LIVRE CINQUIÈME

OÙ l'homme trouve encore de l'air respirable. Ils avaient emporté avec eux leurs Bibles, leurs confessions de foi, et cette ferme piété qui fait préférer les plus affreux supplices à l'apostasie. Lorsque la Réforme parut, ils la saluèrent comme une soeur de leur antique communion, et se réunirent aux Eglises du Dauphiné et de la Provence.

Neff trouva dans les vallées de Fressiniéres et du Queyras, à Triève, à Lacombe, à Dormillouse, hameaux suspendus aux flancs des Alpes, les débris de cette race fidèle. N'ayant point d'écoles, point de pasteurs à poste fixe ni de culte régulier , ils étaient exposés à vivre de leurs pieux souvenirs plutôt que d'une foi personnelle et active. Neff la leur rendit avec le secours de Dieu et missionnaire de la civilisation en même temps que du christianisme, il fut^au milieu d'eux maître d'école, agriculteur, ingénieur, arpenteur, le premier au travail des champs, le dernier aux offices de la prière, se donnant tout entier au peuple qu'il était venu servir.

Trois ans et demi se passèrent dans ces prodiges de l'amour fraternel. Félix Neff abritait sa tête, tantôt sous une cabane, tantôt sous une autre; jamais il ne coucha trois jours de suite dans le même lit. Sa paroisse avait quinze lieues de long, et renfermait douze annexes. Il les visitait hiver comme été, ayant de la neige jusqu'aux genoux , faisant de longs détours pour franchir les glaciers, mangeant le pain noir des habitants, prêchant dans les granges, et ouvrant des écoles dans les étables. Tant de dévouement ne fut pas stérile. Les montagnards des Alpes se réveillèrent à la voix du nouvel apôtre. « Les )) rochers , les glaciers mêmes , » écrivait-il , « tout me » semblait animé, et m'offrait un aspect riant; le pays » sauvage me devint agréable et cher du moment qu'il » fut habité par des frères. »

Mais sa santé, si robuste qu'elle fût, se brisa sous le fardeau , et dans ce duel sublime de la charité contre la souffrance physique , son corps succomba. Félix Neff dut quitter les Hautes-Alpes qu'il ne revit plus', et alla mourir dans sa ville natale au mois d'avril 1829.

Il a laissé peu d'écrits : un ou deux fragments de sermons, quelques méditations pieuses, et des lettres qui ont été recueillies et imprimées. Il était plus homme d'action que de cabinet , et il aurait pu adresser aux écrivains religieux le mot d'un grand citoyen de l'antiquité à un philosophe : « Ce que vous dites, je le fais. »

La littérature protestante, sous la Restauration, bien qu'elle soit assez riche par le nombre des ouvrages, est pauvre en livres originaux de quelque valeur. On y compte beaucoup de traductions et de réimpressions. Dans la première catégorie figurent principalement des auteurs anglais : Bogue , Chalmers , Paley , Thomas Scott, Erskine, Milner, Miss Kennedy et autres. Dans la seconde se trouvent des écrits de Nardin , Saurin , Court , Duplessis-Mornay , Dumoulin , Claude et Drelincourt. Le Mémoire de M. Alexandre Vinet en faveur de la liberté des cultes , les Vues sur le protestantisme en France de M. Samuel Vincent, et le Musée des protestants célèbres^ publication qui est restée inachevée, se distinguent par des mérites divers de la masse des livres de cette époque maintenant oubliés.

Les protestants n'intervinrent ni de près ni de loin , en leur qualité de protestants, dans la révolution de 1830; mais ils s'y rallièrent généralement avec joie , parce qu'elle leur apportail^de nouveaux gages de sécurité pour