LIVRE CINQUIÈME

fut prononcé à une grande majorité. La Chambre de 181 5 pensait-elle qu'en fermant la bouche à M. Voyerd'Argenson, elle étoufferait le terrible cri du sang et la voix de la vérité ?

Le gouvernement était mieux instruit qu'il ne le laissait paraître. Louis XVIII, prince éclairé, qui avait l'intelligence de la situation , s'inquiétait de l'impression que produiraient les crimes du Midi sur l'opinion de la France et celle de l'Europe. L'Angleterre et la Prusse, les deux pays dont les armées lui avaient rendu la couronne sur le champ de bataille de Waterloo, commençaient à s'en émouvoir; et le cabinet de Londres, interpellé dans la Chambre des Communes , invoquait les garanties de la charte en faveur des protestants français.

Le duc d'Angoulême fut envoyé, au mois de novembre, dans les provinces méridionales. Il trouva les temples de Nîmes fermés , tout exercice public de la religion interrompu depuis le milieu de juillet, une partie de la population protestante bannie de ses foyers par la crainte des massacres, les autres cachés dans leurs maisons comme une race proscrite, les égorgeurs marchant le front haut, les magistrats sans force et les lois sans autorité.

Quelques délégués du consistoire, confondus dans la foule des fonctionnaires civils afin d'échapper aux mauvais traitements de la populace , allèrent saluer le duc d'Angoulême, et reçurent de lui le meilleur accueil. Il leur donna l'ordre de rouvrir les temples dès le jeudi suivant, 9 novembre. On attendit jusqu'au dimanche, et l'on n'en ouvrit qu'un seul. Mais l'événement prouva qu'on avait trop compté sur les bonnes dispositions du peuple et de ses meneurs. Des attroupements se formèrent aux abords de l'édifice religieux, criant : « A bas

» les protestants ! mort aux protestants ! qu'ils nous ren- » dent nos églises! qu'ils s'en retournent au désert! » Les portes furent forcées , et une horde de misérables pénétra dans le temple. Le général Lagarde, qui soutenait l'assaut avec quelques officiers, reçut en pleine poitrine un coup de feu tiré à bout portant. Ce crime en empêcha de plus grands peut-être ; car la populace', frappée d'épouvante, prit la fuite, et ne pensa plus qu'à sa propre sûreté.

Cet assassinat commis en face de toute une ville, sur un chef militaire qui n'avait fait qu'obéir aux ordres d'un prince du sang, ne permettait plus au gouvernement de nier les excès de la réaction ni de temporiser. Le 21 novembre, Louis XVIII rendit une ordonnance dont voici. le préambule : « Un crime atroce a souillé notre ville de » Nîmes. Au mépris de la charte constitutionnelle qui » reconnaît la rehgion catholique pour la religion de » l'Etat, mais qui garantit aux autres cultes protection » et liberté (le ministère s'en souvenait bien tard), des » séditieux attroupés ont osé s'opposer à l'ouverture du » temple protestant. Notre commandant militaire , en » tâchant de les disperser par la persuasion avant que » d'employer la force, a été assassiné , et son assassin » a cherché un asile contre les poursuites de la justice. » Si un tel attentat restait impuni, il n'y aurait plus d'or-^ » dre public ni de gouvernement , et nos ministres se- » raient coupables de l'inexécution des lois. »

Malgré la solennité inaccoutumée de cette ordonnance, qui enjoignait de poursuivre non seulement l'assassin du général Lagarde , mais encore les auteurs , fauteurs et complices de l'émeute du 1 2 novembre , les juges ne punirent personne. Le meurtrier même du général fut acquitté; et les autres sicaires, qui avaient promené la