LIVRE CINQUIÈME

Son caractère offrait un rare mélange d'abandon et de réserve, de zèle et de mesure. Il avait une telle intégrité qu'elle l'empêchait quelquefois d'aller dans ses discours jusqu'à la limite de ses convictions religieuses, de peur de la dépasser. Nul ne comprenait mieux que lui combien il est difficile, au milieu des affaires et des relations sociales, de conformer entièrement sa vie aux préceptes de l'Evangile. « Cette désharmonie de son » être était pour lui, » dit l'éditeur de ses œuvres, u un insupportable fardeau sous lequel on le voyait lan- » guir, et sa physionomie même en portait l'empreinte. » Mais par degrés son âme fut calmée par cette » croyance chrétienne, si consolante et si pure à la )) fois, qui, sans rien ôter à la beauté du type moral )) que nous devons atteindre, nous apprend à détourner » nos regards de notre propre misère , pour les porter » sur cet être seul saint, seul juste, qui a tout accompli » pour nous. »

Le baron de Staël mourut au château de Coppet, ;le 17 novembre 1827. Il n'était âgé que de trente-sept ans.

L'attention et les travaux des hommes pieux se dirigèrent aussi , pendant la Restauration , vers les protestants disséminés , qui étaient menacés de perdre toutes leurs croyances, toutes leurs habitudes de religion, en vivant loin d'une action pastorale régulière. De ces nouveaux évangélistes, le plus grand fut, sans contredit, Féhx Neff, né à Genève, en 1798. Etranger aux Eglises réformées de notre pays par le lieu de sa naissance , il leur appartient par son oeuvre missionnaire ; car c'est dans le Dauphiné surtout qu'il a répandu les semences de l'Evangile, et on l'a surnommé à juste titre l'Oberlin des Hautes-Alpes.

Neff ne cherchait pas la gloire, et il est probable que la pensée même d'un nom célèbre ne s'est jamais présentée à son esprit, quand il s'en allait expliquer la Bible dans les huttes de quelques pauvres montagnards. Aucun nom de la Réforme française , pourtant, n'a retenti de nos jours aussi loin que le sien. On a publié sur sa vie de nombreux écrits originaux et une foule de traductions. Au fond de l'Allemagne , dans les vallons les plus reculés de l'Ecosse, aux bords de l'Orénoque et de l'Ohio, prononcez le nom de Félix Nefï, et des milliers de voix répondront : C'était un grand serviteur de Dieu.

Dans sa jeunesse il lut beaucoup Plutarque et Rousseau, étudia les mathématiques, les sciences naturelles, et se distingua par la virilité de son caractère autant que par la force de son esprit. Enrôlé à dix-sept ans dans l'artillerie de Genève, il s'approcha lentement des principes du christianisme ; mais une fois qu'il les eut embrassés, il ne s'en sépara plus. Aussitôt il quitta le service militaire et parcourut plusieurs cantons de la Suisse, en annonçant l'Evangile de lieu en lieu. Puis il' alla dans le département de l'Isère, et prit en 1823 le chemin des Hautes-Alpes.

Là , dans des gorges profondes , ou sur des pics recouverts de neiges éternelles, existe une population qui remonte , dit-on , par ses symboles et son culte , jusqu'aux premiers chrétiens des Gaules. Elle se rattache, non seulement aux disciples de Pierre Valdo , mais à l'apostolat d'Irénée, le dixième évêque de Lyon.

Ces chrétiens du Dauphiné, en butte à de cruelles persécutions , et toujours plus resserrés à mesure que s'accroissait l'autorité de Rome, s'étaient réfugiés de roche en roche , de cime en cime, jusqu'à Textrême limite