LIVRE DEUXIÈME. I 5Ç

vassale de la couronne de France à ses juges naturels. Le pape recula. Encore une fois, ce n'était plus le temps de Grégoire VII.

Echappée à ce péril , Jeanne d'Albret en courut un autre. L'historien de Thou raconte que le projet avait été conçu , à la cour de Madrid , de l'enlever avec ses enfants pour la livrer à l'Inquisition d'Espagne. La propre femme de Philippe II, Elisabeth, fille de France, en avertit sa parente, et le complot échoua.

Si Jeanne d'Albret avait pu monter sur un plus grand théâtre elle aurait été peut-être la première femme de son siècle. « Elle fut , » dit l'abbé le Laboureur , dans ses notes sur les Mémoires de Castelnau , « la princesse » de son temps la plus sage, la plus généreuse, la plus » docte , ayant dans son cœur la source de toutes les » vertus et de toutes les grandes qualités. » Agrippa d'Aubigné dit aussi : « Elle n'avait de femme que le » sexe, l'âme entière aux choses viriles, l'esprit puis- » sant aux grandes affaires, et le cœur invincible aux » grandes adversités. ^)

Ce que Henri IV eut d'excellent, son caractère chevaleresque, sa générosité, son amour du peuple, il l'hérita de sa noble mère , et la France doit toujours associer au nom du plus populaire de ses rois celui de Jeanne d'Albret.

La défection du roi de Navarre, appuyée sur le triumvirat , porta les fruits que le parti catholique en attendait. Coligny et ses frères , voyant qu'on les traitait avec défiance, s'éloignèrent de la cour. Le prince de Condé, qu'on affectait de laisser à l'écart, alla s'établir à Paris ,

l6o HISTOIRE DES PROTESTANTS DE FRANCE.

et les Guises eurent le champ libre pour commettre des actes qui, dans un temps plus régulier, eussent été qualifiés de crimes de haute trahison au premier chef. Ils conclurent une alliance avec le roi d'Espagne et le duc de Savoie , et s'engagèrent à leur ouvrir les portes du royaume pour l'extermination des hérétiques. En même temps ils déchirèrent l'édit de Janvier à la pointe de leur épée dans le massacre de Vassy.

Vassy était une petite ville forte du comté de Champagne. Elle renfermait environ trois mille habitants, dont le tiers, sans compter les villages voisins, faisait profession de la foi réformée. Ce changement de religion irrita les Lorrains, établis près de là dans leur domaine de Joinville, et en particulier une dame très âgée, la duchesse douairière de Guise, qui ne pouvait comprendre qu'on n'en eût pas déjà fini avec tous les huguenots. Elle prétendait que les habitants de Vassy n'avaient pas le droit, comme vassaux de sa petite-fille Marie Stuart , de prendre sans son congé une nouvelle religion. Elle les avait menacés d'une vengeance terrible, et ceux-ci n'en ayant tenu aucun compte, elle invita son fils, le duc François de Guise, à faire un éclatant exemple de ces insolents.

Le 26 février 1562, le duc ayant reçu du roi de Navarre l'invitation de revenir à Paris pour comprimer les huguenots, part du château de Joinville avec une escorte de plusieurs gentilshommes et de deux cents cavaliers. Arrivé le lendemain matin à Brousseval, village situé à un quart de lieue de Vassy , il entend le son des cloches. « Qu'est-ce que cela ? » demande-t-il à Tun de ses familiers. « C'est le prêche des huguenots. — Par la mortdieu! » s'écrie le duc, « on les huguenotera bien tantôt d'une autre manière. »