LIVRE PREMIER. 9I
alors écolier, avoue que tous fondaient en larmes dans les collèges, qu'ils plaidaient sa cause après sa mort, et que ce bûcher fit plus de mal que cent ministres n'auraient pu faire avec leurs prêches.
L'année suivante , le chancelier Olivier prononçait avec désespoir le nom d'Anne Dubourg sur son lit de mort; et le cardinal de Lorraine s'étant approché : « Ah! cardinal, » lui dit-il, « tu nous fais tous damner. »
Au milieu de ces persécutions les affaires de l'Etat devenaient de plus en plus critiques. Le nouveau roi, François II, était à peine âgé de seize ans. Débile de corps, faible d'esprit, sa personne, selon l'énergique parole d'un vieil historien, était exposée au premier occupant. Catherine de Médicis, les Guises, les Châtillons, les Bourbons, le connétable Anne de Montmorency, tous exploitèrent cette impuissante fiction de la royauté d'un enfant, et mêlèrent aux discussions reHgieuses les querelles de leurs ambitions politiques. Nous n'en dirons que ce qui appartient directement au sujet de cet écrit.
Venue en France depuis vingt-six ans , Catherine de Médicis avait apporté de la patrie de Machiavel l'art de la dissimulation, et s'y était exercée pendant les longues humiliations qu'elle avait subies sous le règne des favorites de Henri II. Femme artificieuse et vindicative, galante sans avoir même l'excuse de la passion , aspirant au pouvoir par le besoin de l'intrigue autant que par l'orgueil du commandement; tête forte cependant, et qui, en poursuivant le bien, aurait pu accomphr de grands desseins; mais n'ayant plus ni foi ni sens moral, et constamment occupée à ruiner l'autorité des autres pour affermir la sienne , elle embrassa tour à tour et abandonna tous les partis. Aucune femme et mère de
nos rois, Isabeau de Bavière exceptée, n'a fait autant de mal à la France que cette Italienne (i).
Les Guises, plus encore que Catherine de Médicis et les Valois , furent pendant quarante ans les véritables chefs du parti catholique dans notre pays, et sans eux, comme le remarque Mézeray, la nouvelle religion y serait peut-être devenue dominante. Cette famille , branche cadette des ducs de Lorraine , n'était établie en France que depuis la fin du règne de Louis XII. Claude de Lorraine vint y chercher fortune en 1 5 1 3 , avec un valet et un bâton. Il eut d'Antoinette de Bourbon six fils et quatre filles, qui réussirent tous à s'élever aux plus grands emplois.
François I^"" s'en défia dans les derniers temps de sa vie, et recommanda à son fils de tenir les Lor ains à distance. Mais Henri II avait trop peu de hauteur d'esprit et de force de caractère pour suivre ce sage conseil. Il permit à ces étrangers, qui avaient des intérêts distincts de ceux de sa race et de son royaume, de prendre en main les affaires publiques ; et après l'avènement de François II, qui épousa leur nièce Marie Stuart, de deux ans plus âgée que lui , les Guises devinrent tout-puissants.
Le cardinal Charles de Lorraine, archevêque de Reims, et possédant en bénéfices ecclésiastiques un revenu de
(i) On doit se souvenir, ici et dans d'autres parties de ce livre , qu'il s'agit des Italiens du seizième siècle, nobles et prêtres, qui, sans cesse témoins, à Rome, à Florence, à Naples, de scènes de meurtre, d'empoisonnement et de turpitude, étaient tombés au dernier degré de la dépravation. Ce sont eux, l'histoire l'atteste, qui ont inventé, conseillé, préparé, accompli en France les crimes les plus monstrueux de l'époque. Mais nous sommes bien loin de faire peser cette terrible responsabilité sur la nation italienne d'aujourd'hui : nation intelligente et généreuse, qui s'est relevée par ses malheurs même, et que l'adversité doit nous rendre doublement respectable.
