

moins le Conseil d'Etat crut encore devoir aller au-devant de toute interprétation défavorable aux protestants. On lit dans un rapport qui fut mis sous les yeux des consuls, au commencement de 1802, ces remarquables paroles : « Le gouvernement, en déclarant que le ca- » tholicisme était en majorité en France, n'a voulu aù- » toriser en sa faveur aucune prééminence politique ou » civile. Il a seulement motivé l'antériorité des mesu- » res qu'il a prises pour assurer une indépendance » qu'il est dans son intention de garantir à tous les » cultes. Le protestantisme est une communion chré- » tienne qui réunit à la même croyance et aux mêmes » rites un très grand nombre de citoyens français. A ce » seul titre, cette communion a droit à la protection du » gouvernement. A d'autres égards elle mérite des » marques de considération et de bienveillance. Ses » fondateurs ont les premiers répandu en Europe des » maximes libérales de gouvernement ; ils ont fait faire » des progrés à la morale, à la philosophie, aux sciences » et aux arts utiles. Dans les derniers temps, les pro- » testants se sont rangés les premiers sous les dra- » peaux de la liberté, et ne les ont jamais abandonnés. » Il est donc du devoir du gouvernement d'assurer sa » protection aux réunions paisibles de cette minorité » éclairée et généreuse de citoyens, rassemblés dans » des temples avec la vue louable de recueillir les pré- » ceptes de la religion du Christ... Tout ce qui estas- » sure aux diverses communions chrétiennes par les » articles convenus entre Sa Sainteté et le gouverne- » ment de la République, est également garanti aux » protestants, à l'exception de la subvention pécuniaire. » Les pasteurs protestants ne devaient donc recevoir aucun salaire du trésor public, tandis que les évêques