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Jusque-là le gouvernement avait-il « feint de ne rien croire pour tout permettre (2) , » ou bien Louis XIV et son ministre lui-même avaient-ils réellement ignoré toutes les violences qui se commettaient dans TOuest? Marillac n'agissait certainement pas sans ordre ; mais peut-être avait-il dépassé ceux qu'on lui avait donnés. Chacun savait que le roi voulait des conversions, et tout le monde, pour faire sa cour, tenait à lui en procurer. Chaque numéro de la gazette en apportait par centaines. D'ailleurs elles venaient presque toutes du Poitou , et Ton faisait

(4) Rulhiôres, Éclaircis. hist. sur la révoc., \, 246. (2) La suite de la Politique du elergé de Fr., p. 458.

valoir au monarque, pour ôter toute créance aux plaintes qui arrivaient aussi de ce côté, qu'il n'y avait dans cette province que quelques compagnies de chevaux-légers ; ce qui était vrai. Le pays n'était point couvert de troupes, comme on aurait pu le croire au récit de leurs excès ; mais , pendant que dans les autres parties de la France les soldats étaient retenus dans la discipline , ceux du Haut-Poitou , disséminés par petits détachements , s'abattaient successivement sur les paroisses protestantes et y commettaient toute espèce de désordres.

Cependant la persécution avait produit autre chose que les déplorables conversions dont s'applaudissait la cour : beaucoup de protestants s'étaient décidés à prendre le chemin de l'exil. Un grand nombre furent arrêtés avant d'avoir pu sortir du royaume et même de la province. Cent cinquante, entre autres, furent pris sur un vaisseau, dans la rade de la Rochelle, au moment du départ. La plupart, décidés à ne plus retourner dans leurs foyers, où, disaient-ils, « il n'y avait plus de sûreté pour leurs personnes et leurs consciences, tout y étant rempli de désolation, » restèrent à la Rochelle dans l'espoir de trouver un nouveau moyen de passer à l'étranger. Mais , le jour de la Toussaint, on saisit trente-trois d'entre eux que l'on enferma dans la tour de la Lanterne et dans les autres prisons de la ville. Ils nous ont laissé euxmêmes le récit de leur arrestation et des premières journées de leur détention :

Nous serions péris de faim sans les soins charitables de plusieurs bonnes âmes qui nous ont fait porter de quoi ne pas souffrir de faim , ayant été pendant deux jours couchés sur le plancher et quelques-uns de nous sans être vêtus de tous leurs habits, demi-nus, parce qu'on les avait pris au lit et que Ton ne leur avait pas donné le temps de prendre tous leurs vêtements, la susdite recherche ayant été faite entre neuf et dix heures du soir, à laquelle heure quelques-uns de nous étions couchés, qu'on fit lever en sursaut et conduire dans la prison r où nous sommes comme des criminels. Nous ne savons ce que Ton veut faire de nous, et ne nous sentons coupables d'aucun crime , si ce n'est que nous ne faisons pas profession de la religion catholique romaine, dont on nous veut, ce semble, faire une affaire, puisque tous les jours et presque à toutes les heures, nous sommes chagrinés et accablés de visites du sieur avocat du roi de cette ville, et de plusieurs religieux qui nous font les plus belles et les plus riches promesses du monde si nous voulons changer de religion, et au contraire nous font des menaces terribles si nous persistons dans notre profession. Et, bien que nous nous soyons asséchés à force de leur dire que nous voulons, avec l'assistance de Dieu, persister dans notre religion, et que nous aimerions mieux donner nos vies que de l'abandonner, ne nous abandonnent pas eux-mêmes et nous, tourmentent sans

D'autres fugitifs en grand nombre furent trouvés sur les chemins ou attendant sur la côte. Quelques catholiques allant les voir par curiosité se laissèrent attendrir par la vue de ces malheureux exténués de faim et de fatigue, et étendus sur les cailloux à côté de leurs enfants engourdis par le froid. Plusieurs ne

(4) La suite de la Politique du clergé de Fr., p. t40.

purent retenir leurs larmes et leur apportèrent du pain.

Quelques-uns des émigrants, au risque .d'éveiller l'attention de la police, avaient demandé à leurs amis un abri dans leurs maisons ou leurs granges , mais la plupart de ceux qui les avaient reçus furent poursuivis et jetés en prison. L'arrestation des fugitifs entraîna de même celle de beaucoup de ministres dont ils portaient des attestations , et que le gouvernement feignit de rendre responsables de l'émigration, afin de les interdire et de rencontrer ensuite moins de difficultés dans les conversions. Bossatran , de Niort, et sept anciens, Pain et Du Soûl, de Fontenay, avec quelques-uns des membres du consistoire , Paumier, Chaufepié , Champion , pasteurs de Saint- Maixent, la Mothe et Mougon furent emprisonnés, décrétés ou exilés dans des provinces éloignées. Quelques-uns, suivant l'avis du consistoire de la Rochelle, vinrent même se constituer prisonniers (1).

Les fugitifs , après avoir été détenus pendant près d'une année et dépouillés de l'argent qu'ils avaient ramassé à la hâte au moment du départ, furent reconduits presque nus et sans ressources sur les limites de la province.

Ceux qui étaient parvenus à s'embarquer ou à passer la frontière trouvèrent dans toutes les nations protestantes, en Angleterre, en Danemark, en Hollande , l'accueil le plus sympathique ; les gouvernements de ces pays leur accordèrent des privilèges

(4) La suite de la Polit, du clergé de Fr. ; — Hist. de VÉdit de Nantes, IV, liv. XVII.

étendus, et les nouvelles qui s'en répandirent en France vinrent encore encourager la désertion.

La fuite des protestants ruinait le pays et faisait tomber les propriétés à vil prix. Plus d'une famille profita de l'occasion pour s'enrichir : la Maintenon donnait à ce sujet à son frère les bons conseils que voici : « Employez utilement l'argent que vous allez avoir. Les terres en Poitou se donnent pour rien , la

désolation des huguenots en fera encore vendre

Vous pouvez aisément vous établir grandement en Poitou. » Quelques semaines après cette première lettre , elle lui en écrivit une seconde : « Vous ne sauriez mieux faire que d'acheter une terre en Poitou... Elles vont s'y donner par la fuite Jes huguenots (1). *

Toutes les mesures que prenait le gouvernement pour empêcher l'émigration ne parvenaient pas à l'arrêter, et déjà un grand nombre de familles, à travers les dangers multipliés sous leurs pas , avaient quitté pour toujours fo royaume. Le conseil ouvrit enfin les yeux et put voir ce que coûtaient à l'État quelques milliers de mauvaises conversions. Dans les premiers jours de décembre , au moment où les troupes allaient entrer dans le Bas-Poitou, elles furent tout à coup rappelées, « au grand regret et au regret non déguisé d'une infinité de gens qui n'avaient pas encore achevé de monter leurs maisons en meubles , et leurs fermes en bestiaux. (2). *

(4) Lettres de M m * de Maintenon, des 2 sept, et 22 oct. 4681. 2) Journal de Jean Migcult, édit. de 1854, p. 74.

L'évêque de Luçon , Henri de Barillon , partageait ces regrets par un autre motif et ne les déguisait pas davantage. C'est l'un des quatre ou cinq prélats dont on a jusqu'ici vanté la modération , et que Ton a dit avoir été opposés à l'emploi de la contrainte. On va voir ce qu'il faut en penser, et si c'est à lui que le Bas-Poitou dût d'être préservé des missions bottées. Barillon a laissé des mémoires , où les événements de sa vie sont rangés en deux colonnes , la première réservée aux bonnes œuvres et aux bénédictions du ciel, et la seconde aux péchés. Sous l'année 1684 on y lit ce qui suit :