LIVRE CINQUIÈME

prend que trop bien. Mais ils furent loin de commettre les excès qu'on leur a reprochés. La faction de 1815 a eu besoin de leur inventer des crimes pour atténuer les siens. Tous les massacres des Cent jours dont on les a tant accusés se bornèrent, comme l'attestent des documents officiels, à la mort de deux volontaires royaux qui furent tués à Arpaillargues (Gard), dans une rixe qu'ils avaient eux-mêmes provoquée en s'obstinant à traverser le village avec cinquante de leurs compagnons, les armes à la main.

Aussitôt que la défaite de Waterloo fut connue à Nîmes, les bandes royalistes se réorganisèrent, et enjoignirent au conseil municipal de se déclarer immédiament pour le gouvernement de Louis XVIII, bien qu'il ne fût encore venu aucun ordre de Paris. Le conseil répondit qu'il fallait attendre des instructions officielles, et publia une proclamation oi!i il disait : « Compatriotes » de toutes les opinions, pour lesquels nous avons une )) égale sollicitude, au nom des efforts que nous avons » faits pour détourner les maux qui menacent notre » contrée, au nom de vos plus chers intérêts, au nom )) de Dieu qui vous impose la clémence et la con- » corde, ne soyez point sourd à notre voix » (13 juil- » let 181 5).

Le lendemain une estafette annonça le retour du roi dans la capitale, et la population réformée reprit sans opposition la cocarde blanche. Cette prompte obéissance ne satisfit pas des hommes qui avaient adopté les couleurs blanche et verte, attestant par cela même qu'ils servaient une autre cause que celle de la royauté. Alors la terreur se leva et pesa sur le Midi.

Le 17 juillet, une hideuse populace recrutée à Nîmes, à Beaucaire et dans les lieux voisins, attaqua la >

garnison qui, affaiblie par de nombreuses désertions /après la nouvelle delachute de l'Empereur, ne comptait plus que deux cents hommes. Ces braves, assiégés dans leur caserne, reconnurent que toute résistance ne pro^ duiràit qu'une inutile effusion de sang, et consentirent à capituler. Le lendemain, au point du jour, ayant déposé leurs armes par une convention expresse, ils sortent de lia caserne, marchant quatre à quatre dans une attitude ferme et triste. Mais les brigands au miheu desquels ils devaient passer tirent sur eux, par une insigne et lâche violation du droit des gens, et foulent aux pieds les cadavres des vieux soldats de la patrie.

Plus de force régulière à Nîmes. Le pillage, l'incendie et le meurtre désolent cette grande cité. Les détails en sont horribles. « Des crimes, et des crimes encore, » dit avec une éloquente énergie M. Lauze de Peret, ,.« tel sera mon récit; des scélérats sans crainte, la paix (yy sans repos, une entière soumission sans sécurité, une ^) cité sans garantie, des victimes sans défense, et des -», chefs muets sans être absents » (p. 192). [■-. Le comte René de Bernis , commissaire royal , et le marquis d'Arbaud-Jonques , nommé préfet du départeijnent, après le marquis Jules de Calvières qui n'avait été que préfet provisoire, ont publié des mémoires justificaftifs. Ils ont été contredits sur presque tous les points par M. Madier de Montjau, dans sa pétition à la Chambre des députés, et par d'autres honorables citoyens. Il ,«st bon que les persécuteurs sachent que la vérité a né- <3essairement son jour ; il est bon aussi qu'il se rappellent que l'histoire ne descend point à ramasser dans la boue et le sangle nom des égorgeurs subalternes, mai$ qu'elle s'en prend à ceux qui auraient dû les contenir et les punir. ..jov xuoil . ouboS. h ,8Sfn

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Les attentats d'un fanatisme sauvage s'étendirent bientôt hors de l'enceinte de Nîmes. Toute la contrée fut abandonnée aux fureurs de quelques centaines de misérables qui , imposant des contributions ruineuses , dévastant les propriétés, saccageant les maisons, maltraitant les citoyens les plus inoffensifs, outrageant les femmes, profanant la majesté des tombeaux, massacrant enfin ceux qui étaient désignés par leur position ou par quelque faux bruit à la rage populaire, criaient : Vwe la croix ! Vive le roi ! tandis qu'ils commettaient des cri4 mes également contraire aux plus saints intérêts de la religion et de la royauté.

Si quelque part de malheureux protestants se rassemblaient et s'armaient pour veiller à leur commune dé-, fense, pour protéger l'asile de leurs vieillards et le ber-i ceau de leurs enfants , on les traitait de factieux et de rebelles. Ils étaient traduits devant des juges qui ne voulaient ou n'osaient pas rendre justice, et ces tribunaux dérisoires sévissaient contre les victimes, au lieu de frapper les bourreaux.

La ville d'Uzès, entre autres, avait été envahie par une bande de sicaires, et c'est là qu'un prêtre fit preuve d'un sublime dévouement. Les autorités étaient tremblantes ou complices, et la garde nationale inactive. « Un' » seul homme, digne ministre de la loi de charité, un » prêtre du Dieu qui a commandé avant tout de vivre » en frères, l'abbé Palhien, donna d'autres exemples. » Près de l'éghse de Saint-Etienne , il aborde Graffan » (Quatretaillons) ; il prie, il insiste, il se met à genoux » devant lui, mais en vain. Il le suit jusqu'à la place fa- » taie ; en vain il fait entendre les paroles de la religion » à ce brigand armé pour la défense de l'autel et du » trône : dans ce mémoraUle jour , Uzès parut ne ren-

)) fermer qu'un seul chrétien, un seul Français (i). » La terreur dura plusieurs mois. Vers la fin d'août, quatre mille Autrichiens arrivèrent dans le département du Gard. On leur avait dit que les protestants menaçaient la tranquillité publique , et qu'il fallait défendre contre eux l'ordre et les lois. Ils s'avancèrent avec précaution, l'arme au bras, comme dans un pays ennemi, et furent surpris de ne trouver qu'une population paisible, livrée aux coups de quelques forcenés, et décimée par l'assassinat.

On se demande comment, à notre époque, dans un pays comme la France, de tels excès ont ^pu s'accomplir sans exciter une indignation universelle. Il faut répondre que le pays tout entier était alors livré à une réaction violente. Point de Hberté de la presse; aucun droit sauf celui du vainqueur ; l'esprit de parti opprimant et dénaturant tout. Le journal officiel du Gard, qui se rédigeait dans les bureaux de la police ou de la préfecture, osait contester les actes les plus évidents, nier les faits les plus authentiques, vanter la clémence, la générosité de ses amis devant les cadavres des victimes. Et si quelqu'un, même hors de cette malheureuse province, faisait entendre une voix libre, il était réputé calomniateur et séditieux.

M. Voyer-d'Argenson en fit l'expérience, quand, dans la séance du 23 octobre 181 5, il demanda une enquête, en disant que son âme était déchirée par des rapports qui annonçaient que des protestants avaient été massacrés dans le Midi. Il fut violemment interrompu par des cris à l'ordre , et malgré les formes dubitatives qu'il employa dans ses explications, le rappel à l'ordre

(i) M. Lauze de Peret , j" livraison ■ p. lo.