LIVRE CINQUIÈME

» gâtions du culte, et, en cas de mariage, qu'ils ont reçu » la bénédiction nuptiale protestante. » Ces garanties religieuses , exprimées dans des termes si généraux , n'ont pas même été partout exigées.

Le suffrage paroissial équivaut donc à peu près au vote universel. C'est le principe démocratique de l'autorité du grand nombre introduit dans la société reliligieuse , après l'avoir été dans la société politique. L'ancienne constitution calviniste, tout en donnant au peuple un droit positif de consentement ou d'empêchement , n'avait pas été jusque-là ; et , en face d'un changement si radical, il était naturel d'éprouver quelque inquiétude. Que sortira-t-il , demandait-on , de l'application du suffrage universel au choix des membres de nos corps ecclésiastiques ? Les incrédules et les indifférents n'y prendront-ils pas la haute main ? Des intrigues locales^ des inimitiés de famille, des passions de parti.be s'agiteront-elles pas autour de l'urne électorale ? Et le résultat définitif de ce nouveau mode de nomination ne sera-t-ii pas plus nuisible que favorable au bien des Eglises ?

Plusieurs épreuves ont été faites en 1852, 1853, 1856 , et l'événement a dissipé ces craintes. Sauf quelques exceptions inévitables , les élections se sont généralement accompHes avec dignité, calme et intelligence. Les protestants ont compris , pour la plupart, qu'ils avaient à choisir, non des agitateurs, mais de bons conducteurs spirituels. Dans beaucoup de localités , une grande partie des membres des précédents consistoires a été réélue. C'était justice, puisque ces hommes avaient rendu des services réels aux troupeaux ; c'était sagesse, puisqu'ils avaient une expérience dont les EgHses pouvaient encore profiter. Dans certaines paroisses, il y a eu transaction entre les positions acquises et les besoins

6So HISTOIRE DES PROTESTANTS DE FRANCE.

nouveaux. A tout prendre , l'action de l'esprit religieux y a moins perdu que gagné.

D'ailleurs les consistoires et les conseils presbytéraux ayant reçu, pour ainsi parler, le baptême populaire, y ont puisé plus de force au dedans et au dehors : au dedans, pour opérer d'utiles réformes; au dehors, pour représenter la commune opinion des protestants auprès du pouvoir civil. La Réforme française est donc entrée, par le suffrage paroissial, dans une voie nouvelle à quelques égards et meilleure.

Le décret du 26 mars a encore institué, sous le nom de conseil centra/,, une commission ecclésiastique permanente. Nous copions les propres termes de cette institution : (( Il est établi, à Paris, un conseil central des w Eglises réformées de France. Ce conseil représente » les Eglises auprès du gouvernement et du chef de » l'Etat. Il est appelé à s'occuper des questions d'inté- » rêt général dont il est chargé par l'administration ou » par les Eglises, et notamment à concourir à l'exécu- » tion des mesures prescrites par le présent décret. Il « est composé, pour la première fois, de notables pro- « testants nommés par le gouvernement , et des deux » plus anciens pasteurs de Paris. Lorsqu'une chaire de » la communion réformée vient à vaquer dans les Facul- » tés de théologie, le conseil central recueille les vo- » tes des consistoires, et les transmet avec son avis, ■» au ministre. » A la suite du décret, le Moniteur » publiait une liste de quinze membres de cette commission : l'amiral Baudin en avait été nommé président.

Dans son exposé des motifs, le ministre des cultes dit que , depuis cinquante ans , les Eglises réformées de France ont demandé, dans l'intérêt d'une bonne organi-