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p2 HISTOIRE DES PROTESTANTS

à Versailles. L'Assemblée nationale proclama la liberté la plus entière de conscience et de culte dans sa célèbre constitution du 3 septembre 1791. A cette occasion le pasteur Astier publia à Valence deux remarquables discours intitulés : le premier, La France s'élevantpar la justice ; le second , La vocation et les devoirs des pasteurs (i). « La révolution, à jamais mémorable, qu'illustre actuellement notre chère patrie, » dit-il dans le premier de ces discours ; « ces éclats de lumière qui y brillent de toutes parts; ce que nous avons encore à espérer d'une assemblée, dont les travaux méritent si bien l'admiration de tous les peuples , tout cela doit porter à méditer : i*' sur les vrais principes d'une grandeur nationale ; 2" et sur ce que chaque particulier doit faire pour y maintenir sa nation , lorsqu'elle a eu le bonheur de les trouver. »

Après avoir montré que la justice élève une nation en lui assurant la liberté, la prédicateur s'écrie : <( Cette douce liberté désirée depuis si longtemps , nous avons le bonheur de la voir maintenant s'établir parmi nous. La nation française, justement admirée par les éclats de lumière et de sagesse qu'elle fait briller aux yeux de l'univers étonné, ne veut pas qu'il y ait, dans son sein, aucune sorte d'oppression. Elle vient de déclarer expressément qu'elle permet à tous ses membres d'aspirer à tous les emplois dont ils peuvent être dignes ; elle veut qu'on secoue les liens de l'ignorance et qu'il y ait même pour les pauvres des fonds destinés pour leur entretien et leur éducation, afin que chacun, selon l'ordre de saint Paul , puisse connaître la Parole de vérité et juger par elle de ce qu'on lui dit concernant son sa-

(i) Titre général : Discours intéressant, sur la nouveUe constitution en Frarn-e, ri ta religion; à Valence, chez P. Aurel, Imprimeur libraire.

lut (Col. m, 16; Act. XVII, II). Elle reconnaît l'injustice qu'il y a à attaquer la concience d'autrui, et permet à chacun d'exercer librement le culte qu'il croit devoir rendre à Dieu : tellement que cette même nation , autrefois altérée du sang des martyrs, va devenir l'asile des persécutés , la force du faible et la consolation des malheureux ; on dira en abordant ces contrées : O nation bienheureuse ! peuple favorisé , mes pieds s'arrêteront chez toi ! »

Le pasteur Kœnig , qui faisait partie de la Société des amis de la constitution d'Annona/, prononça de son côté, dans une réunion générale de cette société, un discours sur la liberté civile et religieuse (i) . Dans une allocution préparatoire, il déclara que le seul titre qu'il avait à se présenter dans le sanctuaire de la liberté , qu'il venait jurer de maintenir avec ses collègues, au péril de sa vie, c'était d'appartenir à un pays de montagnes, qui avait résisté à tous les despotismes. Le président de la société, L.-T. Chomel, lui répondit avec courtoisie qu'il avait l'honneur d'être né dans un état républicain et de porter un nom célèbre dans la science (2). Après cela, Kœnig prononça son discours , qui n'est autre qu'un sermon sur i Cor., VII, 23 : Vous ave:{ été rachetés à un grand prix : ne soye^ point esclaves des hommes.

Il dit d'abord ce que la liberté n'est pas , puis ce qu'elle est. Ce n'est pas l'indépendance absolue et une inclination à blâmer, censurer et reprendre, ni un esprit de contradiction ou d'opposition aux décrets rendus par

(i) Discours prononcés à Annona.y par J. J. H, Kœnig , et imprimés par ordre de la Société des amis de la Constitution... Annonay, de l'imprimerie d'Agard, in-S", 57 pages.

(2) Allusion à Samuel Kœnig, savant philosophe et mathématicien, qui avait donné des leçons à la marquise du Châtelet pendant deux ans au château de Cirey. Le pasteur d'Annonay était-il de sa famille?' C'est ce que nous ne saurions dire.

la représentation nationale et sanctionnée par le prince. Cette liberté, qui n'a de prix que pour celui qui en use convenablement, est l'état le plus naturel et l'objet des vœux les plus ardents de l'homme; elle perfectionne les facultés de son esprit et leur donne une plus grande autorité. C'est l'antidote assuré de toute espèce de servitude; elle favorise toutes les vertus, est la mère des arts et des sciences ; ce n'est qu'en en jouissant que l'homme peut soutenir sa dignité de citoyen et de chrétien ; c'est enfin la jouissance la plus vraie et la plus pure de la vie.

Dans l'application de son discours , Kœnig exhorte vivement ses auditeurs à ne pas envier la liberté à ceux qui la possèdent, à se réjouir de leur bonheur et à ne pas entraver le développement de ce bien précieux. Il les presse d'en être les plus fermes soutiens et d'en relever le prix par leurs vertus.

Un passage du discours mérite d'être cité. Craignant que la révolution n'en vienne à mépriser et à haïr la religion dominante, qui a été la complice du despotisme royal et a fait verser des torrents de sang innocent, Kœnig s'écrie avec un courage et une charité dignes de tout éloare : « Frères et amis , si vous avez réformé vos ministres, gardez- vous bien d'avilir le ministère. Honorez vos pasteurs constitutionnels (i). Pénétrez-vous du respect que vous devez à ceux que vous avez choisis pour présider à votre cuhe. Comme chrétiens , aimez ceux qui ont refuté le serment prescrit par la loi et respectez leur conscience. »

A côté de cette lumière brillante de la liberté qui éclairait pour lors la France, de cet enthousiasme dont la nouvelle constitution enflammait les cœurs , il y avait

(ij La constitution civile du clergé avait été votée le 12 juillet 1790.

DU VIVARAIS ET DU VELAY. pl

de grandes ombres et de légitimes sujets d'appréhension. L'incrédulité et, sa complice obligée, le débordement de toutes les mauvaises passions , faisaient des progrès effrayants , qui devaient aboutir aux saturnales sanglantes de 1793. Le pasteur Vernet, dans son éloquent discours de 1775 rappelé plus haut, avait déjà dit tristement : « Jeunes enfants , qui êtes encore à la mamelle , quelle sera votre croyance ? Les accents de l'irréligion vont ébranler vos fibres tendres et délicates, ce seront eux qui imprimeront à votre âme les premières impressions qu'elle doit recevoir; c'est peu que vos parents aient empoisonné, par leur luxe et leurs désordres, les sources de votre vie, il faut encore qu'ils vous enlèvent ce qui seul pouvait vous aider à en supporter le poids. »

Le pasteur Astier, dans le discours sur la vocation et les devoirs des pasteurs dont nous avons parlé ci-dessus, constatait, de son côté, que les pasteurs eux-mêmes avaient subi l'influence délétère du siècle et ne possédaient pas l'esprit de renoncement et la sainte piété de leurs prédécesseurs. Après avoir retracé leurs devoirs, il disait dans le langage énergique , peut-être un peu excessif, qui lui était propre : « Si vous réfléchissez sérieusement sur ce que nous venons de dire , vous serez surpris , non de voir des pasteurs faire leurs efforts pour remplir leurs devoirs, mais d'en voir un si grand nombre de lâches et d'indolents; vous serez effrayés de voir un si grand nombre de personnes courir à cet emploi sans avoir ni les talents, ni les vertus nécessaires pour s'en acquitter dignemiCnt ; vous serez effrayés de voir des pères et des mères y destiner leurs enfants seulement dans la vue de leur procurer une place honorable ; vous serez effrayés de voir un si grand nombre de personnes s'engager dans cette carrière uni-

quement par des vues mondaines ; vous serez effrayés de voir de si jeunes gens , qui font profession de se préparer à cet auguste emploi, passer la jeunesse dans le libertinage,... ou consumer le temps à apprendre ce qu'ils ne doivent point enseigner ; vous serez effrayés de trouver des hommes, chargés de ce ministère, plongés dans une crasse ignorance sur la religion... Cependant le méchant meurt... ; mais... Dieu se réserve de venger sa perte sur l'âme de ceux qu'il avait chargés de l'avertir. Ah! Malheur donc aux mauvais ouvriers! Malheur aux pasteurs aveugles , qui ne savent point eux-mêmes ce qu'ils doivent enseigner ; qui passent dans la dissipation un temps qu'ils devaient employer pour s'instruire!... Malheur à ces sépulcres blanchis, qui n'ont que le dehors de beau (Matth., XXIII, 27, 28)! Malheur à ces loups travestis en habit de brebis (Matth., VII, 15, 20), qui ne viennent dans la bergerie du Seigneur que pour tuer et égorger; qui, non seulement n'avertissent pas le méchant, mais qui, par leur exemple , l'entraînent dans l'abîme de la perdition ! Non , ce n'est que par ce qu'il y a de plus affreux dans les tourments des enfers qu'ils peuvent expier leur crime! Oh! quel horrible spectacle au jour du jugement! Quel horrible spectacle que celui de voir le troupeau et le pasteur perdus ! Quel horreur pour ce malheureux troupeau de voir éternellement sous ses yeux celui qui a été cause de sa perte! Ah! que de reproches, que de plaintes, que de malédictions! Et quel désespoir pour le pasteur de se voir non seulement l'artisan de son supplice , mais aussi d'autres âmes , et d'être à jamais le triste objet de leurs exécrations ! »

DÉCISION PATRIOTIQUE DU SYNODE DU VIVARAIS. JUGEMENT SUR VERNET. DERNIERS PASTEURS DU VIVARAIS. CONCLUSION (1793).

En 1793 , an II de la république, l'Europe, presque toute entière, était en guerre avec la France. Le synode du I®' mai, pensant que cette formidable coalition, qui faisait courir les plus grands dangers à la patrie, pourrait « mettre quelqu'un des pasteurs du département dans le cas de consacrer ses bras à sa défense, » décida « que l'Eglise, privée de pasteur par cette cause, serait desservie par les autres pasteurs du département et compterait toujours les mêmes honoraires à celui que l'amour de la liberté aurait fait voler contre les ennemis. »

Nos sources nous apprennent que le pasteur Kœnig et les proposants Rattier (Jean Henry) et Rattier-Léorat abandonnèrent leur carrière pour « voler contre les ennemis. » Ce sont les seuls dont nous ayons retrouvé les traces ; mais il est vraisemblable que d'autres proposants, et peut-être aussi d'autres pasteurs, que nous perdons complètement de vue à cette époque , embrassèrent la carrière militaire. Peu après le synode du i*' mai 1793 , qui est le dernier de ceux qui se sont tenus dans le Vivarais et le Velay au XVIII" siècle, tous les temples et toutes les églises catholiques de France furent fermés, et les ministres des deux cultes contraints de cesser leurs fonctions sous peine de mort, comme aux plus mauvais jours de Louis XIV et de Louis XV. Il ne serait donc pas surprenant qu'un nombre relativement assez considérable de jeunes pasteurs et de proposants, se trouvant sans ressources et sans emploi , aient embrassé la carrière des armes autant par

nécessité que par élan patriotique , d'autant mieux que la Convention nationale "ordonna, le 16 août suivant, la levée en masse du peuple français pour la défense de laliberté et mit en réquisition, le 23, tous les jeunes gens âgés de dix-huit à vingt-cinq ans.

Le vénérable pasteur Vernet, dont le nom est revenu si souvent dans les pages qui précèdent , avait été déchargé du ministère évangélique, le 19 septembre 1792, à cause de ses infirmités. Il exerçait ses fonctions depuis quarante-cinq ans. Durand , Peirot et lui , furent les trois pasteurs les plus distingués du Vivarais pendant le cours du dix-huitième siècle, ceux dont l'influence se fit le plus sentir auprès comme au loin. Vernet fut le digne successeur de Peirot. Plus vif et plus ardent que lui, mais tout aussi pieux, et plus savant , il jouit d'une autorité considérable dans sa province et même dans les provinces voisines. Il s'était fait déjà remarquer au séminaire de Lausanne par son intelligence et ses progrès dans les études et , comme on a pu en juger par les fragments, cités plus haut, de son sermon de 1775 , il avait des dons réels pour la chaire.

Nous donnons, en terminant, les noms des pasteurs qui exerçaient leur ministère dans le Vivarais et le Velay au moment de la suppression des cultes sous le régime de la Terreur en 1793.

Vernet était déchargé de ses fonctions depuis 1792, comme on vient de le dire ; Sabatier du Villard avait reçu son congé en 1780, Lagarde en 1781 , Blachon et Sabatier de la Bâtie en 1783 ; Terrisse n'avait fait que passer dans le Vivarais en 1784, Chiron était parti en 1787, Brunel le cadet en 1792, et ICœnig dans le courant de 1793.

Il restait donc Noë, Brunel l'aîné, Charra, Crumière et Philip dit Lacoste; auxquels il faut ajouter Pierre

Astier, nommé en 1787, Jacques Rattier dit le Besson , en 1 788 , et Michel en 1 79 1 .

Quant aux proposants du Vivarais, Girard et Raymond- Pierre Ladreyt, qui revinrent ensemble du séminaire de Lausanne en 1793 , le synode, réuni le i^' mai, décida qu'ils seraient consacrés au saint ministère le 1 1 août suivant ; mais il est vraisemblable que la cérémonie n'eut pas lieu à cause des événements politiques (i).

Ainsi donc le Vivarais et le Velay n'avaient que huit pasteurs à la veille de la suppression des cultes. A cette heure, les départements de TArdèche et de la haute Loire , formés de ces deux anciennes provinces, possèdent cinquante-trois paroisses officielles , cinquante-six postes de pasteur et soixante-six temples , c'est-à-dire près du double des paroisses, des pasteurs et des temples, que comptaient le Vivarais et le Velay aux plus beaux jours de leur histoire, sous le régime de l'édit de Nantes.

Toutes les provinces synodales de l'ancienne France sont loin , après les luttes , les persécutions et les émigrations des trois derniers siècles, de présenter une statistique aussi réjouissante. Les protestants, qui habitaient plusieurs d'entre elles, furent décimés par les abjurations ou l'exil. Honneur donc à ces vaillantes populations huguenotes du Vivarais et du Velay, qui préférèrent souffrir mille maux sur le sol natal plutôt que de chercher une vie plus douce sur la terre étrangère , et qui, malgré des défaillances, maintinrent, haut et ferme dans leurs montagnes , le drapeau de l'Evangile en dépit des dragons , des galères et des gibets !

(i) Recueil des actes des synodes du Vivarais, etc.