LIVRE CINQUIÈME. 6oS

qu'aux avantages qu'ils se promettaient du salaire de l'Etat; car ils trouvaient deux grandes choses : une reconnaissance légale incontestable , et le gage officiel d'une égalité parfaite avec les catholiques-romains.

Rabaut-Dupuy , qui présidait le corps législatif en 1802 , se fît l'organe des sentiments de gratitude et de joie de ses coreligionnaires dans la séance de clôture. « Législateurs, » dit-il, « cette loi de justice a été re- » çue avec reconnaissance par tous les chrétiens ; les » protestants en ont senti tout le prix... Rendus à la li- » berté des droits civils, politiques et religieux, aujour- » d'hui que la loi organise tous les cultes d'une manière » parallèle^ ils seront les plus fermes appuis d'un gou- » vernement protecteur. »

Il disait encore en 1807, dans une lettre adressée aux réformés de l'Empire : « Vous qui vécûtes comme nous » sous le joug de l'intolérance, résidu de tant de géné- » rations persécutées, voyez et comparez. Ce n'est plus » dans les déserts et au péril de votre vie que vous ren- » dez au Créateur l'hommage qui lui est dû. Nos temples » nous sont rendus , et tous les jours il s'en élève de » nouveaux. Nos pasteurs sont reconnus fonctionnaires » publics ; ils sont salariés par le gouvernement ; le glaive » d'une loi barbare n'est plus suspendu sur leur tête... » Hélas! ceux à qui nous avons survécu sont montés » sur la montagne de Nébo d'oij ils ont vu la terre pro- » mise; mais nous seuls en avons pris possession. »

Toutefois, quelque unanimité qu'il y ait eu dans les sentiments des protestants de cette époque sur la loi de germinal, il faut reconnaître qu'elle a changé dans des points essentiels la constitution de la Réforme française, et lui a fait payer cher l'avantage de l'égahté politique des religions.

6o6 HISTOIRE DES PROTESTANTS DE FRANCE.

En apportant au Corps législatif les nouveaux articles organiques, le conseiller d'Etat Portalis, depuis ministre des cultes, annonça que la loi avait été faite sur les instructions verbales ou écrites demandées aux protestants. « S'il appartient aux lois, » disait-il, « d'admettre ou de » rejeter les divers cultes, les divers cultes ont par eux- » mêmes une existence qu'ils ne peuvent tenir des lois, » et dont l'origine n'est pas réputée prendre sa source » dans des volontés humaines. » On croirait donc que le gouvernement s'était borné à interroger les protestants sur leurs articles de foi et de discipline, et qu'illes avait tout simplement sanctionnés. Mais il suffit pour se détromper, de comparer la loi du i8 germinal avec les règles établies par les synodes nationaux.

Dans l'ordre ancien, qui est le système du presbytérianisme calviniste, la société religieuse existe en soi et par soi. Elle a son autorité suprême, ses autorités secondaires , sa doctrine , sa discipline , ses moyens de gouvernement, sa pénalité. Dans l'ordre nouveau, la société religieuse n'ayant plus de confession de foi officiellement reconnue, n'en pouvant pas établir une autre sans la permission du magistrat civil, ne possédant plus de règles générales et fixes en dehors de ses relations avec l'Etat, et subordonnée pour la conduite de ses affaires intérieures au pouvoir séculier, manque d'un gouvernement, dans le sens vrai du mot : elle semble appuyer son existence même sur une force qui ne vient pas de son propre fonds.

Autrefois, c'étaient les pasteurs et les anciens, qui, réunis en colloques, en synodes provinciaux, en synodes nationaux, décidaient souverainement de toutes les questions ecclésiastiques. Ils nommaient les ministres, jugeaient les différends survenus dans les troupeaux, ap-