LIVRE CINQUIÈME

Les temples qui restaient encore debout devaient être démolis , les écoles fermées; tout exercice de la religion réformée était interdit. On donnait quinze jours aux ministres pour se convertir ou sortir d* France ; diverses immunités et une pension supérieure à leur traitement de pasteurs étaient promises à ceux qui abjureraient. Tous les enfants devaient à l'avenir être baptisés par les curés et élevés dans la religion catholique. Les défenses de sortir eu royaume étaient renouvelées , et Ton rendait leurs biens à ceux qui , ayant déjà émigré, rentreraient dans le délai de quatre mois.

Mais personne ne revint; chaque jour, au contraire, un grand nombre de protestants allèrent rejoindre leurs frères dans l'exil. Tous les ministres du Poitou passèrent à l'étranger, à l'exception de trois , qui manquèrent de courage. Le synode des église» Wal-

lonnes, en 1686, en accueillit dix-neuf; les autre» ae réfugièrent pour la plupart en Angleterre. Les derniers temples de la province tombèrent sous la hache et le marteau , tandis que les dragons redoublaient de fureur contre les malheureux qui restaient encore fidèles à la religion proscrite. Le récit de leurs excès fait frémir. Tout leu* était permis, excepté l'homicide et le viol ; cependant plusieurs de leurs victimes succombèrent entre leurs mains, et des femmes subirent le dernier outrage. « Plusieurs , dit un historien , souffrirent des traitements qu'elles n'ont jamais exprimés que par des larmes et des sanglots (1). »

Les conversions allaient rapidement. Dans la seule nuit du 30 octobre, deux compagnies du régiment d'Àsfeld-Hclragôns , «voyées à Loudun , y extorquèrent quinze cents' abjurations (2). ,

Au milieu de ces excès de tout genre, nous avons trouvé un >&eul exemple qu'un protestant ait résisté a la violanee par la force ; un marchand de Poitiers , pommé Rou, dont deux dragons insultaient la femme, se jeta sur eux et» tes terrassa. On cite aussi quelques traits d'humanité., non moûts rares, deia part des soldats. Ceux; qu'où avait; envoyés au château de la Mimbrelaye , près de Thouars , s'y conduisirent avec une modération d'autapft plqs digne d'éloges ifue ce n'était qu'ai se compromettant eux-mêiflefl qu'ils laissaient leurs hôtes en rçpos.

fO Histoire de VÉdit de Nantes, V, p. 88S-892.

(2) DuBioUstier delà Foad, Histoire de Loudun, l > U>0. ,

Jusque-là on avait un peu éf^argué la noblesse , et si on avait tenté de l'attirer j*ar les séductions ou de la ramener par les menaces , on n'avait pas encore employé contre elle la brutale mission deé gens dé guerre. Parfois même les persécutés avaient trouvé un asile dans quelques châteaux. Avant de livrer les gentilshommes aux dragons , on fit auprès d'eux une dernière tentative pour les converti? à F amiable. Lq vingt octobre , l'intendant fit assembler à Luoon ceux du Bas-Poitou, au nombre de plus de deux cents; niais, la veille, ils s'étaient réunis dans un« prairie , non loin de la ville , et là s'étaient promis les vns aux autres de rester fidèles à leur foi. Foucault qui> le lendemain , présidait lui-même la conférence , ne put , en effet , en gagner que quinze à dix-huit , € qui promirent de se convertir. Le reste témoigna vouloir persister dans sa religion ; mais , par le logement des dragons, dît l'évêque Barillon , ils se convertirent presque tous avant la fin de l'année avec assez dé facilité. Il y en a quelques-uns, ajoute-t-il, qui paraissent Têtre sincèrement , mais la plupart fte le sont qu'à l'extérieur (1). * "

La noblesse huguenote du Hftut-Poitou fut aussi convoquée à Poitiers, le deux novembre, dans la chambre de l'audience du présidial. Foucault, pour la ramener au giron de l'Église , lui exposa les dogmes impies d'un vil courtisan ; « car enfin , disait-il , c'est une illusion qui ne peut venir que d'une préoccupation aveugle , de vouloir distinguer; les obligations de (4) Barillon, Confession. — Foucault, Mémoires.

la conscience d'avec l'obéissance qui est due au roi dans une occasion où ces deux devoirs sont inséparables , puisque Sa Majesté agit uniquement pour l'intérêt de la religion (1). * Puis venaient , en péroraison , les menaces du traitement le plus rigoureux si Ton ne se convertissait pas. L'intendant n'avait rien négligé pour le succès de cette exhortation et avait préparé à l'avance une apostasie éclatante , celle du marquis de la Millière, qui abjura , au moment convenu , à la suite du discours, et gagna ainsi une pension de neuf cents livres. Foucault avait compté sur l'effet de cet exemple ; mais sa rhétorique et ses petits artifices n'eurent pas plus de succès qu'à Luçon. Il fallut encore avoir recours au ministère plus efficace des soldats.

Il y avait d'ailleurs un obstacle aux conversions dans l'édit même de révocation , qui se terminait par cet article singulier : c Pourront au surplus lesdits de la R. P. R., en attendant qu'il plaise à Dieu les éclairer comme les autres , demeurer dans les villes et lieux de notre royaume...., y continuer leur commerce et jouir de leurs biens, sans pouvoir être troublés ni empêchés sous prétexte de ladite R. P. R. » C'était là une arrière ironie, une promesse que démentait chaque jour ce qui se passait dans toutes les provinces ; mais il y avait encore quelques réformés qui s'efforçaient de croire à la sincérité de cette parole. Us y virent une preuve que l'on trompait le roi, et

(!) Foucault, Mémoires.

crurent qu'il ne s'agissait peut-être que de l'éclairer. La noblesse , qui se cramponnait à cette dernière espérance , tenta quelques démarches. Les gentilshommes du Bas-Poitou, réunis dans la prairie de Luçon , la veille de la conférence , avaient signé , séance tenante , une requête an roi , et choisi des députés pour la porter. Ils se plaignaient qu'au préjudice du dernier article de l'édit on les vexait par des logements de gens de guerre. D'autres requêtes furent adressées à l'intendant lui-même, c Ils croyaient, dit celui-ci , que l'intention du roi était qu'on les laissât vivre et mourir dans leur religion ! •

La noblesse du haut pays , dans la même pensée , voulut aussi envoyer une dépntation à la cour ; mais on regarda cela comme une tentative séditieuse , et Foucault n'eut pas de peine à l'empêcher ; il fit arrêter et conduire à Angoulême le sieur Des Minières , un des gentilshommes les plus décidés de la province, et choisit, pour exécuter ce mandat , le marquis de Vérac , qui s'était fait catholique afin d'échapper à de terribles menaces et d'obtenir une commission pour commander en Poitou t en l'absence du gouverneur et des lieutenants généraux. *

Le dernier article de l'édit , quoique démenti par des violences sans nombre , arrêtait les conversions. Beaucoup de prosélytes cessaient d'aller à la messe et se reprochaient d'avoir manqué de persévérance. L'intendant, embarrassé par cet obstacle, envoya à Louvois un projet d'arrêt et proposa de poursuivre comme perturbateurs du repos public ceux qui inter-

prêtaient cette clause de redit dans le sens unique que comportaient les termes. Le 8 novembre, le ministre répondit à Foucault, au sujet de ceux qui pensaient échapper ainsi à la honte d'une apostasie., en s'abritant derrière la loi . elle-même , que « Sa Majesté désirait qu'on apportât plus de sévérité pour les obliger à se faire instruire et qu'on y contraignît les gentilshommes et les roturiers par ie logement des gens de guerre,.... et, qu'enfin on. leur .fît à tous entendre qu'ils n'auraient ni pai;x ni douceur chez eux.jusques à ce qu'As eussent donné des marques d'une sincère conversion. L'intention du roi , ajoute* t-il quelques jours après , est que les dragons demeurent chez les gentilshonunes de la religion prétendue réformée du Ba^Poitou jusques à ce qu'ils soient CQjrçvertis , .et qu'on leur, hisse . faire le flu? <U désordre qu'il se pourra. ^ » Vejs la irçème épçque., Lquvoîs mandait au marquis de Vérac « de faire meure ep prison les religionnaires chez lesquels il. n'y aurait, plus de quoi nQurrk les dragons et dç foir<e raser les, incisons de ceux qui ? absenteraient (1). » L'intendant fit - $ en effet, démolir,. pour 1'çx.emple , Ja superbe. résidence de M. de Chavepn^y, ^, la Gros^etière, aof. sein, de .pet tq délicieuse vallée qui se déroule vers l'occjdept , au-dessQus.de fpuzauges.. ... t .

Les nobles les plus ppii^âtres furent apposés à.}* taille» et, de nouvelles troupes étant arrivée^ eu Poitou, on logea chez eux des compagnies entières. Quelquesuns s'enfuirent ou se cachèrent ; mais un gr^nd

nombre succombèrent : dans l'espace d'un mois , à la fin de l'année , deux cent onze, gentilshommes abjurèrent. Ceux, qui résistèrent à tous les moyens de conversion furent enfermés dans des châteaux fortp et les femmes dans des couvents. Plusieurs y déployèrent contre la violeçce ou l'artifice une fermeté inébranlable . ( 1 } .

Foucault assure qu'il ne restait pas , au commencement de février 1686, cinq cents protestants en Poitou, « encore étaient-ils tous fugitifs ou prisonjiiers. p II n'y en avait plus à Poitiers, et à£hatellerault il n'en restait que quatre , que l'intendant fit mettre en prison.

On avait, un. moment sQngé à remplacer la mission arijiée par des amendes; mais Foucault écrivit à M, de Louvois « qu'il valait mieux se servir du ministère des dragons .pour obliger les nouveaux/ convertis d'aller à la messe les dimanches , que de la voie dç J'amende, dojit il restait des vestiges dans les suites. » 1# cour fut; du même avis , et.vlç 10. mars r Louvois réppQdità,rintendant «que lp roi ne voulait pas quç Ton contraignit les nouveaux convertis à aller à la messe par anj^nde, mais, qu on envoyât loger çhep eux desge^s de guerre. (2). »

Les infortunés, ..abandonnés depijis si longtemps à

(4) Hist. de rÊdit de NanU*,\ 9 8*7-902; ^--FoacaiiU, Mémoires. (2) Foucault, MémoireSi p.. 315, 3J9. . . f

la discrétion des soldats , désertaient de toutes parts leurs habitations , et beaucoup de catholiques» touchés dû spectacle de tant de malheurs, ne pouvaient s'empêcher de leur offrir un abri et du pain. Les convertisseurs ne voulurent pas laisser échapper ainsi leur proie, et l'intendant, « informé, disait-il, que plusieurs personnes... donnaient journellement retraite dans leurs maison» aux religionnaires qui abandonnaient les leurs pour se mettre à couvert du logement des gens de guerre , ce qui retardait et empêchait même souvent leur conversion..., » fit très expresses défenses à toutes personnes t de donner retraite dans leurs châteaux ou maisons aux religionnaires §ous quelque prétexte que ce pût être , à peine de mille livres d'amende, » dont moitié pour le dénonciateur (1).

Mais , la plupart de ceux qui avaient ainsi abandonné leurs foyers ne devaient plus les revoir, et, au milieu de fatigues inouïes, de difficultés et de dangers de toutes sortes, avaient atteint la frontière. Le gouvernement , effrayé de voir se dépeupler ainsi les provinces naguère les plus riches , eut recours à la force pour retenir les protestants dans le royaume, et à d'infructueuses séductions pour les y ramener. Il avait acheté des apostasies avec de l'argent , et il crut pouvoir, par l'appât de quelques écus , faire revenir dans leur patrie des hommes qui avaient tout sacrifié à leurs consciences. Le roi autorisa , à cet effet , l'emploi de cent cinquante à deux cents pis tôle s.

(I) Ordonnance du 9 février (placard impr.).

L'intendant , chargé de distribuer ces faveurs , Tétait en même temps de faire le procès à ceux qui tenteraient de sortir de France. Le Poitou offrait, par sa position, des moyens particuliers d'évasion, et, malgré les mesures les plus sévères , souffrit des pertes considérables. Au mois de mars , des gardes furent établis sur le rivage de la mer, et, à la. fin d'octobre, Fou* cault demanda au roi une chaloupe pour croiser dans les parages de Saint^fichel-en-l'Herm. Pendant toute cette année les ports et la côte furent surveillés. Chaque jour des fugitifs étaient pris et punis ; mais cet exemple n'arrêtait point les autres. Des milliers d'hommes , de femmes et d'enfants parvinrent , au moyen de stratagèmes et de déguisements de tout genre, à tromper la vigilance de cette double ligne de gardes. Souvent aussi ces derniers se laissèrent corrompre , et plusieurs familles s'ouvrirent un passage avec de l'or. Les biens qu'elles abandonnaient furent mis en régie.

Cependant les dragons continuaient à conduire %, la messe ceux à qui avaient manqué le courage ou l'occasion pour passer à l'étranger. Beaucoup d'églises naguère désertes étaient maintenant trop petites pour la foule qu'on y amenait de force. Des subventions furent demandées au gouvernement pour les agrandir.

Dana le courant de cette même année , la cour et le clergé envoyèrent en Poitou un certain nombre de prêtres et de moines ambulants , pour travailler de

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concert avec les soldats. Ils OHvrirent,4 la fin d'octobre, une grande mission à Saint-Maixent; chaque jour trois d'entre eux: prêchaient successivement la multitude. Les prosélytes , sôus l'impression de te terreur qui régnait dans le pays , y assistaient en assez grand nombre , malgré le mauvais temps. L'intendant Foucault nous apprend leurs dispositions à cet égard : « Lesiiouveaux convertis , dit-il , ayant toujours peine à s'approcher des sacrements , en ont moins à entendre la prédication ; mais la plupart des curés n'ont pas de talent pour les prêcher convenablement ; et j'ai proposé à M. de Louvois d'envoyer des prédicateurs b#Ds «ontroversistes , que Ton distribuerait dans les cantons où il y a nombre de convertis , et surtout dans les îîeux où il y avait des temples ; ils prêcheraient , les dimanches , à la manière des ministres , c'est-à-dire qu'ils expliqueraient l'Évangile et feraient des prières à la fin de leurs sermons, comme il se pratique en plusieurs endroits (1). »

On avait bien d'autres reproches que celui d'incapacité à faire au clergé. L'intendant, s'adressant toujours au ministre de la guerre, lui mandait un jour « qu'un obstacle considérable aux conversions, dans plusieurs paroisses, était la vie scandaleuse des curés (2). » L'évêque de Liieon , dans ses Mémoires, se plaint plus d'une : fois des désofdresdé son clergé, et Louvois lui écrit à ce sujet : « Non-seulement le roi aura agréable, mais* encore Sa Majesté désire que vous ôtiez de votre diocèse 1 les curéfe <^ui rie seront

(I) PoMdult. Mémoires, page 339; ~'('2)7fc. j>agc 315/

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pas en état d'instruire les nouveaux convertis , soit par leurs dérèglements , soit à cause de leur incapacité (1). » Celui de la Chaume, fort avare et toujours en procès, avait autour dé lui cinq cents protestante , marins pour la plupart , que sa conduite était loin d'attirer à l'église. Le curé de Moùchâitips, qui comptait douze cents nouveaux convertis dans sa paroisse, était aussi d'un caractère fort processif, et n'avait réussi qu'à s'aliéner l'esprit de ses ouailles. Il les menaçait souvent du haut de la chaire d f envoyer des dragons chez ceux qui ne feraient pas leur devoir, J/intendant ayant mis un détachement à sa dispo-» sition, il fit signer à tous les nouveaux convertis une confession de foi de sa façon , pour laquelle il était lui-même en dissidence avec son évêque (fc).

Rien n'était moins assuré que ces conquêtes de l'Église romaine. Vainement on avait abattu les tempies , chassé les ministres , fermé aux fidèles les issues du royaume pour comprimer les consciences , elles reprenaient invinciblement leurs droits. Pendant que l'émigration* décimait la population , le culte proscrit était secrètement rétabli. La mort même venait souvent donner d'éclatants démentis aux convertisseurs : les prosélytes , à leur dernière }ieure , jetaient ouvertement le masque qu'on leur avait im-

(4) Mss. de DomFônteneau ,4. 65 , lettre du 4 4 décembre 1fc8&, et Confession de M* de.Barillùn,

(2) Histoire des évéques de Luçon, H, F64.

(1686) — iU —

posé et repoussaient les sacrements. Mais l'erreur a aussi sa logique impérieuse , et les convertisseurs , engagés dans cette fausse voie , ne reculèrent pas : ils traduisirent devant les tribunaux les malades qui revenaient à l'hérésie , et firent le procès aux cadavres de ceux qui succombaient. La connaissance de ce crime appartenait aux parlements ; mais le Poitou étant du ressort de celui de Paris, et trop éloigné de ce siège pour des affaires de cette nature , Foucault fut commis pour les juger en dernier ressort (1). Les magistrats ordinaires, chargés de l'instruction des procès , reculaient devant l'exécution de cette loi bar* bare , et mettaient souvent obstacle au fanatisme des prêtres. Il fallut une ordonnance de l'intendant pour les obliger à « informer sur les plaintes des curés et autres personnes contre les nouveaux convertis qui , se trouvant en danger de mort , refuseraient de recevoir les sacrements (2). » La confiscation des biens, l'amende honorable , les galères perpétuelles pour les hommes et la réclusion pour les femmes , étaient la peine réservée à ceux qui recouvraient la santé. Les cadavres des autres étaient traînés sur la claie et jetés à la voirie. (3). On espérait , par une telle perspective , retenir sur les lèvres des mourants l'expression de leur foi , et l'on attendait aussi d'heureux résultats de l'effet produit sur l'imagination populaire par ce hideux spectacle.

(4) Arrêt du 47 décembre 4685 (placard imprimé).

(2) Ordonnance du 4 février 4686 (placard imprimé).

(3) Déclaration du 29 avril 4686.

Le 9 avril , le cadavre d'une nouvelle convertie de la Mothe , qui , nonobstant les instances du curé , avait refusé les sacrements , fut traîné sur la claie. Quelque temps après, on renouvela, à Fontenay, cette scène sacrilège sur la dépouille d'une autre femme. Le corps d'un marchand de drap de soie de Poitiers , nommé Hoissard , fut aussi traîné, le 3 septembre, à travers les rues et jeté avec les immondices de la ville à la Pilardière (1). Le 27 octobre, la justice se transporta à Saint-Georges-de-Montaigu , chez Marie de Goulaine, dont l'époux venait de mourir relaps. Le 6 novembre, « tout vu et considéré, le nom de Dieu à ce premier appelé..., » le lieutenant criminel condamna le cadavre de ce gentilhomme , mort depuis une douzaine de jours au moins, « à être traîné sur la claie , par l'exécuteur de la haute justice , dans les cantons , carrefours et places publiques du bourg de Saint-Georges-de-Montaigu , sa paroisse , devant la porte de sa maison et ensuite jeté à la voirie , et ordonna que ses biens demeureraient confisqués au roi (2). » Par un raffinement de cruauté , le juge avait voulu que cet affreux cortège passât devant la porte de la malheureuse veuve et de ses enfants.

Ces scènes horribles et dégoûtantes révoltaient le sentiment public au lieu de produire le résultat qu'on en attendait. Bossuet remarqua que « cela ne faisait pas bon effet (3). » A la fin de l'année

(4) Jugement du lieutenant criminel du 3 septembre (plac. impr.).

(2) Jugement du lieuten. crim. du 6 novembre (plac. impr.).

(3) Bossuet, Correspondance, lettre du 26 février 4687.

1686, la cour envoya secrètement de nouveaux ordres dans les provinces , et enjoignit de n'appliquer la loi qu'à fceux qui, en mourant, auraient manifesté leurs croyances avec trop d'éclat , et lorsque les parents s'en feraient gloire. Elle fit en même temps recommander aux ecclésiastiques de ne pas appeler si facilement les juges auprès des malades , « afin de n'être point obligés de faire exécuter la déclaration dans toute son étendue (1). »

Ce n'était pas seulement sur ce point que la persécution se relâchait. Le gouvernement voyait déjà les désastreux effets de son intolérance , et , si une fausse honte et la funeste influence du clergé ne l'eussent pas retenu dans la voie où il s'était engagé , peut-être serait-il revenu sur les déplorables mesures qui désolaient le royaume. Le 8 décembre , Louis XIV envoya aux commandants et aux intendants de nouvelles instructions secrètes, « qui portaient, dit Foucault, le caractère d'un relâchement très préjudiciable aux affaires de la religion. » La prison , les couvents , l'amende , les dragons devaient toujours être employés contre les huguenots opiniâtres; il fallait atout prix les empêcher de se réunir pour prier, lire la Bible ou chanter des psaumes , ne rien négliger surtout pour se saisir des ministres que l'on supposait

(\) Correspondance administ. sous Lotus XIV ', t. IV, p. 4<M. ( Collection de documents inédits sur l'histoire de France. )

s'être glissés dans le pays , et payer exactement la récompense promise à ceux qui en fourniraient les moyens. Mais ces ordres sévères servaient à masquer un pas rétrograde. La cour paraissait , en effet , renoncer à convertir les protestants par la violence , si ceux-ci consentaient à ne plus se donner ouvertement pour tels , et à s'interdire toute profession extérieure de leur foi. Le roi recommandait aux ecclésiastiques de « ne plus mêler parmi leurs exhortations aucunes menaces pour les porter à fréquenter les églises , ni à s'approcher des sacrements. » Il enjoignait de supprimer les inspecteurs placés à la porte des églises pour noter ceux qui ne les fréquenteraient pas , laissant au temps et aux instructions du clergé le soin de les y amener, au lieu « de les y faire aller par force et par la crainte d'une prompte punition. » Les intendants devaient modérer l'ardeur des prêtres et des juges contre les relaps ; visiter eux-mêmes les paroisses où il y avait le plus de réformés ; affecter dans ces tournées de dire aux principaux qu'il n'y avait d'autre parti pour eux que de se convertir de bonne foi ; menacer les uns ; caresser les autres ; et ne pas « ajouter une entière créance à ce que les curés ou les missionnaires pourraient leur dire , l'expérience ayant fait connaître que la plupart agissaient par passion. » On devait même déplacer certains prêtres qui, par leurs mœurs ou leur ignorance, étaient peu propres à ramener les dissidents au milieu desquels ils se trouvaient.

La cour croyait que ce relâchement de persécution

suffirait pour mettre fin à cette ruineuse émigration que les mesures les plus sévères n'avaient pu arrêter. C'est ce que l'on voit très clairement dans plusieurs passages de l'instruction secrète. « Le roi , y est-il dit , ayant reconnu le préjudice considérable qu'a causé au commerce le soin que l'on a pris de garder les côtes et les frontières pour empêcher les nouveaux convertis de sortir du royaume , a résolu d'en faire retirer les gardes petit à petit. Sa Majesté , dit encore cette pièce importante , s'attend que l'exécution de ce qui est expliqué ci-dessus de ses intentions mettra en état les nouveaux convertis qui sont assez malheureux pour ne l'être encore que de nom , de vaquer à leur commerce et à leurs affaires avec plus de tranquillité qu'ils n'ont fait jusqu'à présent ; que la douceur qu'ils y trouveront , et l'impossibilité de jouir de leurs biens, quand ils seront passés en pays étrangers , ôtera à beaucoup le désir qu'ils avaient de sortir du royaume. » Voulant rassurer et retenir les protestants sans paraître se rétracter, prévoyant d'ailleurs que ce relâchement allait en amener un autre dans le zèle des prosélytes, le gouvernement recommanda à ses agents de garder le secret le plus absolu sur ses nouvelles instructions , de manière qu'en s'y conformant ils parussent seulement négliger les ordres qu'ils avaient reçus antérieurement. Le conseil indiquait lui-même les petits prétextes dont on pouvait se servir pour dissimuler ces contradictions ( 1 ) . Ainsi la cour, après avoir fait publier, crier sur toutes

(4) Foucault , Mémoires, p. 325-338.

les places et carrefours des bonnes villes , afficher à tous les poteaux du royaume ses monstrueuses déclarations, est obligée, lorsqu'elle revient à des sentiments plus avouables, de les cacher par une fausse honte et pour ne pas compromettre davantage , en reculant ouvertement , une entreprise déjà manquée. Mais, quelques précautions que Ton prît pour déguiser cette nouvelle politique , chacun s'en aperçut, et les gazettes étrangères dirent tout haut l'embarras et les cruels mécomptes du grand roi (1).

Aux récits pompeux et mensongers des conversions succédaient d'autres nouvelles moins réjouissantes et plus vraies , que l'on ne pouvait complètement dissimuler au monarque. Les mauvais jours du grand règne commençaient , les provinces se dépeuplaient , l'industrie languissait , le commerce était tombé , les fermes abandonnées , les campagnes désertes et incultes , et le pays ruiné notait point converti. Le temps des semailles avait été celui de la plus violente persécution , et les protestants partis , ruinés ou découragés , n'avaient pu ensemencer leurs champs ; la récolte de l'année fut insuffisante ; il fallut diminuer les impôts , et la disette amena tous les maux qui l'accompagnent d'ordinaire; le pays se couvrit de vagabonds que la faim entraînait au crime; les prévôts durent laisser les huguenots pour courir après les voleurs. La misère engendra des maladies dans toute la province et surtout dans le Bas-Poitou.

(4) Le Mercure historique et politique de Parme, novembre 4686 , p. 77, et février 4687, p. 37.

Pendant les mois de septembre , d'octobre et de novembre , la mort exerça d'affreux ravages et , dans quelques paroisses, emporta la moitié de la population. L'évêque de Luçon, qui, avec une piété étroite et bornée , donnait cependant beaucoup aux pauvres et leur payait les bénédictions du ciel , voulut l'apaiser par le même moyen , redoubla d'aumône et , devant le fléau , s'enfuit à Paris (1).

La mort du protestantisme avait été décrétée ; ses temples étaient en ruines , ses ministres dans l'exil , son culte interdit; mais la foi proscrite restait encore dans le cœur des fidèles opprimés, et déjà même elle reprenait une nouvelle vie. Le prêche recommençait; la nuit le couvrait de ses ombres ; les bois et les rochers lui prêtaient leurs retraites. Ce sont ces réunions que l'on a appelées assemblées du désert. Des hommes sans autre vocation que celle du martyre y lisaient des sermons, des exhortations et des prières. Bientôt même on y chanta des psaumes.

Vers la fin de l'année 1686 et le commencement de l'année suivante , les réformés des environs de Pouzauges et de Moncoutant tinrent nuitamment plusieurs assemblées. La plupart des assistants étaient de simples cardeurs de laine , et celui qui , à défaut de ministre, en remplissait les fonctions à Pouzauges

(4) Foucault, Mémoires, Mss. de la Bibl. imp., suppl. fr., n° 450, fr» 54, 53; — Barillon, Confession,

était un maître d'école , nommé Bigot. Ces réunions furent découvertes et quelques-uns de leurs membres arrêtés. Louvois , consulté par Foucault, recommanda de leur infliger un châtiment exemplaire , et de faire raser leurs maisons. L'intendant proposa de plus au conseil d'envoyer une compagnie de cavalerie à Pouzauges et à Moncoutant , dont les anciens catholiques n'avaient rien fait pour empêcher les assemblées , n'en avaient donné aucun avis , et refusaient de fournir des témoins. Louvois lui répondit, en effet, « que l'intention du roi était que l'on accablât de troupes les lieux dont les habitants avaient assisté aux assemblées. »

Les prisonniers , menacés du dernier supplice , demandèrent grâce et promirent de vivre en bons catholiques ; mais Louvois , sans l'avis duquel l'intendant n'osait rien faire, ne voulut pas qu'on eût égard à ces témoignages suspects de repentir , et commit Foucault et les officiers du siège de Fontenay pour juger les inculpés. Le 22 février, Bigot fut condamné à être pendu ; deux autres furent envoyés aux galères , et un quatrième banni à perpétuité. Bigot marcha au supplice en chantant un psaume ; mais le peuple couvrit la voix du martyr par le chant d'un Salve.

Foucault prétendait avoir « proportionné la punition au crime; » cependant Louvois, avec lequel d'ailleurs il ne s'entendait pas très bien , l'accusa de modération , et lui reprocha de n'avoir pas envoyé les quatre prisonniers au gibet (1).

(4) Foucault, Mémoires, p. 341-345.

Au mois de juin on pendit aussi , à Fontenay, deux personnes pour fait de religion; une troisième fut condamné aux galères.

Conformément aux ordres de la cour, la garde des côtes , après avoir été faite avec moins d'exactitude pendant quelque temps , cessa à la fin de janvier ; mais on continua à sévir contre les huguenots opiniâtres , que Ton envoya dans les châteaux forts et les monastères les plus éloignés. Ceux que l'on ne jugeait pas valoir la peine d'un transport au loin étaient jetés dans des cachots infects , dans de vrais cloaques où l'on mettait pourrir avec eux des entrailles d'animaux (1). Dix-huit femmes, enlevées à leurs familles , furent transportées dans des couvents du diocèse de Beauvais , douze dans ceux de Besançon et de Lyon , quinze à Paris , seize à Noyon , sept dans le diocèse de Chartres , et d'autres dans celui de Meaux. Les septuagénaires et les infirmes furent enfermées dans les monastères du Poitou. La veuve d'un ministre de Châtellerault , cachée chez un de ses parents , se jeta dans un puits , en entendant venir les officiers qui étaient à sa recherche. On l'en retira pour la mettre aux filles repenties à Poitiers. Foucault se flatta enfin qu'il ne restait plus de religionnaires en Poitou > comptant pour catholiques tous ceux à qui on avait arraché une abjuration.

Il obtint du roi des gratifications pour ses subdé-

(4) Jurieu, Lettres pastorales adressées aux fidèles de Franc* , «• année, lettres XIII» et VIIK

légués , en reconnaissance du zèle qu'ils avaient déployé pour les conversions , sollicita une pension pour le lieutenant de Châtellerault , Fumée, l'un de ses satellites les plus ardents , et se fit donner luimême une ordonnance de près de 5,000 livres , en remboursement des frais qu'il avait faits pour arrêter Bigot. Un vaurien, nommé Ganacheau, lieutenant de maréchaussée à Fontenay, reçut 5,000 livres. Beaucoup de petits bourgeois furent payés de leur zèle par des lettres de noblesse. Les missionnaires firent largement rétribuer leur apostolat , et les couvents s'enrichirent de la dépouille des huguenots. On ne savait que faire des biens des émigrés et de ceux des prisonniers eux-mêmes ; on les offrait à vil prix , mais Ton ne trouvait point de fermiers , chacun craignant de voir revenir les propriétaires, et la population d'ailleurs ne suffisant plus (1).

L'intendant ne se soumettait qu'à regret et à demi aux instructions qu'il avait reçues, à la fin de l'année précédente, et dont il avait prévu l'effet. Déjà, au commencement du mois d'août , il signalait à Louvois un relâchement notable dans la dévotion obligée des nouveaux convertis , et bientôt le refroidissement fut tel , qu'il « craignit que tout ce qui avait été fait pour les convertir et assurer leur conversion ne devînt inutile. » Il s'explique à ce sujet dans un mémoire destiné à l'archevêque de Paris. Il y est d'avis de

(*) Foucault, Mémoires Mss.; — D. Fonteneau, Mss., t. 65, Lettres-, — Note manuscrite de M. B. Fillon.

revenir aux voies « de contrainte un peu plus que morale, » que la cour a inconsidérément abandonnées. Il le propose au ministre lui-même. « J'ai remarqué avec regret , dit-il , que les religionnaires du Poitou ne se sont presque tous convertis que par les dragons, et que les nouveaux convertis n'ont paru faire leur devoir de religion que par la crainte du châtiment. Je l'ai mandé à M. de Louvois, et qu'il ne fallait point se relâcher, que ce qu'ils faisaient par contrainte tournerait dans la suite en habitude (1). »

On ne négligeait surtout aucun moyen de s'emparer de l'esprit des jeunes gens, et l'on espérait du moins que cette nouvelle génération serait sincèrement catholique. Il était expressément défendu de les envoyer hors du royaume. Souvent on enlevait leurs enfants aux pères et aux mères suspects d'êti*e mal convertis , pour les confier aux parents catholiques ou à d'autres personnes. Les instituteurs protestants , même ceux qui avaient abjuré à la révocation, n'avaient pas pu exercer leurs fonctions depuis , et , au bout de trois ans , les évêques ne durent autoriser à les reprendre que ceux dont ils étaient sûrs qu'ils étaient bien convertis , c'est-à-dire foncièrement hypocrites. D'ailleurs, pour remplacer les nombreuses institutions protestantes , la cour résolut d'employer les biens des consistoires à entretenir des instituteurs et des institutrices. Mais les réformés , jouissant presque tous à cette époque de quelque instruction, préféraient garder leurs enfants et les élever eux-mêmes. L'inten-

(1) Foucault, Mémoires Mss.

dant rendit ordonnances sur ordonnances pour les obliger à les envoyer au catéchisme et aux écoles (1). L'instituteur et le prêtre s'occupaient moins de les instruire que de détruire l'influence religieuse de la famille. Le matin , en effet , la mère avant de se séparer de son fils lui enseignait à prier ; le soir, le père, revenu de ses travaux , retirait de quelque cache sa vieille Bible, autorité incontestée et trésor de la famille, pour chercher une pensée consolante dans la Parole Sainte, et lire avec l'enfant la condamnation longuement commentée du papisme. On priait Dieu, on croyait en lui et en l'avenir, et l'on se soumettait en attendant des jours meilleurs. Au dehors on aurait dit que la France était toute catholique ; mais la foi réformée se perpétuait sans bruit au foyer domestique, de même que son culte revivait au désert.

Le sort des protestants de Pouzauges et de Moncoûtant n'empêcha pas ceux du Haut-Poitou de tenter aussi le rétablissement de leur culte. Un dimanche, avant-dernier jour de janvier, cinquante paysans de Mougon et des environs s'assemblèrent pour prier Dieu et chanter ses louanges. Durant la semaine , il y eut toutes les nuits de petites réunions qui allaient toujours grossissant. Le dimanche suivant, les fidèles étaient au nombre de cinq cents. L'église de Melle

(4) Ordonnances du 20 février 4686, 42 et 20 avril 4687, 9 juillet 4688 (placards imprimés).

eut aussi ses assemblées nocturnes. Quinze jours après la première réunion, il s'en tint cinq ou six dans la contrée, à chacune desquelles assistaient un millier de personnes. On y chanta des psaumes, on lut des sermons et de nombreux chapitres de la Bible, on implora les bénédictions de Dieu sur la patrie , et ce peuple opprimé , mais chrétien , pria même pour le prince aveugle qui le mettait hors la loi. « Nous sommes résolus de mourir pour notre Dieu et d'honorer notre roi pour lequel nous faisons des vœux et des prières, » écrivait l'un des auteurs de ce réveil. Des lettres venant du dehors leur conseillaient de quitter aussi le royaume : « Si nos pères en étaient sortis , répondirent-ils , que seraient devenues la Vérité en France et tant de belles églises que Dieu y avait, par sa grâce, plantées? Il en est de même aujourd'hui , et il peut , par sa grande miséricorde ,

nous redonner notre ancienne liberté Peut-être

veut-il se servir de nous pour redresser son Église désolée (i). » Il y a certes plus de véritable grandeur dans ces paroles du paysan poitevin conciliant ses devoirs que dans toute la cour dévote et débauchée de Versailles ; et , dans la lutte à mort qui s'engageait entre le fanatisme incrédule de celle-ci et la foi vivante du paysan, le triomphe déjà n'était pas douteux.

Les églises étaient désertes ; les prêtres tonnaient , menaçaient. Les fidèles avaient décidé que si l'un

(\) Lettre écrite du Haut-Poitou, le 46 février, et insérée dans la XIV e Lettre pastorale de Jurieu, t. 2.

d'eux avait encore la faiblesse d'aller à la messe et retournait ensuite au prêche, on le nommerait devant toute l'assemblé^.

Ces nouvelles se répandirent rapidement , et le zèle se ranima de proche en proche. Les réunions se multiplièrent, on y accourait de toutes parts; les portes des maisons se fermaient et les familles entières s'y rendaient. On oubliait le danger; les cœurs débordaient d'espérance et de joie : on ne croyait pas que Dieu abandonnât son peuple , et , en lui restant fidèles , on ne désespérait pas de l'invoquer un jour dans ses temples relevés de leurs ruines. Les maisons où l'on se réunissait d'abord furent bientôt trop petites. D'ailleurs on y était plus exposé. Il fut donc décidé qu'on s'assemblerait en plein air, dans les bois ou la plaine et pendant le jour, pour que tout le monde pût accompagner le chant des psaumes. Un jour de jeûne solennel fut indiqué.

Il y avait près de Thorigné, dans une contrée presque entièrement huguenote , une maison de campagne appelée Grandry, occupée par un fermier protestant et appartenant à une famille noble qui avait tout abandonné pour se retirer à l'étranger. C'est là, dans une cour du logis, close de hautes murailles, que se tint une des premières réunions en plein jour. Elle ne fut point troublée, et on se donna de nouveau rendez-vous dans ce lieu isolé.

Le dimanche 20 février, il se fit en Haut-Poitou plusieurs assemblées de mille à deux mille âmes. L'une d'elles, composée de quinze cents personnes, se

tint , au milieu du jour, près de Grandry, dans un pré entouré d'un ruisseau et d'une haie. L'intendant, averti de ces rassemblements illicites , était venu la veille à Saint-Maixent avec ses gardes , et , se faisant escorter d'une compagnie de dragons, qui passait une revue dans le voisinage , il se rendit à Grandry. Arrivé près de l'assemblée, il détacha pour la reconnaître un lieutenant et dix dragons. Foucault prétend, dans ses Mémoires , qu'ils trouvèrent la barrière du pré gardée par dix hommes armés qui firent feu sur les siens. Quoi qu'il en soit de ce récit suspect et de cette agression peu probable , il n'y eut de ce côté ni morts ni blessés. Toute la compagnie de dragons, se précipitant alors sur la foule désarmée , tira sur elle et renversa plusieurs personnes. Le chef de cette expédition dit qu'il y eut sept ou huit huguenots tués ou blessés; une relation protestante porte au contraire à quarante ou cinquante le chiffre des blessés sans dire celui des morts. En outre une quarantaine furent pris et enfermés dans la grange de Grandry. Sept des plus compromis furent ensuite conduits à Saint- Maixent , et , dès le lendemain , Des Touches , dit le Grand Thomas , maréchal de la paroisse de Thorigné , Jacques Guérin , habitant celle de Sainte- Blandine, et Pierre Rousseau, fermier de Grandry, furent pendus le soir aux flambeaux, après avoir subi l'amende honorable. Rousseau pâlit à la vue de la potence ; mais ses deux compagnons de martyre ranimèrent son courage par leurs paroles et leur exemple* Le lendemain de l'assemblée de Grandry il y en

eut, dans les environs, une autre que l'intendant dispersa de la même manière. Quatre hommes furent tués sur place et deux autres pendus.

Foucault informait en même temps la cour de ce qui se passait. Louvois lui manda que le roi était satisfait de sa diligence et qu'il approuvait les exemples déjà faits, ajoutant qu'en cas qu'il se tînt de pareilles assemblées, il fallait « faire main basse sur tous ceux qui s'y trouveraient , sans épargner les femmes. »

Après la justice sommaire qui avait suivi les deux réunions surprises , l'intendant , ayant reçu les instructions du conseil royal, jugea les prisonniers faits à Grandry et le lendemain. Trente-un hommes furent condamnés aux galères perpétuelles et deux femmes à être fouettées. Les vieilles femmes et ceux qui étaient trop âgés pour servir comme forçats furent laissés dans les prisons , et les jeunes gens enfermés au séminaire de Poitiers pour y être châtiés. Le logis de Grandry fut rasé.

La foi renaissante bravait la rigueur des supplices, et bientôt la cour apprit que le sang versé l'avait été inutilement. Calme, impassible, mais résolu, le peuple continuait à célébrer au désert le culte proscrit. A la fin du mois de mars , Louvois annonça à l'intendant qu'il allait envoyer M. de Saint-Fremont avec des troupes sur les confins du Poitou , de la Saintonge et de l'Angoumois , « pour essayer de tomber sur les assemblées » qui se tenaient dans ces parages (1).

(4) Foucault, Mémr, — Jurieu, Lettres past. 7 1. Il, let. 15.

La cour éprouva un certain embarras à cette réapparition de la réforme qui donnait à ses édits le plus éclatant démenti. Incapable de comprendre la conduite des protestants, elle parut craindre une révolte. C'était la première fois que le grand roi était désobéi , et c'étaient de pauvres paysans qui osaient lui marquer la limite de ses droits , tandis que toute la France , fanatique de despotisme , reconnaissait pour loi le bon plaisir du monarque.

Quelques rares esprits exaspérés par l'oppression rêvaient une opposition ouverte , et une insurrection eût alors été d'autant plus redoutable que Louis XIV avait à faire face à l'Europe entière liguée contre lui. En Hollande quelques réfugiés discutaient l'autorité des rois ; en France le peuple voulait la liberté de professer sa religion, et, après les dures années qu'il venait de passer, il se serait contenté d'un léger adoucissement à 'sa condition ; mais il ne songeait point à réclamer par la voie des armes ni à profiter des circonstances difficiles dans lesquelles la patrie se trouvait. Cependant la cour ordonna, le 16 octobre, de désarmer les nouveaux convertis. Cette mesure superflue fut mal exécutée en Poitou. Elle fut connue à l'avance, et on ne trouva que des armes en mauvais état et en petit nombre. Au lieu de les déposer dans les hôtels de ville , comme le voulait l'intendant , elles furent mises dans des maisons particulières par le marquis de Vérac , qui avait la lieutenance de la partie de la province où les protestants étaient le plus nom-

breux (1), et que Ton accusait déjà de ne pas agir contre les réunions religieuses tenues tout autour de lui.

Bientôt le gouvernement apprit que les sieurs de Venours et de Chavernay devaient retourner de Hollande avec quelques ministres , et il donna , au commencement de novembre , des ordres à l'intendant pour les arrêter dans le cas où ils exécuteraient ce projet (2).

Le gouvernement faisait chaque jour l'expérience de ses fautes. Aucun moyen ne lui avait réussi ; il en changeait continuellement , mais sans perdre de vue son but. Déçu et embarrassé, il prenait les résolutions les plus contraires. Après avoir défendu l'émigration sous les peines les plus rigoureuses et fait garder toutes les issues du royaume, il avait été obligé, dans l'intérêt du commerce , de retirer ces gardes ; puis , l'émigration continuant sans que le commerce se relevât, il avait décrété la peine des galères contre ceux qui la favoriseraient, soit en conduisant les fugitifs , soit en leur indiquant des routes et des guides (3). Désespérant enfin de convertir les réformés qu'il retenait ainsi dans l'État, le conseil se

(4) Archives de la Vienne , C 2 , 28 ; — ■ Désarmement des protestants de Saint-Maixent , Mss. de D. Fontcneau , t. 66.

(2) Archives de la Vienne, C 2, 28.

(3) Déclaration du 42 octobre 4687.

t. il n

décida à leur ouvrir lui-même les portes du royaume et enfin à les chasser. On n'osa pas surcharger d'une nouvelle déclaration le code déjà abondant en contradictions de ce genre ; mais les ministres envoyèrent des ordres aux intendants pour faire conduire à la. frontière tous les protestants dont on n'avait pu obtenir une abjuration. C'était un nouveau moyen d'en arracher ; mais ce fut en même temps la source d'une nouvelle difficulté , car le conseil ne pouvait plus se mouvoir sans s'embarrasser lui-même dans les dispositions contradictoires de sa monstrueuse législation. La loi ordonnait la confiscation des biens de ceux qui sortiraient de France pour fait de religion. Appliquerait-on cette peine à ceux qu'on en chassait? Le gouvernement l'aurait bien désiré et ne se sentait pas disposé à augmenter ses pertes en envoyant à l'étranger les huguenots avec leurs fortunes. Le légiste De Harlay, consulté à ce sujet , répondit qu'on ne pouvait pas « regarder comme un crime la sortie hors du royaume d'un homme que l'on oblige d'en sortir, et prononcer la confiscation des biens ni aucune peine pour une action qui n'a rien de volontaire de la part xle celui qui paraît plutôt la souffrir que la commettre. x> D'ailleurs le bannissement était contraire à l'article douzième de l'édit de révocation qu'il eut d'abord fallu abroger (1). Il n'en fut pas moins décidé. L'intendant du Poitou se prêta de mauvaise grâce à cette mesure désespérée de l'expulsion des protestants, qui, selon lui, dépeupla les provinces. On en (4) Correspond, administr. som Louis XIV \ t. IV, 402, 444.

embarqua un grand nombre à la Rochelle , où « ils furent reçus par leurs frères avec des acclamations extraordinaires. » Foucault , emporté par son zèle , aurait voulu que Ton continuât à renfermer les huguenots dans le royaume et à les y dragonner. D'ailleurs la défense d'émigrer subsistait toujours pour ceux qui avaient eu la faiblesse ou le malheur d'abjurer. Au mois d'octobre , l'intendant alla à la Rochelle et à Rochefort , afin de prendre avec son collègue Begon des mesures pour les retenir. Ces malheureux n'étaient pas plus catholiques que ceux que l'on chassait de France, et, après les avoir déclarés réunis à l'Église, on en était encore à chercher les moyens de les convaincre , c'est-à-dire qu'il fallait convertir les convertis. C'est ce que l'on disait jusque dans le conseil des ministres , et , en parlant ainsi , ils jugeaient eux-mêmes leur œuvre.

Foucault quitta enfin la province , où il laissait la désolation et où il avait éprouvé lui-même plus d'une contrariété. La lieutenance du Bas-Poitou avait été donnée à un prosélyte, le sieur Delorme de la Massaye, qu'on avait eu beaucoup de peine à convertir, et que quelques-uns soupçonnaient de ne l'être pas du tout , quoique Louvois l'eût conduit à la messe par la main. M. de Vérac, lieutenant en Haut-Poitou, était aussi un converti assez suspect. Tous deux étaient les protégés de Louvois , qui n'aimait point Foucault. Celui-ci , ne s'entendant ni avec l'un ni avec l'autre des lieutenants , et souvent censuré par le ministre , demanda

une autre intendance hors du département de Louvois

et fut envoyé à Caen, vers la fin de février 1689.

Il fut remplacé par M. de Ribeyre, auquel succéda, dès Tannée suivante , M. de la Bourdonnaye.

Le changement qui s'était opéré dans la politique générale de l'Europe, armée contre le roi de France, avait fait naître l'espérance de voir rétablir l'édit de Nantes ; mais cet espoir, que conservèrent également les réformés du royaume et les réfugiés pendant les longues guerres de la fin de ce règne , fut toujours trompé.

En attendant ces jours meilleurs qu'aucun d'eux ne devait voir, les fidèles continuèrent à s'assembler au désert. Les barbares exécutions de Foucault n'avaient pu comprimer l'élan des populations. Ses deux successeurs , qui d'ailleurs ne nous ont point laissé , comme lui , le récit de ce qu'ils ont fait pour l'arrêter, paraissent avoir agi avec plus de modération , et les réformés avec plus de prudence. Les réunions toujours fréquentes, mais secrètes et moins nombreuses, avaient lieu dans des fermes écartées , des bois , des rochers et des ravins. Mais le culte et le protestantisme ne pouvaient se maintenir ainsi que dans les cantons où les fidèles étaient assez nombreux, et surtout dans les campagnes du Poitou central où ils formaient une masse compacte. Dans les villes , ils étaient observés de trop près pour se réunir, et les

églises isolées étaient, par le fait même, condamnées à périr insensiblement, absorbées par le catholicisme. Tel devait être le sort de celles de Poitiers , Thouars, Fontenay , et , malgré leur importance , de celles de Loudun et Châtellerault. Dans cette dernière ville, les protestants étaient exposés aux mauvais traitements d'une partie de leurs concitoyens , auxquels les missions bottées avaient appris à les traiter en ennemis. Au mois de juin , un dimanche soir, quelques réformés furent maltraités , et la populace ne parlait de rien moins que de jeter l'un deux à la rivière (1).

A d'assez longs intervalles, quelques assemblées furent encore découvertes. Au mois d'avril 1689, on arrêta un gentilhomme accusé d'avoir assisté à une réunion religieuse à Celles ou dans les environs. Au mois d'août 1693, l'intendant fat commis pour faire le procès à ceux qui assisteraient aux assemblées, à l'occasion de trois jeunes gens qui s'étaient trouvés à l'une d'elles. Deux d'entre eux avaient rempli les fonctions de prédicateurs et déclaraient avoir prêché des sermons appris dans des recueils. C'étaient de simples artisans. La cour, engagée dans une guerre européenne , et qui regardait peut-être une nouvelle persécution comme inopportune , écrivit à l'intendant de procéder avec « honneur et conscience, » et de ne pas considérer les accusés, comme ministre» ou prédiçants de profession (2) .

(4) Dossier communiqué par M. S. Allix.

(2) Correspondance administrative sous Louis XIV, t. IV, 424,

Au commencement de Tannée 1696, on voit, parmi les populations du Haut-Poitou , une nouvelle manifestation de vie religieuse que Ton signale de différents côtés au nouvel intendant Maupeou d'Ablége. Le 23 février, on lui écrit de Niort que les nouveaux convertis se sont depuis peu beaucoup relâchés et ne vont plus du tout à la messe. Les dénonciations arrivent de toute part, dictées quelquefois par la passion religieuse et plus souvent par des haines particulières ou par l'intérêt caché sous les apparences du zèle. Quelques-uns ne signent pas leurs rapports ; presque tous recommandent à l'intendant de les détruire. Celui-ci , en les accueillant , encourage la délation. Les petits fonctionnaires se croient tenus € par le devoir de leur charge, » et les simples particuliers <* pour la gloire de Dieu , » de dénoncer la conduite de leurs voisins ou de leurs proches. Un habitant de Saint-Maixent recommande , d'une façon toute particulière , à la sévérité de l'intendant , une parente inconvertissable enfermée dans le couvent de la Mothe et qu'il a intérêt à n'en pas voir sortir. Cette obstinée huguenote chante des psaumes pendant que les religieuses sont à la messe , et , quand tout le monde dort au couvent, elle lit des livres protestants qu'elle sait dérober à toutes les recherches. Un autre habitant de Saint-Maixent , commis aux aides , dénonce comme mal converti un de ses collègues , nommé Fromaget , qui , d'après la rumeur publique , remplit les fonctions de ministre dans les

assemblées secrètes , et visite les malades pour les consoler et les raffermir dans leur foi.

Les prêtres surtout, en voyant se relever autour d'eux le culte proscrit , recourent continuellement à l'autorité du premier magistrat de la province et l'assiègent de leurs requêtes. Le 7 février, le curé d'Exoudun le supplie de faire arrêter un inconverti de Bagnaud , et lui propose les moyens de le surprendre. Un autre curé , celui de Vançais , informe son évêque qu'à la fête de Pâques, les m nouveaux convertis ont tenu une assemblée fort nombreuse , à minuit, dans une grange, à Boislebon. Daniel Audouin, tailleur d'habits de l'endroit, y récita des prières et le sermon. Il paraît qu'à chaque fête de Pâques , une réunion religieuse avait lieu dans ce village (1).

Depuis plusieurs années , la cour surveillait attentivement la conduite des protestants , dans la crainte de les voir se soulever pendant que les armées étaient occupées au dehors. Le Poitou, par sa position et le nombre de huguenots qu'il renfermait , excitait surtout les craintes du gouvernement. Des ordres étaient toujours prêts pour faire arrêter ceux que l'on supposait capables de se mettre à la tête d'une insurrec tion qui , combinée avec une descente des Anglais , pouvait constituer un danger très sérieux. Le 18

(4) Archives de la Vienne, C 2, 29.

avril , le ministre Pontchartrain , poussé par quelque crainte de ce genre , envoya de nouveaux ordres au maréchal de Tourville pour faire arrêter, si cela devenait nécessaire , les religionnaires les plus suspects , dont l'intendant avait fourni la liste. Le conseil eut bientôt occasion de voir qu'il n'avait rien à redouter de leur part. Au mois de juillet , une flotte anglaise parut sur les côtes du Poitou, et, pendant deux jours , bombarda les Sables. Les protestants ne bougèrent pas ; et la cour put se convaincre que ses craintes étaient chimériques. Elle semblait avoir peine à croire que sa tyrannie et ses violences n'eussent pas d'autre résultat.

Mais, s'ils ne se soulevaient pas , les réformés continuaient , pour ce qui était de la religion , à opposer au pouvoir une résistance calme et impassible contre laquelle venaient échouer ses lois et ses proscriptions. La cour ne comprenait pas plus leur opposition sur ce point que leur fidélité au pays , ne sachant pas distinguer, comme eux , entre les devoirs du citoyen et ceux du chrétien , c'est-à-dire entre ses propres droits et ceux de chaque conscience. La volonté du plus absolu des monarques n'était pas pour eux la loi unique ; « rendre à César ce qui appartient à César et à Dieu ce qui appartient à Dieu, » telle était la règle de conduite des réformés rarement oubliée par eux dans les plus dures extrémités.

A partir de Tannée suivante, les assemblées devinrent plus fréquentes que jamais. Le jour de Pâques, il s'en fit une dans les bois de Lusignan. D'Ablége

écrivit lettres sur lettres au conseil ; mais , au lieu de le commettre, comme ses prédécesseurs, pour juger les prisonniers, le comte de Pontchartrain, dans les mains duquel étaient passées les affaires de la religion depuis la mort de Louvois , ordonna qu'ils fussent traduits devant les juges ordinaires , de l'indulgence ou de l'équité desquels on s'était toujours défié jusque-là. Pontchartrain se rattachait par ses opinions au parti janséniste , et il s'efforçait de substituer un peu de modération au système de violence et de contrainte que les jésuites et Louvois avaient fait prévaloir pendant de longues années.

D'autres assemblées eurent lieu aux environs de Couhé , presque sous les yeux du marquis de Vérac , dont l'inaction donna lieu à quelques soupçons, et fut dénoncée à la cour (1). Dans le Poitou central, il se faisait journellement des prêches. Il y en eut au Ratou , dans la paroisse de Souvigné ; à Maupertuis et aux Costes, dans celle de Goux. Une simple paysanne, âgée d'environ quarante ans , que l'on nommait la Prêcheuse, y récitait habituellement des sermons. Depuis qu'il n'avait plus de ministres pour présider à son culte , le peuple laissait le soin de l'exhorter à quiconque avait assez de mémoire pour apprendre un sermon et de courage pour braver la mort. En songeant à cet état de désorganisation , on s'étonne moins que de simples paysans et une femme même aient accepté le ministère abandonné et périlleux de la parole et de l'enseignement. Ces irrégularités

(4) Correspond, administ: sous Louis XIV \ t. IV, 450-465.

étaient inévitables dans l'état où la persécution avait mis l'Église , et c'est grâce à elles qu'elle s'est conservée en France. D'ailleurs les prédicants poitevins surent toujours rester dans leur rôle aussi modeste que dangereux. Il n'y eut parmi eux ni inspirés ni prophètes, et l'intolérance ne les poussa point au fanatisme, comme cela eut malheureusement lieu parmi les populations du midi , plus ardentes sans être plus fermes dans leur foi.

Ces orateurs incultes avaient toujours affluence d'auditeurs. Un jour de la fin du mois d'août, le nommé Bonnet, de Chaloue, prêcha, monté sur une pierre , devant deux mille paysans groupés sur le gazon, au pied d'un ormeau , près du moulin de la Chaise, dans la paroisse de Prailles. La crainte d'être surpris régnait sans cesse dans ces réunions interdites , et quelquefois elles se séparaient en désordre à une fausse alerte. C'est ce qui arriva pour l'une d'elles tenue à Fontcubert. Elles étaient en effet surveillées de très près , et comme elles se tenaient presque toujours la nuit, des catholiques malveillants se glissaient furtivement derrière les haies , pour observer ceux qui y prenaient part ; mais la justice et la force armée n'étaient jamais averties à temps pour arriver sur les lieux et surprendre les assemblées.

Le 15 septembre, il devait s'en tenir une au moulin de Gondin, avant le lever du soleil. Deux espions y furent envoyés de Niort ; mais , arrivés au lieu indiqué , ils trouvèrent seulement quelques personnes qui leur apprirent que l'assemblée se formait plus loin, à

Vallette et la Roche de Nesde , et que Ton trouvait de temps en temps des feux allumés le long du chemin, en guise de signaux. Trois ou quatre mille personnes, et surtout des femmes, étaient en effet réunies dans ce lieu. Tous un genou en terre entonnèrent le psaume 133e, et écoutèrent une prédication. Au retour, l'un des espions abordant un protestant , à l'air franc et décidé , lui demanda s'il n'avait pas peur d'assister ainsi à des réunions défendues : € Ceux qui ont peur, répondit le huguenot , ne doivent pas y aller. * Aussi ne s'y montraient-ils guère , et quand on leur en parlait , ils répondaient « qu'ils ne voulaient pas se faire pendre. » Il n'y allait en effet de rien moins que de la vie; mais ce sentiment du danger qui retenait les uns ne servait qu'à exalter le zèle des autres. En partant pour le prêche, nul ne savait s'il reviendrait sous son toit et embrasserait encore sa famille. Mais , se disait-on , il vaut mieux obéir à Dieu qu'aux hommes ; et puis ce culte si simple, rendu la nuit, sous la voûte étoilée du ciel , dans les ténèbres et le silence de la nature , avait quelque chose de solennel qui frappait les imaginations et touchait les cœurs. On était plus près de Dieu, et quelque peu cultivés que fussent ces pauvres orateurs de campagne qui venaient parler de lui , on sentait leur foi sous leur parole sans art. Personne n'oubliait non plus qu'ils se dévouaient. Dan» une assemblée qui se fit vers la fin de septembre , au Puy-de-Gondin , on entendit un j^une homme du pays , dont la voix était sourde et confuse par suite

d'un coup de feu qu'il avait reçu dans la poitrine. Ce prédicant vivait caché chez des amis dévoués comme lui à la cause sainte. Sans doute, il avait été frappé au milieu de quelque prêche au désert.

Il y eut d'autres assemblées à Marcosame , entre Thorigné , Celles et Vitré ; aux Ballonnières , Sourdaut et la Bannisière, dans la paroisse de Beaussais. Elles étaient convoquées par des personnes sûres , qui allaient de village en village indiquer le lieu , le jour et l'heure. Aux marchés de Celles et des environs, on voyait souveût les protestants s'entretenir mystérieusement et se donner rendez-vous.

Mais leur confiance ne tarda pas à>s' augmenter, et bientôt ils prirent moins de précautions. Le bruit se répandit parmi eux que le roi autorisait les assemblées, et « qu'il leur donnait cette liberté de prêcher à cause du clergé, que S. M. voulait réduire à cinq cents livres de rente chacun , et que, si le clergé, qui était puissant, ne voulait obéir, ils soutiendraient le roi. » Les circonstances politiques leur donnaient également de grandes espérances tout aussi trompeuses , mais accueillies dans le moment comme l'est toujours par ceux qui souffrent l'espoir d'un état meilleur. Le roi de France négociait sa paix avec l'Europe , et les réformés ne pouvaient pas croire qu'elle se fît sans que l'on s'occupât d'eux. Enhardis par la pensée

que bientôt on leur rendrait quelque liberté , grâce à l'intervention des puissances protestantes et surtout de l'Angleterre , ils ne gardèrent plus aucune mesure de prudence. Le 22 septembre, deux jours après que la paix eut été signée à Ryswick , sans qu'il eût été question des réformés de France , ils se réunirent au nombre de plus de quatre mille , en plein jour, à la Roche de Nesde. Plusieurs gentilshommes y assistèrent, et leur réapparition au culte confirma le peuple dans l'idée que le danger était passé. Quelques dames, moins rassurées, y parurent couvertes de masques. Pour la première fois , depuis bien des années , les fidèles se trouvèrent au pied d'une chaire, qu'on avait dressée en plein air et qui semblait présager un avenir plus stable. Le prédicateur se retirait chez le beau-frère de M. de Vauvert , le sieur de Granges , au Deffaux , où l'on assurait que , chaque samedi , il se tenait une assemblée de gentilshommes. C'était un homme de trente-cinq à quarante ans , vêtu d'une simple étoffe brune , qui exhortait le peuple à la persévérance , lui assurant que bientôt il pourrait relever ses temples de leurs ruines. Le bruit court , ajoutait-il , que la paix est signée , mais cela n'est pas , et elle ne se fera point sans que la religion soit rétablie.

Un sermon prêché à cette époque par un ministre venu de l'étranger , et dont une copie fut trouvée , l'année suivante, parmi les papiers du martyr Bonnet, contenait aussi cette idée que la liberté allait être rendue au petit troupeau en même temps que la paix à l'Europe. « Je ne puis exprimer la joie que j'ai de

revoir des restes de la pauvre Sion désolée , disait le pasteur proscrit. . . Vous êtes à blâmer de n'avoir pas suivi le précepte de Notre Sauveur, qui nous a dit : € Lorsque vous serez persécutés dans un royaume, retirez-vous dans un autre ; * mais soyez du nombre des sept mille hommes qui ne fléchirent pas le genou devant Baal. Confortez-vous les uns les autres et prenez garde aux faux frères.... Si vous vous tournez véritablement devers le Seigneur, il vous rendra cette manne céleste dont vous avez été si longtemps privés ; il semble qu'il commence à retirer son bras , puisqu'il veut accorder une paix tant désirée, et qui ne peut être sans le rétablissement de Sion. C'est donc à cette heure qu'il faut redoubler de prières... Ne participez jamais aux sacrifices des idoles. Jouissez paisiblement des petits privilèges que Dieu vous accorde. Il veut que vous le confessiez hautement devant les hommes , mais il ne vous demande pas de courir au martyre avec un zèle indiscret. Cherchez avec soin les gens qui sont en état de vous éclairer, et ne cherchez jamais la lumière parmi les ténèbres. » Le pasteur ajoute que les chrétiens persécutés de France ne sont point oubliés par leurs frères du refuge , qui prient pour eux, et termine par ce vœu de tous les cœurs que le troupeau dispersé par toute l'Europe soit enfin rassemblé et rendu à son premier état.

Voilà ce que l'on disait dans ces prêches du désert si impitoyablement proscrits.

Les catholiques , qui d'abord se glissaient parfois

à la faveur de l'obscurité auprès des prêches pour les observer, assistaient maintenant sans aucune gêne aux assemblées devenues publiques. Parfois on y voyait même des prêtres. Le 22 septembre, le curé de Chavagné, accompagné de quelques autres ecclésiastiques et moines, alla à une réunion près du village d'Aiript. Une fille y prêchait devant plusieurs milliers de personnes. Cette femme , douée d'une grande mémoire , se bornait à réciter des exhortations qu'on lui envoyait d'Angleterre à l'adresse d'un tiers. Un prédicant succéda à la prêcheuse sur le banc servant de chaire. Plus d'un trait fut dirigé contre les dogmes de l'Église romaine ; mais lorsque l'un des assistants proposa de chasser les prêtres présents, la prêcheuse recommanda au contraire de les laisser tranquilles ; et celui de Chavagné , qui rapporte ces faits , pût reconnaître à loisir plusieurs personnes qu'il alla dénoncer à la justice.

De son côté , le curé de Saint-Christophe-sur-Roch donnait avis qu'il y avait eu , le jour de la Toussaint , une assemblée dans sa paroisse, sur les coteaux de la Geneste , et une autre , le 20 octobre , du côté de Lussay , dans la paroisse de Cherveux. Vers le mois de novembre, il s'en tint une dans les coteaux de Cressé, paroisse d'Azay. Le peuple y entendit les exhortations d'une « bergère qui preschoit fort bien la morale , * au dire de l'un des témoins.

Le curé de Thorigné, Gandouet , ne se bornait pas, comme la plupart des autres, au rôle de dénonciateur. Ne trouvant pas dans les édits et les déclarations

contre les réformés des moyens suffisants de répression, il dressait lui-même des projets d'ordonnances, qu'il adressait à l'intendant pour les soumettre au conseil. Une de ses lettres , datée de Thorigné , le 22 octobre , contient un de ces modèles d'arrêts.

Il propose de confier la surveillance des nouveaux convertis de la contrée aux curés de François , Cherveux, Sainte-Néomaye , Roman, Soudan, Fressine, Mougon, Beaussais, Saint-Martin de Melle, la Mothe , Chenay , Rouillé , Lusignan , et aux archiprêtres de Saivre et Rom , choisis sans doute à cause de leur intolérance , et tous placés au milieu du groupe de réformés le plus nombreux du Poitou. Posant en 'principe que « S. M. se confie entièrement à la prudence et au zèle jlesdits curés , » il demande pour eux « plein et entier pouvoir , » dès qu'ils auront découvert une assemblée, « d'y apporter tous les remèdes qu'ils jugeront bon être , * et aussi « tout pouvoir et tout droit de faire cesser cesdites assemblées qui pourraient se faire à l'avenir. Pour une plus prompte expédition , » et afin de « donner de l'émulation aux curés pour faire leur devoir, » il veut que le droit de surveillance de chacun ne se borne pas à sa paroisse , mais que celui qui aura découvert dans une autre une réunion défendue « puisse, de son autorité, y remédier comme il jugera bon être, sans que le curé du lieu puisse s'en formaliser. »

L'auteur de ce projet affirme en commençant que le succès n'en est pas douteux , qu'il fera cesser les prêches et tiendra les réformés dans la crainte; mais

il ne dit pas un mot des moyens que Ton emploiera ; il veut qu'on s'en rapporte à la discrétion des curés, et , en adressant son plan à l'intendant , il l'avertit simplement qu'il sera nécessaire de mettre la force publique à la disposition des prêtres. « Voyla, dit-il « Monseigneur , un modelle d'arrest qui paroist tout à fait doux et qui ne répugne point à nostre caractère. Si vous le faitte passer au conseil vous en verray bientost les effets. Et vous donneray ordre dans le particulier à tous les prévôts , troupes ou huissiers dans l'estandue de vostre ressort, que du momant qu'un des curez qui est desnomé dans l'arrest aura donné advis secrètement à l'un desdits prévôts du lieu ou se tiendra l'assamblée , que le dit prevost se rendra avec sa troupe au lieu qui luy sera indiqué par le curé pour exequtter les ordres de Sa Majesté sans aucun delay (1). »

Avec cet arrêt € si doux, * et qui ne répugnait point à la conscience d'un ecclésiastique , on espérait venir à bout de ce que n'avaient pu faire les dragons. Le gouvernement , quelqu'irrité qu'il fût contre l'hérésie qui refusait si obstinément de mourir, ne voulut cependant pas l'abandonner ainsi à la haine implacable de quelques prêtres. Il comprit tout ce que cachait de colère et de venin ce langage hypocritement réservé , et ne permit pas que les bigots ajoutassent de nouvelles horreurs à celles des missions bottées.

C'est au sujet de quelque projet du même genre ,

(4) Archives départem. de la Vienne, C 2, 29.

T. il. 14

(1697) — 210 — peut-être à l'un de ceux du curé Gandouet , que le comte de Pontchartrain répondait à d'Ablége , le 29 décembre : « Je fis voir au roy le projet d'ordonnance que vous m'envoyastes, le 26 novembre dernier, et S. M. ne l'approuva pas. Elle contient des ordres aux nouveaux catholiques d'assister au service divin. Il n'est pas besoin d'ordonnance pour cela ; il n'y a qu'à les exciter par les curez et les ecclésiastiques (1). »

Le clergé, à qui ce réveil de l'hérésie donnait tant de chagrin , vit avec joie un nouveau retour à l'intolérance qui suivit la conclusion de la paix. Les espérances des protestants français avaient été cruellement trompées : on n'avait rien stipulé à leur égard ; la politique seule avait dicté les articles de Ryswick. Pendant qu'ils s'abandonnaient avec trop de confiance à leurs rêves de liberté, on faisait des recherches contre eux , et les tribunaux informaient secrètement contre les prédicants et ceux qui assistaient aux assemblées. Dans le Haut-Poitou , la justice se trouvait souvent en présence d'une grande difficulté pour se procurer des témoins , les paroisses dans lesquelles se tenaient les réunions étant presque entièrement protestantes. Quelques catholiques , poussés plus souvent par des haines particulières que par leur zèle , observaient leurs voisins et les dénonçaient ; mais d'ordi-

(4) Correspond, administr. sous Louis XIV, t. IV, 450.

naire c'étaient les prêtres eux-mêmes qui déposaient , et , après avoir dévotement « porté la main ad pectus, » en guise du serment ordinaire, désignaient leurs victimes à la justice et au bourreau.

Le 15 novembre , l'intendant et le présidial condamnèrent Pierre Martin, laboureur, et François Caillet à périr sur le gibet , pour avoir assisté à l'assemblée tenue près du village d'Aiript, la nuit du 22 au 23 septembre. Dès le lendemain , Caillet fut exécuté sur la place Saint-Nicolas de Poitiers. Martin fut pendu à Saint-Maixent. Un autre accusé, Jean Simonnet, mourut dans les prisons de cette ville pendant l'instruction du procès. Daniel Rageault , journalier, et Josué Chaigneau , bonnetier, furent envoyés aux galères à perpétuité. Louis Dubois , journalier, Pierre Assailly et Josué Breuilhac , domestiques, durent assister à l'exécution de Martin. Les nouveaux convertis des paroisses de Sainte-Néomaye, Saivre, Brelou, Azay et Saint-Saturnin de Saint- Maixent furent, en outre, condamnés à payer de fortes amendes destinées à la réparation des églises (1).

Ces condamnations n'empêchèrent point les assemblées , mais obligèrent à les tenir avec beaucoup plus de précautions qu'on n'avait fait dans les derniers temps. Déjà, vers la Saint-Martin, pendant le procès, il s'en était fait une , un jeudi soir, sur les ruines de Grandry. Le jour de Noël, un ministre y prêcha encore et logea trois jours au village de la Couture. Le surlendemain de cette fête , à l'entrée de la nuit , on se

(1) Archives de la Vienne, C 2, 29.

réunit dans le haut du bois du Sault , à quelques centaines de pas du presbytère de Régné, d'où le curé put entendre le chant des psaumes. Nous trouvons nommée , pour la première fois , à cette occasion , la prêcheuse dont nous avons déjà parlé. C'était une fille des environs de Vançais , appelée Marie Robin , et que , selon la. coutume du pays, on désignait sous le nom de Robine. L'année 1698 s'ouvrit par une réunion religieuse au village de la Couture , dans la paroisse d'Aigonnay.

Cependant on continuait les poursuites contre ceux qui prenaient paît à ces assemblées , et un nommé Garnault , ayant prêté sa grange pour en tenir une au village duRatou , fut condamné aux galères. Un autre accusé en fut quitte pour une amende , parce qu'il ura de vivre et mourir dans la religion catholique.

Vers la fin de l'année 1697, un réveil se déclara également au milieu des populations protestantes du Bas-Poitou. Les premières réunions furent peu nombreuses ; l'une d'elles se fit un vendredi de novembre, à la Gourbilière , paroisse de la Tardière. Dans les derniers jours du mois , il s'en tint une seconde , près du même endroit , au moulin du Four. Elle se sépara en désordre , effrayée par un coup de pistolet tiré par un catholique à la porte de la maison. Bientôt quelques ministres parurent dans le pays , et , dans la nuit du 27 au 28 décembre, l'un d'eux prêcha

dans la cour de la Roche , près de Mouilleron. Non loin de là , il y eut à Maunic une réunion , dans la nuit du dimanche au lundi après Noël. Une autre se tint également par une froide soirée d'hiver , dans les bois du Petit-Rocher, près de Cheffois.

Après la fête de Noël , jusqu'aux approches de celle de Pâques , les assemblées furent plus rares ; mais tout à coup, au commencement du mois de mars, elles devinrent plus fréquentes et plus considérables , et, pendant deux ou trois semaines, il y en eut presque toutes les nuits. Cet élan de dévotion était dû à la présence de quelques ministres qui prêchèrent dans la plupart de ces réunions. Le dimanche , 2 mars , il s'en fit une près de la Débuttrie , où se retiraient souvent les pasteurs , une autre aux Latines , dans la paroisse de Tillay, et une troisième dans celle de Bazôges , sur le bord de la rivière , entre Godinet et Belouse. Le mardi , 4 mars , l'assemblée se fit à Boispouvreau , dans la paroisse du Boupère ; le 7 , pendant la nuit , à la Babinière , petit village situé au-dessous des rochers de Mouilleron , et habité alors par des réformés ; le dimanche suivant , dans une grange près de la Débuttrie , et le lendemain , après jour couché , dans les environs du Petit-Tillay. Il y en eut plusieurs chez la demoiselle Loyau de la Baudonnière. A l'exception de quelques réunions peu considérables, ces assemblées se tenaient presque toujours la nuit et en plein air , dans des lieux écartés et abrités , autant que possible , par des accidents de terrain. Le peuple, muni de chandelles pour chanter

les psaumes, les éteignait d'ordinaire quand le ministre paraissait , et la prédication se faisait dans l'obscurité ou à la lumière incertaine de quelques falots qui ne permettait pas de le distinguer. Rarement on faisait connaître à l'avance le lieu des réunions , de peur d'indiscrétion et d'accident; mais on avertissait un petit nombre de personnes sûres , chez lesquelles les autres se rendaient le soir afin d'aller ensuite au culte avec elles. C'est ainsi qu'à la fin du jour, on voyait souvent arriver de petites troupes de protestants chez le nommé Mallais , à la Jauninière , et, en les entendant sortir tous ensemble pendant la nuit , les catholiques, qui les observaient, supposaient avec raison qu'ils allaient au prêche. Il s'en fit en effet plusieurs dans les environs , un entre autres , la nuit du 10 mars , dans un pâtis près des moulins à vent des Gruseliers et de Belouse. Pour diriger les fidèles dans l'obscurité , on avait été obligé d'allumer, sur une hauteur, un flambeau que l'on élevait de temps à autre.

Ces réunions , malgré leur fréquence et leur incommodité, étaient chaque fois plus considérables. Il y en eut une très nombreuse, la nuit du 13 mars, dans les coteaux des Lattries, et une, qui le fut plus encore , le lendemain vendredi , à la métairie de la Vernière , dans la paroisse du Boupère. Cette dernière se prolongea jusqu'après minuit. Le samedi , le prêche se fit dans les environs de Mouchamps , à la Grande-Établière. Il y eut foule comme aux précédents. Mais l'assemblée la plus considérable de

toutes , fut celle qui se tint , le dimanche 16 mars, à la métairie de Boispouvreau. Elle commença à huit heures du soir, et se prolongea jusqu'au milieu de la nuit. Les fidèles y étaient accourus de fort loin, et pendant toute la soirée les chemins avaient été couverts d'hommes et de femmes de tout âge , qui se dirigeaient vers le lieu de la réunion. Beaucoup de personnes de condition et plusieurs dames s'y trouvèrent. L'affluence était telle qu'outre une grange , sous le portail de laquelle était placé le prédicateur, la foule remplissait la cour, les mages , l'aire , les jardins, et s'étendait jusque dans un bois taillis voisin. Avant le sermon , plusieurs personnes firent à la fois la lecture de la Bible dans les différents groupes de cette immense réunion (1).

Avec de tels rassemblements le secret devenait impossible , malgré toutes les précautions prises et le mystère dont on cherchait à s'entourer. D'ailleurs les fidèles semblaient écarter la pensée du danger, et une certaine confiance f qui s'était emparée d'eux , se manifestait en même temps parmi les protestants du refuge. Quelques ministres reparaissaient , et plusieurs émigrés se hâtaient déjà de rentrer dans leur patrie; mais ce mouvement, que le gouvernement avait le plus grand intérêt à favoriser, cessa lorsque l'intendant , d'après les ordres du conseil , enjoignit aux maires et aux syndics de faire arrêter ceux qui reviendraient sans abjurer (2) .

(1) Archives départent, de la Vienne, C 2, 29, dossier du procès.

(2) Ordonn. de Vintend. du 46 mars (impr. ). Décîar. du 40 féfr.

On venait en même temps de commencer des poursuites contre les réformés du Bas-Poitou. Le 22 mars , veille des Rameaux , on arrêta la dame de La Mothe , qui avait souvent donné asile aux ministres dans la maison de la Débuttrie qu'elle gérait en l'absence de la dame des Minières retirée à Paris. Dès lors les assemblées devinrent moins fréquentes et moins nombreuses. Cependant le soir même du jour des Rameaux et le lendemain , il y en eut deux , la première à laGrande-Établière, et la seconde près du bois de la Guichonnière dépendant de la maison de l'Audouinière , dans la paroisse de Courlay . Deux jours après cette dernière , il s'en tint une près de l'étang de la Salle , paroisse de Sigournay, et une autre le lendemain à la Bobinière.

Dans les semaines qui venaient de s'écouler, beaucoup d'autres assemblées avaient eu lieu au Vignault, à la Bonninière et à la métairie de la Coutancinière , dans la paroisse de Mouchamps ; à l'Audairie , dans celle du Vieux-Pouzauges ; à Chantefoin, près de Monsireigne ; à la Ghauvinière , chez la dame de Fourchefière ; dans les paroisses de Chavagne , de Saint-Germain , et dans beaucoup d'autres lieux. Peodant quinze jours , dans toute cette contrée , « les chemins furent remplis de nouveaux convertis qui passaient et repassaient. x> Ce concours extraordinaire de monde se ralentit aux premières poursuites et discontinua bientôt. Le sénéchal de la Châtaigneraie s'était mis à parcourir le pays et à commencer une information contre ceux qui avaient pris part à

ce mouvement religieux. On fit des arrestations ; le jour de Pâques , entre autres , les archers et exempts de la maréchaussée se rendirent à la Bréchouère et capturèrent plusieurs religionnaires suspects.

Quelques-uns des prisonniers, dans l'espérance d'obtenir la liberté , eurent la faiblesse d'abjurer, les uns sur la sellette , les autres dans la prison. Thomas Morel , de Roçhetrejoux , et Jacques Drillaud , du moulin du Four, chez lequel s'était tenue l'une des réunions dont nous avons parlé , furent tirés de leur cachot , à Fontenay, pour faire leur abjuration dans l'église de Notre-Dame. Réincarcéré après cette cérémonie dérisoire, Drillaud n'en fut pas moins condamné aux galères perpétuelles , le 31 mai. Morel ne recueillit pas non plus les fruits qu'il attendait d'un acte d'hypocrisie trop manifeste ; mais , comme il n'y avait pas contre lui de preuves suffisantes , il fut oublié dans les prisons d'où il ne sortit qu'au bout de trois ans. Les réformés du Bas-Poitou subirent des amendes destinées à réparer les églises.

Quant aux ministres , on ne put en saisir aucun , et toutes les recherches ne fournirent que de vagues renseignements. Entourés dans les assemblées par un cercle de fidèles , les espions ne pouvaient les approcher, et la précaution d'éteindre les flambeaux autour d'eux ôtait le moyen de les reconnaître. Souvent on avait rencontré sur les chemins des personnages inconnus que chacun supposait être des pasteurs proscrits ; mais ils avaient paru sous vingt déguisements différents , tantôt en gentilshommes galonnés

d'or, tantôt en marchands , vêtus parfois du costume le plus sévère, et d'autres fois accoutrés de la casaque de bure du paysan ou d'un justaucorps de droguet , d'une culotte de toile et d'un bonnet à poil. Ce que l'on put apprendre de l'âge et de la taille de ces mystérieux personnages prouva seulement qu'ils étaient au moins deux ou trois allant souvent ensemble. On disait que l'un d'eux , habituellement vêtu de noir et âgé d'environ quarante ans , était fils d'un boulanger de Saint-Maixent (1).

La cour, en apprenant les mouvements religieux qui se faisaient dans l'ouest, résolut d'y envoyer des troupes pour surveiller les protestants et les empêcher de s'assembler. L'intendant Maupeou d'Ablége voulut s'en servir pour les obliger en outre à aller à la messe ; mais Pontchartrain lui enjoignit de se contenter de punir les plus opiniâtres , de s'opposer surtout aux réunions , et de traiter, suivant la rigueur des ordonnances , ceux qui y prendraient part (2).

Les troupes furent envoyées dans la paroisse du Boupère , une des plus compromises par le nombre et l'éclat des prêches qui s'y étaient faits. Leur présence contint les réformés ; mais à peine les avait-on retirées , vers la fin de mai , que ceux des paroisses voisines, Tillay, Chavagne, Monsireigne et Mouchamps recommencèrent quelques conventicules , et

(4) Archives départementales de la Vienne, C 2, 29, dossier du procès.

' (2) Correspondance administrative sous Louis XIV, t. IV, pages 465, 454.

que leurs adversaires redemandèrent des dragons à l'intendant (1).

D'Ablége faisait poursuivre en même temps certains protestants du Bas-Poitou pour avoir refusé de se marier à l'église et un autre pour avoir fait baptiser son enfant par un ministre. Quel<jies-uns qui n'avaient jamais abjuré furent tout simplement jetés dans les fers. Il ordonna aux parents de rappeler auprès d'eux leurs enfants qu'ils avaient envoyés dans les provinces voisines pour tâcher d'échapper aux rigoureuses ordonnances sur l'enseignement , fit enfermer dans des couvents plusieurs jeunes personnes nobles ou bourgeoises pour leur donner une éducation orthodoxe, et voulut également mettre à l'Umon-Chrétienne de Poitiers des femmes condamnées à être rasées et enfermées pour avoir été au prêche ; mais le conseil jugea plus convenable de les placer à l'hôpital général. On en mit en même temps huit à l'Union-Chrétienne de Fontenay, et trois à l'hôpital de cette ville (2).

Dans le Haut-Poitou, les assemblées n'avaient point discontinué après les rigoureuses condamnations auxquelles elles avaient donné lieu l'année précédente ;

(4) Archives départementales de la Vienne , C 2, 29. (2) Correspondance administrative sous Louis XIV, IV, 154 ; — Note mamisc. de M. B. Fillon.

mais celles-ci avaient eu pour effet d'en éloigner les timides. Devenues ainsi moins nombreuses en même temps que plus rares , il avait été plus facile de les tenir secrètes. Le jour de Pâques, quelques fidèles de Saivre et des environs célébrèrent ta cène dans une cave à^errières. Dans une réunion de nuit , à la Mâuvaitière , Marie Robin , le prédicant Potet , célèbre plus tard, et un ancien proposant, nommé Tavert , qui depuis la révocation contrefaisait le catholique , prêchèrent successivement. Le dimanche 20 juillet, vers dix à onze heures du soir, il se .fit aussi une assemblée au Marais , au-dessous des Pierrières de Salles , entre le moulin à drap de Saboureuil et celui d'Àvernan. Elle fut dénoncée par le marquis de la Guillotière , qui, averti dans son château de la Villedieu par un domestique , vint se poster dans la garenne de Vergord , de l'autre côté de la rivière , avec ses gens et quelques dames. Celles-ci, au moment où les fidèles se séparent , répètent le psaume qu'elles viennent d'entendre : « Lève le cœur, ouvre l'oreille, peuple endurci, pour écouter de ton Dieu la voix nonpareille. » Trompés par ce chant , et pensant que d'autres frères sont réunis sur le bord opposé de la rivière, ils se portent de ce côté. Un entretien s'engage ; on veut leur faire dire quand aura lieu la prochaine assemblée ; mais ils s'aperçoivent qu'on leur tend un piège. Le marquis, couché à terre , se lève, les menace et jette l'épouvante parmi eux en faisant tirer en l'air quelques coups de fusils. Le dimanche suivant , il se fit une autre assemblée dans

un vallon sur les confins des communes protestantes de Baussais et de Goux.

Mais , deux jours après , une nouvelle condamnation vint porter la consternation dans les églises du désert. Le 29 juillet , un marchand , nommé Pierre Bonnet , chez lequel on s'était réuni plusieurs fois , fut condamné aux galères à perpétuité. Toutefois ce nouvel et cruel exemple resta sans grand succès. Quelques jours s'étaient à peine écoulés que Robine, Potet et Tavert convoquaient le peuple à la Trairie , paroisse d'Exoudun. Outre ces assemblées toujours assez considérables , malgré la rigueur de la persécution , il s'en tenait d'autres moins nombreuses , mais très fréquentes , dans beaucoup de villages. Quelques familles se réunissaient , le dimanche , chez l'une d'elles pour s'édifier ensemble à lire la Bible et à chanter des psaumes. Ces petits conventicules attiraient moins l'attention que les prêches. Cependant le curé de Chey, ayant su que, chaque dimanche pendant sa messe paroissiale , il s'en tenait un dans ce bourg chez Elisabeth Ocher dite la Robertière, le fit savoir à l'intendant , et lui manda qu'on pouvait facilement surprendre cette petite réunion , en faisant entourer la maison , sur les dix heures , par les dragons de Lezay (1).

Il y avait encore , comme on voit , des dragons en Poitou. Le bruit se répandit qu'on allait y envoyer

d'autres corps de troupes très considérables , et cette

(1) Archives départementales de la Vienne, C 2, 29, lettres et dossiers des procès.

nouvelle trop véritable fut pour les églises du désert un nouveau sujet de deuil. Cependant le conseil répugnait à la violence honteuse et toujours inutile de cette soldatesque employée en guise de missionnaires; il voulait seulement profiter de la crainte qu'elle inspirait aux religionnaires pour opérer des conversions et faire cesser les assemblées. Les soldats envoyés en Poitou devaient y rester comme une menace continuelle. Le maréchal d'Estrées , qui commandait dans la province, et fut, pendant tout le temps qu'il y demeura, l'ennemi le plus acharné des hérétiques , ne se contenta pas de ce rôle inactif d'épouvantail des huguenots. Il se mit à destituer les officiers protestants des seigneuries et les employés des fermes, et fit arrêter un si grand nombre de personnes , que le ministre Pontchartrain fut obligé de modérer cette intempérance de zèle , en lui représentant que quelques exemples de sévérité suffiraient; il lui ordonna surtout de faire moins d'emprisonnements , son principal soin devant être de s'opposer aux assemblées et de découvrir les ministres et prédicants cachés dans le pays , auxquels on attribuait tout le mal.

Malgré ses dispositions plus douces et l'expérience qui avait démontré l'impuissance de ses efforts, le gouvernement ne se rebutait cependant pas, et, en voyant cette foi vivace renaître sans cesse et éclater au milieu des supplices , il résolut de reprendre en sous-œuvre la conversion des hérétiques. Une mission , envoyée en Poitou, combina ses opérations avec celles

du maréchal d'Estrées. Tandis que celui-ci répandait la terreur avec ses troupes , et poussait les huguenots dans les églises, des missionnaires parcouraient les paroisses et exhortaient le peuple à se convertir. Pontchar train , traçant à chacun son rôle, et rappelant les prêtres aux devoirs de leur état , leur avait recommandé « de parler avec douceur et charité sans se servir indirectement , comme plusieurs ont fait , de menaces et autres voies de rigueur, que les ecclésiastiques doivent laisser aux séculiers , sans jamais s'en servir, parce que cette conduite les rend odieux à ceux à la conversion desquels ils veulent travailler ( 1 ) . »

Louis XIV, débarrassé des guerres qui depuis trop longtemps avaient absorbé toute son attention et les forces de la France , s'occupa davantage des affaires intérieures. Désirant connaître l'état du royaume , il chargea chaque intendant, comme autrefois l'avait fait Colbert, de fournir un mémoire détaillé sur la situation de son département. Ce qui concerne les nouveaux convertis , et les effets de la conduite observée à leur égard , forme une des parties les plus intéressantes de ces rapports , quoique généralement ils soient très infidèles sur ce point délicat où la vérité était triste et difficile à dire au grand roi*. Le mémoire de Maupeou d'Àblége , un des plus mal faits de tous et sciemment défectueux sur cet article , voile

Correspond. admini$tr. sous Louis XÏV, t. IV, 446, 470.

presque tout le mal, et n'avoue ni la diminution énorme de la population , ni la chute du commerce , ni la ruine de l'industrie ; il n'accuse que la plus petite partie des pertes que la province a subies par suite de la révocation , et constate seulement que des manufactures de draps assez considérables sont tombées ou ont sensiblement diminué par suite de la guerre, et surtout de l'émigration des protestants qui faisaient presque tout le commerce. Dans l'élection des Sables , le cinquième des réformés a quitté le pays. Poitiers compte près de cent familles huguenotes de moins. Thouars n'a perdu que dix de ses habitants ; mais Fontenay et l'élection de Niort ont vu diminuer davantage leur population (1). Maupeou évite ici de gros chiffres trop significatifs , et dissimule ainsi à la cour une grande partie de ce véritable désastre. Le peu qu'il dit de la chute du commerce est atténué , et Jurieu était bien plus vrai , lorsqu'il écrivait que « les protestants avaient emporté le commerce avec eux (2). » Les nombreuses manufactures de droguet et autres étoffes de laine établies à Coulonges et dans les environs étaient à peu près ruinées. Celles de la Châtaigneraie , qui employaient plus de 800 métiers tant dans cette paroisse que dans celles du voisinage, étaient, en 1700, réduites à 70 , et le commerce de la grosse draperie qui se

(\) Mémoire sur le Poitou, en 4698, par Maupeou d'Ablége, Mss. de la bibliothèque de l'Arsenal, Hist. Fr., 333 bis, et de la bibliothèque impériale, fond Mortemar, 99.

(2) Lettres pastorales , XIX e lettre, juin 4688.

faisait par la Rochelle entre ce bourg et le Canada était complètement anéanti (1). Quant aux pertes en hommes , un seul exemple suffira pour démontrer ^'infidélité du mémoire. La ville de Châtellerault , dont il ne dit rien à cet égard , quoique son industrie en horlogerie et coutellerie eût subi un grave échec, perdit, de 1684 à 1700 , cent-quatrevingt-rdeux feux ou environ neuf cents âmes , c'est-àdire beaucoup plus du dixième de sa population. Encore faut-il ajouter qu'en 1684, époque du premier recensement , il y avait quatre ans que la grande émigration durait et que Châtellerault en souffrait. Les plus belles maisons finirent par s'y donner à vil prix (2). Nous verrons plus tard qu'il existait une diminution bien plus considérable dans le nombre des habitants du Poitou central.

Quelque mal renseigné qu'il fût par ses agents , le gouvernement en apprit assez pour comprendre toute l'étendue des pertes de la France. Chaque jour de nouveaux faits venaient les lui révéler en dépit des prêtres et des courtisans, qui s'efforçaient de persuader au roi que certains esprits inquiets et remuants , avec quelques milliers de gens du petit peuple , plus à charge qu'utiles à l'État, avaient seuls déserté. De riches manufactures établies par les réfugiés prospéraient dans tous les pays qui les avaient accueillis , et une littérature toute française brillait

(4) Note manuse. de M. B. Fillon.

(2) Mémoire sur Châtellerault, Mst commua, par M. Bonsergent.

du plus vif éclat dans la Hollande devenue tout à coup la république des lettres. C'était autant de gloire et de richesses perdues pour la France, et, dans plus d'une circonstance, Louis XIV laissa percer le chagrin jaloux de voir les étrangers s'enrichir ainsi par sa faute à nos dépens. Il ne renonçait pas , il est vrai , à l'espoir de ramener cette élite du refuge , malgré quelques tentatives infructueuses déjà faites. Un abbé ayant proposé au conseil un moyen de faire revenir les protestants de distinction et de mérite , son projet fut mis à l'étude , et on lui permit d'en faire l'essai , à la condition de ne commettre en aucune façon le nom de Sa Majesté ; mais l'abbé De Camps ne savait pas plus que les conseillers du roi ce que c'était que la conscience d'un huguenot : personne n'écouta ses avances.

Cependant, l'année suivante, on apprit à Versailles que certains réfugiés avaient quitté le Brandebourg et étaient revenus à Genève avec l'intention de rentrer en France. Quelques malheureux manifestaient en effet ce désir dans le but de se faire accorder une récompense. Pontchartrain écrivit aussitôt à l'un des agents du gouvernement qui était sur les lieux, « qu'il serait très important pour le bien du royaume qu'en suivant ce mouvement de quelques particuliers, il tâchât de le pousser plus loin , et d'engager les Français.. ., surtout ceux qui étaient à la tête des manufactures et qui employaient les ouvriers, ... à retourner dans le pays (1). » Vain espoir! On ne vit revenir

(4) Corresp, administ. sous Louis XIV, t. IV, 459, 496.

qu'un petit nombre de nostalgiques ou de malheureux qui avaient suivi l'émigration croyant trouver la fortune, et qui ne rapportaient à la patrie que la charge de leur misète. L'industrie , les arts , la science , le talent avaient pris racine sur le sol étranger.

L'intendant du Poitou , que nous avons vu si peu soigneux de renseigner le gouvernement sur un des sujets qui lui importaient le plus, se faisait rendre luimême un compte exact et minutieux de l'état et des dispositions des réformés. On lui adressait de Niort un rapport sur les gentilshommes et leur conduite en fait de religion , un rôle nominatif des nouveaux catholiques , avec la mention s'ils faisaient ou non leur devoir, et une liste des « principaux mauvais convertis , — de ceux qui pouvaient mettre leurs fils dans les collèges et leurs filles dans les couvents , — de ceux qu'il fallait' exiler ou envoyer au loin , — de ceux qu'il fallait emprisonner , — de ceux qu'il fallait interdire de leurs charges , — « des femmes ou filles qu'il fallait ôter parce qu'elles détournaient les autres de faire leur devoir, » — et enfin de « ceux à qui il fallait parler. » L'évêque de la Rochelle fournit « un état des nouveaux et mal convertis de quelques paroisses de son diocèse,... qu'il était absolument nécessaire de châtier parce qu'ils détournaient les autres. » Une chose qu'il importait surtout ât l'intendant de connaître était la fortune des protestants mal notés,

afin de voir s'ils pourraient payer leur pension en prison ou celle de leurs femmes et de leurs enfants au collège ou au couvent. Des renseignements de ce genre lui furent envoyés de toutes les paroisses où il y avait des réformés. Maupeou en fit arrêter plusieurs pour avoir assisté à des assemblées, et, le 14 janvier, condamna aux galères à perpétuité les nommés Cousson , de Verrières , paroisse de Saivre , et Isaac Devallée , sergetier, du même village. Le premier était contumace et le second fut gracié. A peu près à la même époque, un nommé Archimbault fut condamné à servir comme forçat sur les galères (1).

Vers le milieu de cette année , on saisit les biens des fugitifs restés entre les mains de parents qui ne remplissaient pas leurs devoirs religieux et à qui on les avait généralement laissés jusque-là. Cette époque fut aussi celle d'une nouvelle émigration. La présence du maréchal d'Estrées en Poitou , les recherches ordonnées par l'intendant , des condamnations répétées , des poursuites continuelles avaient fait perdre enfin aux protestants les espérances formées pendant les négociations de Ryswick , dont ils s'étaient promis de si heureux effets, et qui avaient eu, en définitive, pour résultat de permettre à Éouis XIV, rendu aux soins intérieurs du royaume, de s'occuper de nouveau de leur conversion, et d'envoyer à cet effet en Poitou une partie des troupes désormais disponibles. Convaincus dès lors qu'il n'y avait rien à attendre que de nouvelles persécutions , fatigués d'une exis-

(4) Archive* départementales de la Vienne, C 2, 29.

tence où il fallait être constamment en désaccord avec sa conscience ou avec la loi , beaucoup de réformés se décidèrent à abandonner le sol natal. On les vit , hommes et femmes , enfants et vieillards , prendre le chemin de l'exil et s'exposer à mille dangers pour passer, comme ils disaient, en pays de liberté. Tous les moyens furent mis en œuvre pour tromper la vigilance des gardes , et les êtres les plus frêles subirent des incommodités incroyables pour gagner la frontière ou la pleine mer. C'est ainsi que des femmes venues secrètement à la Rochelle , dans le but de s'embarquer pour l'Angleterre , se firent enfermer dans des caisses, et furent mises à fond de cale parmi des balles de marchandises (1).

De ceux qui restèrent, retenus par les liens puissants qui attachent l'homme au sol qui l'a vu naître , quelques-uns vécurent sans religion , faisant à leur tranquillité le sacrifice de leur culte que le plus grand nombre continua à professer en secret. La contrée était pleine de prédicants , désignation que l'autorité étendait à tous ceux que leur zèle portait à agh? auprès de leurs frères, à les visiter, à les encourager et à réunir parfois deux ou trois familles pour s'édifier en commun par quelque lecture pieuse. Deux habitants de Châtellerault , Daniel Mitault , frère d'un ancien ministre de Chef-Boutonne , et Hiérôme Otin , apo-

(4) Bobinet, Annales d'Aquitaine, Mst, t. Il, 1441.

thicaire , dénoncés à l'intendant comme prédicants , ne faisaient sans doute pas autre chose. D'ailleurs , on ne voyait plus de ces grands rassemblements composés de plusieurs milliers de personnes ; mais on continuait dans les communes protestantes à tenir des réunions moins nombreuses et entourées des plus grandes précautions. Il- y en eut une au village de Bourbon, vers les fêtes de Pâques. A peu près dans le même temps , le maréchal d'Estrées parvint à saisir trois prédicants qui furent traduits devant les tribunaux de Poitiers et de Civray. Quoique le conseil eût agf dans un but d'équité en restituant aux juges ordinaires la connaissance de ce genre de délits , attribuée d'abord aux intendants par des commissions spéciales , elle n'avait pas entendu décharger ceux-ci du soin de surveiller les religiojmaires ni accorder l'impunité à ces derniers. Cependant les intendants s'étaient depuis lors beaucoup relâchés de leur sévérité accoutumée , ce qui leur valut une remontrance. De leur côté les tribunaux se montraient plus disposés à l'indulgence que les anciennes commissions. Dans une grande partie du Poitou , la plupart des juges des seigneuries étaient même des nouveaux convertis. La cour en interdit quelques-uns pour intimider les autres. Dans les sièges royaux, quoique catholiques, ils étaient généralement peu disposés à envoyer un homme au gibet, ou aux galères pour avoir lu la Bible et débité un sermon dans quelque conventicule. Pontchartrain , ne voulant pas laisser refroidir le zèle des convertis sous son ministère et répugnant aux moyens

trop violents , devait tenir d'autant plus à faire punir sévèrement par des voies légales les contraventions aux édits. Des exemples lui étaient nécessaires et la douceur des magistrats contrariait ses vues autant que les excès des soldats. Dans le procès des prédicants Tavert et autres , il fit surveiller les juges de Poitiers et de Civray par le procureur général du parlement , et adresser une remontrance au procureur de Civray à cause de son indulgence pour les accusés. Cependant les juges ne se laissèrent point intimider : ils acquittèrent le prédicant Bonnet , et f profitant adroitement d'un incident pour détourner le cours du procès , ils ne craignirent pas d'entamer des poursuites contre des agents du maréchal d'Estrées pour leurs concussions envers les protestants. Le commandant y dépité de voir un prédicant lui échapper et ses propres satellites accusés , se plaignit à Pontehartrain. Le ministre, également contrarié, s'adressa de nouveau au procureur général du parlement pour qu'il appelât à minimâ de ce jugement. L'affaire fut en effet évoquée ; mais Pontchartrain eut le chagrin de voir la cour souveraine absoudre les trois accusés, et bannir pour trois ans du ressort de Civray deux faux témoins qui avaient déposé contre eux (1).

Malgré la pression exercée sur les magistrats , l'intolérance ne trouvait pas en eux la docile et cruelle servilité des anciennes commissions. Les tribunaux se lassaient de sang ; la constance héroïque des réformés était seule inépuisable. La cour elle-

(<) Correspond, administr., t. IV, p. 452, 489, 490.

même avait adouci son système de persécution. Attribuant aux prédicants ce qu'elle appelait la désobéissance des nouveaux convertis, elle se figurait que, si on parvenait à -s'en saisir, les religionnaires rentreraient bien vite dans le giron de l'Église. Elle ne comprit pas que , si ces pauvres prédicateurs de circonstance entretenaient le zèle du peuple , c'était la foi des masses qui les produisait eux-mêmes , et que le troupeau fidèle n'en manquerait jamais. On les poursuivit donc sans paix ni relâche , et le maréchal d'Estrées chargé de cette mission s'en acquitta de manière à mériter les éloges de la cour : « On ne peut mieux faire la guerre que vous faites aux prédicants répandus dans le Poitou , » lui écrivait Pontchartrain , à la fin d'avril 1699.

'Après avoir ainsi surexcité le zèle du maréchal , il fallut bientôt modérer son prosélytisme irréfléchi et trop ardent. Il s'était mis à faire signer aux convertis des engagements de se faire instruire , et persista assez longtemps dans ce système , malgré les défenses formelles de la cour. C'eût été en réalité une seconde abjuration qui aurait fait considérer la première comme extorquée par la force et non avenue , ou bien ceux qui auraient éludé ce nouvel engagement auraient pu se considérer comme libres; or, le gouvernement n'entendait pas échanger ainsi contre une conversion éventuelle une abjuration déjà faite et fort chèrement acquise (1).

D'Estrées d'ailleurs ne se bornait pas , comme le (4) Correspondance administrative, t. IV, 473, 474.

voulaient les instructions du conseil , à traquer des assemblées et à faire la guerre aux prédicants. Les protestants les plus paisibles et les plus inoffensifs par leur sexe et leur âge étaient exposés comme eux à ses fureurs. Étant à Loudun , à la fin de novembre , « il fit remplir tous les couvents et la prison d'hommes , de femmes et d'enfants réformés (1). > Quatorze filles entre autres furent enfermées dans des monastères et douze garçons dans différents séminaires. Ce ûouvel écart de zèle lui valut de la part du conseil une réprimande d'autant moins ménagée qu'il n'avait pas encore tenu compte de la défense de recevoir des promesses de se convertir. Il reçut l'ordre positif de n'emprisonner personne sans une autorisation expresse du roi. Pontchartrain lui enjoignit en outre de retirer promptement une garnison qu'il avait mise chez le S r de Marmande, sous un prétexte futile.

D'Estrées, gêné et contrarié quelquefois par les ordres du ministre , tenait cependant peu de compte des conseils et des tempéraments de Pontchartrain. Il entendait convertir les huguenots par la terreur, et sa seule présence répandait en effet l'épouvante. Ses archers parcouraient les villages pour intimider les réformés et les obliger à aller à la messe , vexant le peuple de mille manières et lui extorquant même de l'argent. Les évêques considéraient le maréchal comme leur meilleur auxiliaire , et avaient dans ses dragons plus de confiance qu'en eux-mêmes pour amener les gens à l'église. Celui de la Rochelle,

(1 ) Dumoustier de la Fond , Histoire de Loudun , 1 , 4 54 .

Frézeau de la Frézelière , qui avait porté les armes dans sa jeunesse et conservait quelque chose de ses premiers goûts, faisait ses missions avec des soldats, et sa marche ressemblait plus à une expédition militaire qu'à une tournée d'évangélisation. Visitant , vers le mois de mai , les paroisses de son diocèse infestées par l'hérésie , il se fit accompagner par le commandant et ses troupes à Moncoutant, Courlay, la Forest-sur-Sèvre et Saintr-Jouin-de-Milly, qui formaient un petit groupe de protestants isolé des autres églises du Poitou , mais qui donnèrent dans toutes les circonstances des preuves d'un attachement inviolable à leur foi* Ils se sauvèrent dans les bois à l'approche du prélat et de sa belliqueuse escorte. Le but de l'expédition fut manqué. D'Estrées, s'étant plaint de cette conduite au conseil comme d'une grave désobéissance et presque d'une révolte , reçut de Pontchartrain le conseil suivant : « Il convient mieux que dans ces voyages vous ne soyez point précédé par des dragons ou autres troupes , afin de n& point intimider les nouveaux convertis, et vous devez tâcher plutôt de les disposer par des voies douces à faire ce que vous désirez d'eux, en observant cependant de les faire obéir par force , s'il leur arrive de marquer en quelque chose du mépris de votre autorité. > Toutefois le conseil ne voulut pas laisser impuni ce nouveau genre d'opposition , et Pontchartrain demanda à l'intendant de lui faire connaître quatre des protestants les plus coupables parmi ceux qui s'étaient enfui dans les bois, pour en faire un exemple.

De son côté , l'évêque de Poitiers , se rappelant le saint effroi que d'Estrées avait répandu à Loudun , Tannée précédente , tâcha d'obtenir qu'il vînt y exercer de nouveau ses salutaires violences , durant l'automne , « pour soutenir la mission » que ce prélat devait faire en même temps. Le conseil ne s'opposa point à cette coalition de l'homme d'église et du militaire contre les malheureux Loudunois. Pontchartrain , suivant ses tempéraments ordinaires , se contenta de recommander à d'Estrées « de contraindre sans affectation les nouveaux catholiques d'aller aux instructions, et châtier ceux qui en feraient refus avec opiniâtreté ; mais, à l'égard des autres exercices de la religion, vous devez , ajoutait-il, vous contenter de les y exciter, et rien plus, crainte de profanation (i). »

D'Ablége, dont le zèle était un peu éclipsé par celui du commandant , ne restait cependant pas inactif. Il signalait au gouvernement et faisait incarcérer les huguenots les plus fermes et les plus influents de la province. Beaucoup de gentilshommes furent enfermés dans des châteaux forts. Les femmes et les enfanta furent mis dans les couvents de l'Union-Chrétienne. Le menu peuple , abandonné aux rapines et aux vexations des archers et des soldats , mais trop pauvre pour payer sa pension dans des prisons d'État ou des monastères , fut du moins à l'abri de ce genre de per-

(1) Correspondance administrative sous Louis XIV, t. IV, 475.

sécution. Les plus opiniâtres fttren* seuls jetés dans

des cachots où on les laissa manquer de tout.

On n'entendait plus parler de prêches ; la crainte et le silence régnaient dans le pays. Vers le milieu de Tannée on signala à l'intendant le passage de deux ministres à Châtellerault ; mais la désolation générale des fidèles ne paraît pas leur avoir permis de les réunir , et la police perdit aussitôt la trace des deux proscrits, sans avoir pu se procurer sur eux de renseignements précis. Probablement ils avaient déjà repris le chemin de l'exil. La prêcheuse Robine venait aussi de passer en Angleterre , après avoir vu arrêter deux ou trois prédicants qui l'accompagnaient d'ordinaire. La crainte obligeait les autres à se tenir silencieux et cachés.

Cependant le roi de France , engagé dans une nouvelle guerre avec l'Europe, venait de retirer les troupes du Poitou, en y laissant pour quelque temps encore le maréchal d'Estrées, dont la seule « présence et l'activité, » lui disait Pontchartrain , devaient suffire pour contenir les réformés. Réduit à se servir de ses gardes et de la maréchaussée, le commandant réclama auprès de la cour, lui demandant seulement quatre ou cinq compagnies de cavalerie ou de dragons. Mais le conseil , qui d'ailleurs avait reçu des plaintes au sujet des archers et de « leurs violences plus capables de nuire que de produire de bons effets pour la religion , * n'accéda point au désir du maréchal. Les protestants respirèrent , quoique d'Estrées

fût encore au milieu d'eux. Toutefois ceux de Moncoutant et des environs furent à peu près les seuls qui osèrent s'assembler sous l'impression de terreur que la présence de d'Estrées suffisait à entretenir. Les sergents, envoyés contre eux par le sénéchal de Chantemerle, furent repoussés, mais vendirent ensuite leur silence.

En réclamant le secours du bras séculier , le clergé avouait sa faiblesse , qu'il sentait mieux encore dès que cet appui lui manquait. Lorsqu'on eut retiré les troupes , l'évêque de Poitiers , Antoine Girard, laissa échapper ce pénible aveu d'impuissance. En sollicitant le pouvoir civil à de nouveaux actes d'intolérance , il convint de l'état de dégradation intellectuelle et morale où croupissaient les ecclésiastiques de son diocèse, minés par des vices invétérés. Le conseil n'y pouvait rien , et Pontchartrain répondit par des condoléances : « S. M. a vu avec peine, lui dit— il , que vous êtes obligé de convenir que les uns sont incapables d'instruire les nouveaux catholiques, et que les autres les scandalisent par leur mauvaise conduite. Vous êtes à plaindre , dans une telle situation, par l'impossibilité qu'il y a de remédier en même temps à l'ignorance des uns et au désordre des autres (1) . » Vivement peiné de cet état de cho-

(1) Correspondance administr. sous Louis XIV, IV, 453, 456, 477, 478, 504.

ses , et même très désireux d'y mettre un terme, Girard était cependant plus préoccupé d'éteindre le schisme que de moraliser ses clercs. Il aurait voulu que de temps en temps les magistrats assistassent au catéchisme afin de condamner à l'amende les parents des enfants absents , ce que le conseil jugea impraticable. Le gouvernement ne voulut pas non plus faire les frais des livres que l'évêque désirait distribuer aux nouveaux convertis. Celui-ci se flattait de contrebalancer l'influence des prédicants par des missionnaires, et de détruire par des ouvrages de controverse l'effet des livres défendus qui restaient dans les familles ou que l'on y répandait encore malgré les mesures les plus sévères. Il y avait peu de temps qu'on avait vu un colporteur venu de Genève parcourant la contrée de Saint-Maixent ; le père et la sœur de Bobine étaient poursuivis pour avoir procuré des livres d'édification à leurs coreligionnaires. Chaque jour aussi des lettres arrivaient d'Angleterre, de Hollande et des autres pays de refuge , et venaient réchauffer le zèle des fidèles. L'évêque Girard s'en étant procuré quelques-unes , les envoya à Versailles pour montrer la nécessité d'empêcher ces rapports. Il eût fallu pour cela intercepter tous les paquets qui entraient dans la province ; le gouvernement se refusa à une pareille violation des correspondances ; mais il donna des ordres pour faire arrêter dans les bureaux de la poste les lettres adressées à certains particuliers (1).

(4) Correspond, admimstr. sous Louis XIV, IV, 504, 505. .

Plus intolérant encore que celui de Poitiers , l'évêque de la Rochelle , malgré le peu de succès de sa précédente tournée au milieu des protestants de Moncoutant , avait projeté pour cette année une nouvelle campagne , et désirait « que le commandant de la province usât de sévérité pour rendre heureux le succès de cette mission. » Le comte de Chamilly essaya , à ce qu'il paraît, de faire comprendre à la Frézelière « que , dans les circonstances présentes , il n'était pas du service du roi de traiter les mal réunis avec rigueur. » Ainsi rappelé à la modération et obligé de faire seul sa tournée, l'évêque doutait du succès et se demandait s'il ne ferait pas mieux de rester chez lui. Il fit part de son embarras et de la tiédeur du gouverneur à Pontchartrain , qui s'enquit aussitôt auprès de Chamilly lui-même si , pour préparer la tournée épiscopale au milieu des protestants de Moncoutant , il y aurait « inconvénient à punir quelques-uns des plus opiniâtres par la prison , l'exil ou autre peine semblable. > Le commandant , se voyant dénoncé et craignant de passer pour indifférent auprès de la cour dévote du vieux roi , prétendit avoir été mal compris et se hâta de mettre son épée au service de la mission. Non content de cela , la Frézelière voulut se faire accompagner d'un officier de justice , et demanda le sénéchal de la Châtaigneraie. Pontchartrain ne put cette fois s'empêcher de répondre que « la chose lui paraissait nouvelle ; que ce serait , pour ainsi dire, mettre un prévôt à la suite d'un évêque. > Un détachement de soldats à ses côtés

était , il est vrai , une chose non moins étrange , si ce n'est nouvelle. Cette alliance de la crosse et du sabre ne put vaincre la fermeté des réformés de Moncoutant ; la Frézelière ne pouvant rien obtenir , le commandant fut chargé de surveiller tout particulièrement ces huguenots intraitables et de travailler parmi eux « à l'avancement de la religion. * Le prévôt de Thouars ayant arrêté, Tannée suivante, un de ces « mauvais catholiques , * et ceux-ci ayant arraché le prisonnier de ses mains , l'intendant profita de cette circonstance pour proposer une upuvelle dragonnade contre eux. Pontchartrain les en préserva en ordonnant à d'Ablége de frapper en détail les plus compromis , « au lieu de châtier la paroisse par logement de gens de guerre ou autre exécution militaire (1). >

Un autre fait avait également déterminé d'Ablége à représenter à la cour « la nécessité qu'il y aurait d'avoir un régiment de cavalerie ou de dragons à départir dans les cantons où les nouveaux convertis étaient le plus opiniâtres. » Il s'agissait d'une assemblée qui avait eu lieu , la nuit du 2 février, au-dessous des bois de Saint-Genard , non loin de Melle. Louis XIV fit répondre à l'intendant réclamant des troupes , qu'il <r n'était pas à présent en état d'en envoyer, et qu'il agît de concert avec le comte de Çhamilly par le moyen des prévôts des maréchaux ou autres gens de cette espèce, pour contenir les religionnaires dans le devoir (2). »

(4) Correspond, administr. sous Louis XIV, IV, 457, 506.

(2) Arch. de la Vienne, C 2, 30; — Corresp. administ., IV, 507.

La France avait en effet besoin de ses troupes sur ses frontières menacées , et il fallut pendant quelque temps se passer de soldats dans les missions. En acceptant pour un de ses petits-fils la couronne d'Espagne , Louis XIV avait accepté aussi la guerre avec l'Europe alarmée de cet accroissement de puissance. Des ordres furent donnés, comme dans les précédentes campagnes, pour arrêter les gentilshommes suspects du Poitou , en cas d'événements extraordinaires ; Chamilly dut en dresser la liste sur le modèle de celle qui avait été faite en 1696.

La nécessité de retirer les troupes et la modération trop équitable des tribunaux dans les affaires de religion décidèrent le conseil à revenir aux anciennes commissions , afin d'entretenir la crainte parmi les nouveaux convertis. D'Ablége et Pinon , son successeur, furent chargés de juger les auteurs de l'assemblée de Melle et de la rébellion contre le prévôt de Thouars. Celui-ci reçut l'ordre de se transporter à Puymarie avec des forces suffisantes pour arrêter quelques prévenus et de faire main basse sur eux en cas de résistance.

L'évêque de la Rochelle ne cessant de se plaindre que les habitants de Moncoutant, Courlay, Saint- Jouin-de-Milly et la Forêt-sur-Sèvre persistaient obstinément dans leur hérésie, le conseil autorisa Pinon à informer contre eux , et lui ordonna de se concerter avec Chamilly pour soumettre à l'autorité de l'Église romaine ces pauvres gens dont l'unique crime était de se réfugier dans les bois à l'approche d'un prélat haineux et toujours en mesure de satis-

faire ses vengeances. Toutefois , le roi ayant décrété que la France était orthodoxe , on persistait ridiculement à appeler convertis ou nouveaux catholiques ces huguenots opiniâtres (1).

Quelques prédicants intrépides osaient encore tenir' des assemblées nocturnes dans le Haut-Poitou. L'un d'eux , nommé Martinet , jeune enthousiaste de dixhuit ans , ayant été pris , fit connaître les autres et compromit plusieurs personnes en parlant par vanité des prêches qu'il avait faits. Cet orgueil , qui se mêlait à l'exaltation de son esprit , lui fit oublier jusqu'au soin de sa défense ; il débita des sermons et chanta des psaumes devant le subdélégué chargé d'instruire son procès, et qui le fit enfermer dans le château de Niort par ordre de la cour. Cette fois elle rendit un service aux églises du désert en les préservant peut-être du fléau contagieux du fanatisme (2).

Le gouvernement avait souvent varié dans sa conduite à l'égard des réformés; plus défiant, mais distrait de son intolérance pendant la guerre, il consacrait les rares et courts intervalles de paix à cette déplorable croisade infructueusement poursuivie depuis un quart de siècle. Ces variations dans la persécution étaient généralement dues aux événements extérieurs. Un changement dans le conseil royal et quelquefois l'ex-

(\) Correspondance administr. sous Louis XIV \ IV, 508, 546. (2) Archives de la Vienne, C 2, 31, procès.

périence y avaient aussi contribué ; mais dans ce cas même on n'osait pas modifier la loi ; c'eût été avouer une faute ou paraître reculer. Alors on l'adoucissait dans l'application. Pontchartrain en avait fait disparaître certaines coutumes barbares ; il avait secrètement défendu aux intendants de faire traîner sur la claie les cadavres des relaps et de faire subir l'amende honorable à ceux qui se rétablissaient. Ces" ordres furent tenus secrets , la législation resta la même , et l'on fit , comme de coutume , le procès aux relaps ou à leurs cadavres ; mais on n'exécuta pas la loi dans ce qu'elle avait de plus hideux. Cependant , au mois de mai 1705, le corps d'une dame de Poitiers fut encore traîné à la voirie par ordre de la justice. Il était presque impossible aux malades d'échapper aux obsessions et à la vengeance des prêtres qui poursuivaient l'hérétique jusqu'au delà de la mort. Dans quelques provinces , les médecins , les chirurgiens et les apothicaires se chargeaient d'avertir les curés de l'état de leurs clients , afin qu'ils pussent se trouver à leur lit de mort. Pontchartrain , qui répugnait moins aux violences morales de ce genre qu'aux excès des soldats, encouragea cet usage et fit des efforts auprès des intendants pour le faire généraliser, sous peine pour les médecins qui y manqueraient d'encourir € le blâme et l'indignation » du roi. Bientôt on leur en fit une obligation sous peine d'amende et même d'interdiction en cas de récidive. Cet espionnage eut un effet déplorable : il arriva souvent que , poflr mourir en paix et ne pas se mettre dans l'alter-

native d'apostasier ou de subir eux ou leur cadavre la peine affreuse des relaps, les réformés n'appellèrent pas le médecin précurseur du prêtre. D'Ablége résolut alors de pousser jusqu'au bout cet infâme système et de contraindre les malades à faire venir le médecin , afin qu'ils ne pussent pas échapper au curé; mais Pontchartrain, qui s'était déjà trop avancé dans cette honteuse voie , ne voulut pas aller jusquelà et retint l'intendant (1).

Il est juste de dire qu'il y avait beaucoup d'ecclésiastiques dont ces lois soulevaient l'indignation et qui étaient les premiers à les enfreindre. « Ils avaient la délicatesse de ne vouloir pas se porter délateurs , sous prétexte, disaient-ils, qu'ils se rendraient odieux aux nouveaux catholiques , qui n'auraient plus de confiance en eux (2) . > Ils laissaient mourir les réformés sans aller troubler leurs derniers moments par la perspective de l'enfer et de la voirie, et ne dénonçaient point les relaps. Les morts étaient alors inhumés sans bruit, parfois dans les caves, plus souvent dans le coin d'un jardin ou d'un champ où l'herbe et les ronces se hâtaient de cacher cette sépulture proscrite. Cet usage se généralisa peu à peu à mesure que le fanatisme perdit du terrain devant les lumières de la raison ; il se forma ainsi autour de chaque vil-

(4) Correspond, administr. sous Louis XIV, IV, 434, 453, 495; — Déclaration du 43 décembre 4698, art. XII; — Bobinet, Annales d'Aquitaine, Mst. II, 4 427.

(2) Recueil des édits , déclarations et arrêts du conseil au sujet de la Religion P. re/brwee, 4744, supplément, p. 2.

lage de modestes cimetières où sont venus se grouper jusqu'à nos jours les membres des mêmes familles. Aucun monument , pas la moindre pierre n'attire sur eux l'attention ; quelques mottes allongées , recouvertes de gazon et respectées par la charrue, les font seules reconnaître ; tout vous dit que là repose un peuple persécuté.

Ajoutons que beaucoup de prêtres n'exécutaient pas mieux la loi sur l'enseignement et n'obligeaient point les parents à faire donner à lsurs enfants une éducation contraire à leur volonté.

Le 7 juin , une assemblée fut surprise à la Bertamière, à une lieue de Melle^ par le colonel d'un régiment, qui était dans cette ville avec mission spéciale de surveiller les nouveaux convertis. Battant la campagne, pendant la nuit , il arriva dans ce village, avec cinq de ses hommes, à dix heures du soir. Les fidèles, trahis par le chant des psaumes , se dispersèrent sous ses yeux sans qu'il osât mettre la main sur aucun d'eux à cause de leur nombre. Un seul, nommé Jacques David, qui était imprudemment resté en arrière , fut arrêté lorsque tous les autres étaient déjà loin. Doujat, successeur de Pinon , condamna le prisonnier à trois ans de galères. Un autre protestant , chez lequel la justice se transporta quelques jours après, mais qu'elle ne put saisir, fut jugé à cinq années de la

même peine , et sa femme à la réclusion perpétuelle

à l'hôpital général de Poitiers (1).

Au mois de juillet 1709, le prédicant Bureau fut pris et jeté dans les prisons de Poitiers , d'où il ne sortit que le 6 novembre 1712 après une abjuration feinte.

Depuis plusieurs années, la persécution s'était ralentie et les condamnations étaient rares. La conversion des réformés n'était plus qu'un soin secondaire pour la cour. La guerre souvent malheureuse qui épuisait la France avait détourné l'attention du gouvernement ; Louis XIV, longtemps agresseur, se défendait maintenant. Quelques succès obtenus dans le nord étaient mêlés de grands revers ; les Anglais menaçaient nos côtes ; dans le midi , les protestants , poussés à bout par des rigueurs intolérables, s'étaient mis en pleine révolte contre le gouvernement, en ne croyant d'abord secouer d'autre joug que celui des prêtres ; le feu mal éteint de cette guerre civile , après avoir ravagé les Cévennes, menaçait de s'étendre dans toutes les provinces méridionales. Dans l'ouest, il est vrai, les réformés ne s'insurgeaient pas , mais ils continuaient avec autant de fermeté que de calme à célébrer secrètement leur culte. L'histoire se tait presque sur leur existence pendant cette période du grand règne qui tire à sa fin. Accoutumés à de longues souffrances, ils jouirent de cet oubli comme d'un adoucissement à leurs maux. Ce sera toujours la honte de Louis XIV

(4) Arch. de la Vienne, C 2, 3*; — Corresp. administ. , IV, 548.

qu'un million de ses sujets n'aient joui de quelque paix qu'à la faveur de ces guerres d'ambition qui coûtaient à la France tant de larmes et de sang.

Après les traités d'Utrecht et de Rastadt on ménagea moins les réformés, et la persécution sévit de nouveau dans le Poitou. L'intendant Richebourg avait pour subdélégué à Niort un certain Chebrou , dévot hypocrite et dangereux , qui , pour faire son chemin et donner du relief à ses nouvelles lettres de noblesse, répandit, pendant plusieurs années, la terreur et le deuil dans une partie de la province. Passant les nuits à courir les campagnes et à traquer les prédicants , il en captura plusieurs en peu de temps. Â la fin de juillet 1714 , il se. saisit de Pierre Carteau , assez peu estimé de ses coreligionnaires, et qui eut, dit-on , la lâcheté de faire connaître les autres. Muni des renseignements obtenus par ce moyen , Chebrou se mit à parcourir la contrée avec quelques invalides du château de Niort et les archers de la maréchaussée. Le 19 janvier, il surprit Pierre Gadeau , frère d'un proposant, et Jean Vinet, fermier à Faugerit, dans la paroisse de Goux. Un mois après, pendant une nuit de février, il s'empara de Daniel Bonnet , de la paroisse de Vitré , et , vers le milieu d'avril , arrêta Jacques Guerry à Melle. On les. conduisit tous à Niort , ainsi qu'un autre prisonnier nommé Pierre Caillon. Carteau, Vinet, Bonnet, Guerry et Caillon, convaincus d'avoir* prêché au désert , furent condamnés aux galères perpétuelles , le 4 juillet. La

même peine fut prononcée par contumace contre Jacques Frappier, Pierre Begniers , Jean Berthelot et Jean Regnault. Gadeau fut renvoyé. Des décrets de prise de corps furent lancés contre Jacques Gadeau , Jacques Groussard et Lemoine ; trois autres proposants , Jacques Dauban dit Absalon, Jean et Jacques Marbœuf, étaient déjà décrétés. Une grange où s'était tenue Tune des assemblées , au village de Virleban , fut démolie , et défense fut faite aux: nobles de souffrir qu'il se fît aucune réunion dans l'étendue de leurs hautes-justices , sous peine d'en être privés.

Un autre proposant , Moyse Moynard , fut aussi envoyé aux galères vers la même époque.

Carteau, qui avait joué un si triste rôle dans cette malheureuse affaire, fut gracié pour prix de ses délations , et devint plus tard archer de la maréchaussée ; Bonnet fut relâché à la sollicitation d'un curé dont son père était fermier; Guerry et£aillon, transférés des prisons de Niort dans celles de Saumur, s'évadèrent avant d'être mis à la chaîne ; Begniers passa en Angleterre ; Berthelot se disposait à l'y rejoindre lorsque la mort de Louis XIV le décida à rester dans son pays, où il acquit bientôt un tel renom que les catholiques appelaient souvent le protestantisme la religion berthelote (1).

La famille Sauzeau , de Lusignan , arrêtée en cherchant à passer en Angleterre , fut jugée deux jours

(4) Ârch. de la Vienne, C 2, 34, dossier du procès; —Journal de Jf. de VOrte, publié par M. Fr. Waddington dans le Bulletin de la Société de l'Histoire du Protestantisme français, t. IV, 229*

après les prédicants. Le père et l'aîné de ses fils furent condamnés aux galères à perpétuité , ainsi que Louis Garreau , qui les avait accompagnés dans leur tentative d'émigration ; on enferma la femme et la belle-mère de Sauzeau à l'hôpital général de Poitiers pour le reste de leurs jours. Les juges réservèrent le dernier supplice pour le nommé Pierre M icheau , qui avait déjà mené une famille de fugitifs en Angleterre, et s'était chargé d'y conduire celle-ci : il fut pendu sur la place publique de la Mothe , le 8 juillet , et son corps, attaché à une potence par une chaîne de fer, fut exposé sur le chemin de ce bourg à Saint-Léger de Melle par les soins de Ghebrou , comme si celui-ci eut voulu savourer à loisir l'odeur de sa proie (1).

Au commencement de septembre 1715, Louis XIV alla rejoindre ses ancêtres dans les caveaux de Saint- Denis. Nous avons envisagé son règne le plus long et le plus brillant de la monarchie par un côté où son éclat est singulièrement terni. On sait ce que la France lui doit; il serait plus difficile de dire ce que lui coûtèrent le faste , l'ambition, la dévotion intolérante et les débauches du grand roi. Nous avons montré les déplorables effets de ses ordonnances contre les protestants : résolu de détruire l'hérésie, il avait agi comme s'il eut voulu ruiner la nation. Les premières mesures contre les réformés avaient eu pour but de

(1) Archives de la Vienne , C 2 , 32 , dossier du procès.

les exclure des honneurs et des emplois, et pour effet, non de les convertir, mais de les refouler vers l'industrie et ragriculture, seules carrières qui leur restassent ouvertes , et dans lesquelles leur esprit d'ordre et d'économie leur avaient donné bientôt une supériorité marquée sur leurs voisins , qui passaient le tiers de Tannée à fêter les saints du calendrier romain. Lorsque l'injustice et les tracasseries firent place à une persécution violente, les protestants sortirent de France et leurs industries les suivirent. Pour montrer le vide immense qu'ils y laissèrent, nous allons ajouter quelques chiffres à ceux que nous avons déjà cités. On pourra juger de l'étendue des pertes du royaume par celles que fit dans sa population une des plus riches contrées du Poitou.

L'élection de Niort se composait, en 1716, de 122 paroisses , comprenant 14,374 feux ; ce qui porte le nombre de ses habitants à 70,000 environ. Depuis 1686 , elle avait diminué de plus de 1,800 feux , sans compter les pertes de la ville de Niort , et , en les y comprenant, on peut estimer à 10,000 âmes, au moins, la diminution de la population dans la période des trente ans écoulés depuis le premier recensement. Si l'on se rappelle qu'à cette époque , c'est-à-dire en 1686, l'émigration avait déjà fait de grands vides , on se convaincra que cette contrée , peuplée en grande partie de réformés , avait perdu au moins le cinquième et peut-être le quart de ses habitants. Il faut remarquer en outre que , dans ce dénombrement par feux, on n'a pas tenu compte des membres détachés

des familles qui laissèrent des parents dans leurs foyers. D'après ce document irrécusable et d'autres du même genre, et en ayant égard à la proportion des protestants dans les diverses parties de la province , ce n'est pas exagérer que de porter à 60,000 âmes au moins la diminution de la population du Poitou.

Les pertes de l'élection de Niort portaient sur k moitié des paroisses ; un grand nombre d'entre elles avaient perdu le cinquième de leurs habitants , les autres ïe quart, d'autres le tiers; celle de Saint- Romans-des-Champs , l'une des plus petites, était réduite de 35 feux à 14. Plus de 60 communes avaient ainsi baissé dans une proportion effrayante , tandis que quatre ou cinq seulement avaient augmenté de quelques feux (1). Des guerres interminables , des impôts excessifs et mal répartis avaient réduit le peuple à la plus profonde misère; des disettes fréquentes avaient été accompagnées d'affreuses mortalités ; mais la principale cause de la dépopulation du royaume était l'émigration. Beaucoup de domaines avaient été abandonnés , et , dans la seule élection de Niort , on comptait deux mille maisons désertes. On n'avait fait qu'ajouter un mal à un autre en mettant en séquestre ceux des biens des émigrés que l'on ne donnait pas à leurs parents catholiques. Mal administrés, mal cultivés, comme des biens en main morte, ils rapportaient peu , coûtaient beaucoup , et il ne rentrait au trésor qu'une minime partie du produit. Partout les hommes manquaient à la terre : dans la rigoureuse

(4) État deVélect. de Niort en 4746, Mss. de D. Fonten., 37.

année 1709, le roi, qui voyait le flot de la misère monter jusque sur le perron de Versailles , promit diverses immunités et une forte diminution d'impôts aux propriétaires qui voudraient faire remettre en valeur les nombreuses métairies laissées en friche (1); mais, comme c'étaient surtout les bras qui manquaient, Ton ne pouvait rendre ces terres à la culture qu'en prenant des colons sur d'autres fermes , qui de cette manière restaient incultes à leur tour. L'année suivante , Richebourg fut obligé de diminuer les impôts de beaucoup de paroisses, dont quelquesunes, tombées en non-valeur, comme celle de Contré, avaient perdu presque tous leurs habitants. Depuis l'année même qui suivit la révocation, il avait souvent fallu faire de semblables réductions, soit pour certaines paroisses plus maltraitées , soit pour la province entière.

Le duc d'Orléans , qui prit en main les rênes du gouvernement pendant In. minorité de Louis XV, était l'homme de France le moins dévot et celui dont l'esprit et le caractère contrastaient le plus avec les maximes et les traditions du dernier règne. Une réaction générale s'opéra d'elle-même contre l'ancien régime ; mais , pour réparer le mal que l'intolérance avait fait ; pour abroger les édits du grand roi ; renverser son œuvre de prédilection , le lendemain de

(4) Arrêt du conseil d'État du 22 oct. 4709 (placard imprimé).

sa mort; braver tous les anathèmes du clergé; engager enfin la lutte contre le préjugé et le fanatisme , il fallait un effort dont le chef provisoire de l'État n'était pas capable : il n'avait pour cela ni assez d'énergie dans le caractère , ni assez de suite dans l'esprit. Il laissa par insouciance et faiblesse entre les mains des intendants, des tribunaux et des prêtres, le code inique et barbare qui proscrivait un million de Français à cause de leur foi. Armés du pouvoir exorbitant qu'on n'osait leur retirer, ils en firent le plus cruel usage contre les malheureux protestants , qui, rassurés par les dispositions personnelles du régent, montrèrent bientôt une imprudente confiance, sans songer que leurs ennemis sauraient se servir de la faiblesse du gouvernement comme ils s'étaient servis naguère de sa force.

Après avoir silencieusement observé pendant quelque temps la direction politique de la nouvelle cour, les réformés se sentirent raffermis dans leurs espérances en voyant le régent se rapprocher de l'Angleterre et signer avec elle un traité d'alliance, le 4 janvier 1717. Toutes les fois que la France avait traité avec une nation protestante , depuis trente ans, ils avaient attendu de l'influence étrangère un adoucissement à leur sort, et leur espoir se trahissait toujours par un redoublement de zèle. Le culte confiné au foyer domestique s'étendait aussitôt et le prêche recommençait. Le rapprochement avec l'Angleterre produisit encore cet effet. Dans la nuit du 23 au 24 avril , il se fit une assemblée dans les bois

entre Saint-Sulpice et Saint-Maurice-le-Girard , à la clarté d'un feu de broussailles , comme on en allumait souvent dans ces réunions nocturnes. Celle-ci fut assaillie et dispersée par une douzaine d'individus armés de fusils. Gabriel David et Belliard , qui avaient pris au prêche une part active , furent arrêtés , au commencement du mois de juin , par le subdélégué de la Châtaigneraie , auquel l'intendant enjoignit de procéder contre eux avec sévérité , afin que cet exemple servit aux autres. David était un marchand de Mouilleron revenu naguère d'Angleterre , où il s'était réfugié après la révocation ; Belliard était un simple serrurier du village de la Reiilardière, particulièrement odieux aux prêtres pour avoir abandonné leur religion et détourné plusieurs de leurs ouailles.

Les fidèles du Haut-Poitou avaient également repris l'exercice de leur culte et se réunissaient dans les mêmes lieux que deux ans auparavant. Les prêtres s'indignaient de l'insouciance du gouvernement et s'emportaient en vain contre les nouveaux convertis , qui fuyaient leurs autels pour courir au prêche. Chaque dimanche , depuis deux mois , il se tenait une assemblée entre autres dans la paroisse de Bougon , malgré les menaces du curé , qui écrivit à l'intendant , le 28 juillet : « Les églises de nos paroisses sont tristement désertes par un brigandage de cette nature qui se multiplie, et qui ne cessera que par l'exécution des châtiments dont je les ai avertis de votre part , et que nous attendons de votre

justice. » A défaut des prédicateurs , que Ton ne pouvait surprendre , il voulait que Ton s'emparât des auditeurs : c Us sont aussi dignes de châtiments , disait-il , et l'exemple qui se ferait sur eux ne serait pas d'un moindre produit. » Mais les prisons n'y eussent pas suffi , et lors même que cette absurdité fut édictée , personne ne songea sérieusement à l'exécuter et à emprisonner des paroisses entières.

Le curé de Thorigné ne se plaignait pas avec moins d'amertume de l'espèce de tolérance dont on usait à l'égard des prédicants. Il assurait « qu'il y avait même dans le pays un ministre dans toutes les formes , » qui portait une chaîne d'argent , gage , disait-on , de la bienveillance du régent. Le duc d'Orléans était troc embarrassé de sa tolérance pour en donner de tels témoignages ; Chebrou et l'intendant , au lieu de rechercher ce personnage imaginaire , acceptèrent le concours secret que leur offrait le crédule curé pour la capture du prédicant Gadeau.

Dès qu'il vit l'hérésie relever la tête, l'intendant Des Gallois de la Tour manda au conseil l'état des esprits, et sollicita une commission pour procéder contre les prédicants. En la lui envoyant, le duc d'Antin lui écrivit, le 13 juillet: «J'espère que la précaution que nous prenons , pour éviter les lenteurs de la justice ordinaire par l'attribution que cet arrêt vous donne , rendra les assemblées moins fréquentes , et que la crainte du prompt châtiment retiendra les plus factieux. » Telle fut la réponse du conseil de régence aux espérances des réformés. Dès que Fin-

tendant connut les dispositions de la cour, ses agents redoublèrent d'activité pour saisir les chefs de ce mouvement religieux que Ton présentait à dessein sous les fâcheuses couleurs d'une rébellion. Au commencement du mois de septembre , on arrêta le prédicant Bureau , et Ton fut ensuite pendant quelques mois sans entendre parler d'assemblées ; mais , vers le milieu du mois de mars de l'année suivante , on apprit qu'il s'en était fait une aux environs de Fressine , dans laquelle on avait célébré la cène et béni un mariage , ce qui révéla cette fois la présence d'un ministre. Chebrou se rendit avec un détachement de cavalerie au domicile des époux, dans l'espoir de leur arracher par la peur le secret de la retraite du pasteur; mais ils avaient pris la fuite en apprenant qu'on venait d'arrêter à Saint-Maixent d'autres personnes mariées au désert.

La fête dé Pâques vint encore réchauffer la foi des fidèles et fut célébrée au désert avec la simplicité des temps antiques. Il y eut, pendant le mois d'avril, des assemblées en plein jour dans des bois près de Fressine et d'Aigonnay, dans ceux de la Fosse près de Sainte-Néomaye , et aux environs d'Exoudun, la Mothe , Rouillé et Lusignan. Berthelot , déjouant toutes les recherches , prêchait chaque dimanche.

Chebrou, qui s'était promis d'élever sa fortune sur les ruines de l'hérésie et qui la voyait résister à tous ses efforts, avait changé son dépit en fureur. Il voulait raser quelques granges où s'était fait le prêche et terrifier le peuple par des supplices, offrant de se

mettre lui-même à la tête des troupes, si on voulait fondre sur les assemblées. Cependant la crainte d'une résistance, qui aurait pu amener l'effusion du sang , lui faisait préférer les voies juridiques, qui lui promettaient le premier rôle avec moins de danger. « Informer # contre ceux qui avaient prêché et assisté aux assemblées, les juger suivant la rigueur des ordonnances , sans aucune grâce , et continuer dans la suite, sans aucun relâchement , de punir ceux qui assisteraient auxdites assemblées, » tel était le moyen qu'il proposait à Des Gallois de la Tour. € Pour cela , ajoutait-il , il faut un arrêt d'attribution à MM. les intendants, autrement on n'en finira jamais, la juridiction du parlement étant trop longue (1). » Pensant que le conseil n'approuverait point l'emploi de la force ouverte contre les assemblées, Des Gallois se borna , en effet , à lui demander une commission pour juger les religionnaires. Chebrou avait sollicité d'avance une délégation pour instruire le procès.

La ferveur huguenote, ravivée par la fête de Pâques, redoubla aux approches de la Pentecôte ; des assemblées se tinrent dans les bois de la Carte,, près de Celle et de Vitré, dans les villages de la Fuye, de la Frênaye et de la Chênaye , situés dans les paroisses de Lezay , Saint-Léger de Melle et Aigonnay. Le jour même de la Pentecôte le prêche se fit de tous côtés , et entre autres dans les vallons de Sainte-rNéomaye, tout près du bourg, ainsi qu'aux environs d'Aziré, dans la

(4) Archives de la Vienne, C 2, 32, Lettres de Chebrou du 16 avril et du 34 mai 4748 , etc.

T. il. 47

paroisse de Benêt. Chebrou , stimulé par les prêtres et l'intendant, n'avait plus de repos ; débordé parce mouvement général , il n'épargnait ni peines , ni démarches pour l'arrêter, lorsqu'il fat déconcerté par un coup inattendu. Une lettre de cachet le manda à Paris pour rendre compte de sa conduite. Le conseil voulait-il lui apprendre que ce zèle excessif n'était plus de saison? C'est ce que nous ne pouvons affirmer. Ce qui nous le fait croire , c'est que nous voyons ce subdélégué si actif se relâcher subitement et laisser aux réformés plusieurs mois de répit.

Les assemblées, tenues sans éclat, jouissaient d'une certaine tolérance tacite très limitée et très précaire. Le duc d'Orléans n'avait d'autre raison de ne pas les permettre ouvertement que la crainte d'attirer sur lui-même la haine du clergé , et ce motif suffisait à son esprit timide et irrésolu pour ne pas toucher aux lois de son oncle. Les réformés du Poitou ne comprirent point cette difficulté exagérée par la faiblesse du prince , et ne virent pas que la tolérance reposant bien plus sur l'insouciance du régent que sur sa justice , il ne sacrifierait point son repos pour le leur. Ils crurent qu'il n'y avait qu'à réclamer leurs anciennes libertés pour les faire rétablir, et que le meilleur moyen était de se montrer, d'attirer F attention du conseil par une démarche éclatante et de démentir ainsi de la manière la plus solennelle le mensonge

officiel qui consistait à les dire convertis pour détruire leur culte. On verra bientôt que cette imprudence n'eut d'autre résultat que d'attirer sur eux de nouvelles rigueurs de la part des autorités de la province, et que la cour, n'osant pas arracher à Chebrou sa proie tout entière , lui abandonna une victime.

Pour commencer à rentrer dans leurs droits , les protestants résolurent de s'assembler publiquement sur les emplacements de leurs temples démolis à la révocation. Une première réunion fut convoquée à Mougon, pour le dimanche 22 janvier 1719, dans un jardin, où s'élevait autrefois le temple, au centre du bourg. Le propriétaire , qui était catholique , en ayant refusé là clé , la porte fut forcée et deux mille paysans vinrent y prendre place. Un homme d'environ quarante ans, portant un habit de boulanger en droguet, de moyenne taille, au visage maigre e't pâle , aux cheveux noirs et courts , fit le prêche : c'était Berthelot. L'assemblée dura plusieurs heures ; on y était accouru de trois ou quatre lieues ; les catholiques de Mougon y assistèrent, et le curé luimême , après sa messe, cédant à la curiosité , monta sur un vieux mur de son église pour écouter le prédicateur. Une seconde réunion fut annoncée pour la quinzaine dans le même lieu. Le bruit se répandit dans la semaine que, le samedi, les huguenots devaient enlever la chaire de l'ancien temple de Mougon placée dans l'église de Thorigné. Leur hardiesse n'alla pas jusque-là, et ce projet, que leur attribuait peut-être la malveillance ou la crainte, loin d'entrer dans leur

plan , n'aurait pu que leur nuire auprès du gouvernement.

Le dimanche suivant, le prêche se fit avec moins d'éclat dans les bois de la Foye et ceux du Bost , situés dans les paroisses de Lezay et de Cherveux; au Pont-de-Mellet , dans celle de François , et dans la campagne entre Fressine et la Chênaye. Pendant la nuit, Chebrou s'était rendu à Melle, où il pensait que se ferait une assemblée; mais sa présence y était inutile ; il avait dans cette ville un digne émule qui s'efforçait de faire oublier qu'il était né dans l'hérésie ; c'était le président Colin. Remplissant les fonctions de maire, il avait pris des mesures pendant la semaine pour empêcher le rassemblement de « ces animaux , » comme il appelait ses anciens coreligionnaires dans ses rapports à l'intendant.

Le 5 février était le jour fixé pour la seconde assemblée de Mougon. L$ veille, dans la nuit, le curé se rendit à Niort avertir Chebrou de ce qui se préparait. Celui-ci, ayant verbalisé et commencé une enquête au sujet de la réunion du 22 janvier, pensait que la crainte retiendrait les protestants. Cette nouvelle, à une heure avancée de la nuit, le jeta dans la perplexité. Il aurait voulu se rendre avec des troupes à Mougon , avant le jour, pour que leur marche ne donnât pas l'éveil dans les campagnes ; mais il ne lui était pas possible de pénétrer au château où tout le monde reposait, et il ne lui restait pas assez de temps pour faire venir un détachement de cavalerie qui était en garnison à Champdeniers. D'ailleurs le

gouverneur de la province et les commandants des places avaient reçu de la cour la défense de laisser sortir les troupes. Le matin , après avoir vainement sollicité l'officier qui commandait au château pour avoir quelques hommes , Chebrou fut réduit à n'envoyer qu'un espion à Mougon. Le même jour, il se fit une assemblée au fief de Château-Gaillard , dans la paroisse de Benêt (1). Une autre eut également lieu dans le bois du Carignon, près de Thouarsay, en Bas-Poitou. Le sénéchal de la Châtaigneraie , averti , arriva avec trois cavaliers de la maréchaussée et douze autres individus à cheval; mais la place était vide > et il ne put que verbaliser sur lé tertre même d'où le prédicant r Louis Desmé, avait adressé k parole au peuple (2).

La là février, on prêcha à l'a Chènaye et sur les emplacements des temples de la Mothe et de Melle. Colin , dans cette dernière ville , ne fit rien pour en empêcher, jaloux de ce que l'intendant eut adressé ses ordres à son subdélégué Àuguis, sans lui en donner à lui-même. Quelques hommes du peuple essayèrent seuls de troubler le culte. Cependant on arrêta dans la semaine le nommé Granet passant pour « convieur » d'assemblées. Mais cette rigueur et! les menaces que l'on répandit à- dessein n'empêchèrent pas de faire encore le prêche le dimanche suivant. On devait, disait-on , casser la tête du pré-

(\) Archives de la Vienne, C 2, 32, Lettres de Chebrou, de Colin , du curé de Mougon,, notes de l'intendant, etc. (2) Notes manuscrites de M. B. Fillon.

dicant lorsqu'il passerait sous les fenêtres , dans un faubourg qu'il fallait traverser pour venir au pré où était autrefois le temple. Les fidèles, qui arrivaient par bandes nombreuses , formèrent une haie de chaque côté de la rue, et dès que parut le nommé Bonnet , qui devait prêcher ce jour-là , ils l'entourèrent , et la foule tout entière l'escorta. Trois jeunes gens catholiques avaient fait une brèche à la muraille du pré pour donner passage au peuple. Le sermon fut interrompu par lé son du tambour que l'on battait dans la ville et par ces cris partant du même côté : « Voici les bourgeois, sous les armes ! Ils vont fondre sur l'assemblée ! » On comptait sur l'effet de cette alerte pour la disperser et s'emparer peut-être du prédicant dans la déroute; mais, au lieu de fuir, tout le monde se pressa autour de lui pour le défendre. Le subdélégué et quelques autres magistrats présents se retirèrent au milieu du tumulte. Les catholiques , effrayés à la vue des milliers de bâtons que les paysans tenaient en l'air, crurent que la ville allait être victime d'une imprudente provocation. « Pourquoi les troubler? disaient-ils en maugréant les auteurs de cette échauffourée. Quel mal nous faisaient-ils? » Les plus sages cherchaient à apaiser les protestants et à les rassurer en même temps : « Ne faites point de mal et ne craignez point, répétaientils ; les magistrats n'ont ordre de rien vous dire. » Les fidèles, entourant toujours leur prédicant, se retirèrent après avoir repoussé quelques archers qui essayaient de le saisir. Arrivés sur le pont , ils l'éle-

vôrent de force sur leurs épaules et il convoqua le peuple pour le dimanche suivant à Mougon.

Le jour de rassemblée de Melle, Berthelot prêcha au faubourg Châlon de Saînt-Maixent , sur remplacement du temple donné aux capucins par Louis XIV: Une chaire portative s'élevait à la place même occupée jadis par l'ancienne. On se croyait au premier jpur d'une ère nouvelle ; les cœurs étaient pleins de souvenirs et d'espérances ; les vieillards pleuraient de joie en voyant reparaître les signes extérieurs de leur culte; trente-cinq années de douleurs étaient oubliées, la tradition renouée, l'avenir ouvert. Chacun: croyait déjà voir le moment où le sanctuaire luimême serait relevé.

Il y eut ce même jour une assemblée sur remplacement du temple de Benêt , démoli depuis plus de cinquante ans. On y annonça que le dimanche suivant on se réunirait sur l'emplacement de celui de Niort. Chebrou prit des mesures pour empêcher l'exécution de cet audacieux projet , et le comte de Chamilly, en l'apprenant, se hâta d'envoyer cent grenadiers dans cette ville; mais, pendant qu'ils montaient la gardé à toutes les portes et que Chebrou faisait surveiller Mougon et Cherveux , Marbœuf prêchait à la Mothe.

Marbœuf était, avec Berthelot, le plus aimé et le plus suivi des prédisants, et leur réputation était

grande parmi les paysans des bords de la Sèvre , dont ils parlaient la langue et portaient l'habit. L'acharnement de leurs ennemis n'était pas moindre que leur influence. Toutes les maréchaussées du pays avaient leur signalement. Marbœuf et Jean (radeau n'avaient pas de domicile ; mais ils trouvaient partout une retraite dans les fermes, et travaillaient aux champs avec ceux qui les recevaient sous leurs toits , changeant de gîte chaque jour, autant pour leur sûreté que pour celle de leurs hôtes. Depuis plus de deux mois , Berthelot paraissait rarement dans son village, à Fonbedoire, près de Sepvrét, et n'y couchait jamais. On essaya plusieurs fois de le saisir, mais toujours en vain. Par une nuit glaciale de février, Chebrou vînt tout aussi inutilement de six ou sept lieues pour le surprendre (1) . Dans le Bas-Poitou Jacques Dauban , de Maigresouris , dans la paroisse de Foussais ,, jouissait aussi d'une grande considération et était en butte aux mêmes embâches. Le sénéchal de Fontenay, Moricèau de Cheusse, ancien proposant converti en 1685, anobli depuis pour avoir rendu de grands services comme convertisseur, et enrichi des dépouilles des protestants (2) , déploya une singulière persévérance pour s'emparer de ce prédicant. Trompé par un faux bruit d'après lequel Dauban devait prêcher, dans les premiers jours de

(1) Archives de la Vienne, C 2, 32, corresp. des subdélégués , procès-verbaux, eic ; — Bulletin de la société de l'hist. du protestantisme français , IV, 231 .

(2) B. Fiïlon, Histoire de Fontenay, I, 343.

mars , sur les ruines du temple de la Buardière , il passa deux jours et deux nuits à l'attendre , caché à uile portée de mousquet de ce hameau alors inhabité. Martin, de la paroisse deFressine, Dubreuil, de celle de Souvigné, Durouil dit la Joue-Rouge,» de Négresauve , paroisse de Saint-Romans de Melle et quelques autres prédicants étaient également épiés par le subdélégué de Niort.

Celui-ci se flattait de surprendre la plupart d'entre eux dans une seule nuit ; mais diverses circonstances dérangèrent son plan. Le comte de Chamilly, à la première nouvelle des assemblées , avait pris la sauvage résolution de venir de la Rochelle avec ses troupes, pour brûler les maisons et les granges où s'était fait le prêche. Chebrou, d'accord avec l'intendant, voulait au contraire procéder juridiquement, c'est-àdire d'une manière qui leur assurât le premier rôle. Ils étaient d'avis , non de brûler les granges , mais de les démolir en vertu d'un jugement. Ce qu'il leur fallait surtout , c'était la tête des prédicants. Jeter l'épouvante dans les campagnes , en livrant les maisons aux flammes , n'était pas le moyen de les surprendre. Chebrou fit donc tous ses efforts pour détourner le commandant d'incendier les habitations des huguenots , en n'alléguant toutefois que l'intérêt de leurs voisins. Chamilly persista daHS son dessein € de prendre le flambeau à la main , » jusqu'à ce qu'un ordre de Maurepas l'obligeât à éteindre ses torches. Se résignant alors à seconder les projets du subdélégué, il lui remit une ordonnance pour loger

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une compagnie de cavalerie chez les protestants de Benêt, et lui donna trente hommes pour faire la capture des prédicants.

Des Gallois de la Tour avait demandé pour les poursuivre un arrêt d'attribution que la cour ne se hâtait pas de lui envoyer. « Les longueurs pour l'expédition de cet arrêt, écrivait-il à son subdélégué Chebrou , peuvent faire juger du peu [d'attention que le conseil de régence fait sur tout ce qui lui revient de la conduite des religionnaires de ce pays ; mais il n'en faut pas moins aller votre chemin. » La commission si impatiemment attendue arriva quelques jours après. Mais les prédicants n'étaient pas pris. L'arrestation de Granet par le président de Melie , en leur donnant l'éveil , avait fait manquer un coup de main projeté par Chebrou , pour la nuit du 27 février. La précipitation de Ghamilly à envoyer ses grenadiers à Niort, lorsqu'il apprit qu'une assemblée y était convoquée, eut le même effet et fit ajourner une seconde fois la surprise. Un mouvement extraordinaire de troupes allait enfin la rendre impossible , lorsque le hasard livra un prédicant au subdélégué , qui , revenant de loger à Benêt la compagnie de cavalerie dont nous avons parlé , rencontra celui qui y avait prêché le dimanche précédent.

L'arrestation de ce prédicant fut un avertissement pour les autres , et Chebrou lui-même ne crut plus à la possibilité de les surprendre tous. D'ailleurs elle ne ralentit en rien le cours des assemblées. On continua même à attribuer aux réformés les projets les

plus hardis, outre autres celui d'enlever la chaire de Saint-Pierre de Melle, qui leur avait sans doute appartenu. On disait aussi qu'ils n'avaient pas renoncé à se réunir à Niort, et Chebrou, trompé par ce faux bruit , mettait la milice bourgeoise sur pied pour garder inutilement les portes, tandis que le prêche se faisait sans obstacle à la Mothe.

Chamilly, voyant que les assemblées continuaient à la faveur du calme apparent qui régnait dans le pays, sans que l'entreprise du subdélégué de Niort aboutit à rien , revint à sa détermination de les disperser par les armes, et manda Chebrou à la Rochelle pour s'entendre avec lui. Des Gallois de la Tour, non moins mécontent de voir, depuis deux mois , les prêches se succéder impunément et les réformés se convaincre de plus en plus que le gouvernement tolérait leur culte , voulait aussi en finir d'une manière ou d'une autre* « Si nous ne pouvons pas réussir à nous saisir des prédicants , disait-il dans une de ses lettres à Chebrou, il sera , je crois, nécessaire de tomber sur quelque assemblée et de prendre en flagrant délit quelques-uns de ces malheureux pour servir de matière à notre arrêt d'attribution. » Le commandant de la province avait déjà placé un détachement à Melle , et l'on allait bientôt se servir contre les protestants des forces que la cour envoyait dans l'ouest , en vue des événements qui se préparaient aux Pyrénées.

Toutefois l'approche des troupes , que l'on savait destinées à la guerre d'Espagne, effraya moins le. peuple qu'on ne l'avait cru. Le dimanche 12 mars , il

se réunit à Saint-Christophe-sur-Roc , Cherveux et Mougon. Dans une assemblée fort nombreuse , tenue le même jour à la Fond-de-Cé de Lusignan , on en convoqua une autre, pour le dimanche suivant, à Couhé. Le bruit courut que ce serait dans l'église même que se ferait le prêche. L'intendant donna aussitôt l'ordre au prévôt provincial de se rendre à Couhé et à celui de Givray de lui prêter main-forte. Dès le samedi soir, ils repoussèrent quelques personnes venues de loin pour le culte du lendemain , et défendirent aux cabaretîers de loger les gens de la religion» Tout annonçait que l'assemblée serait nombreuse, et les deux prévôts , à la tête de quarante archers seulement , n'étaient pas sans inquiétude. Dès quatre heures du matin ils furent à cheval; après avoir pris position devant l'église , puis dans l'ancien cimetière protestant, où l'on supposait que le prêche pourrait se faire, ils se décidèrent bientôt à sortir de Couhé du côté où les réformés devaient arriver en plus grand nombre, et à les repousser à mesure qu'ils se présenteraient. Il leur parut plus prudent d'en agir ainsi que de les laisser s'assembler dans le bourg. Ils prirent le chemin de Rom et ne tardèrent pas à rencontrer quelques petites bandes, qui , à leur vue, se jetèrent dans les bois ; mais, en débouchant dans la plaine , un peu plus loin, ils trouvèrent les chemins couverts d'hommes et de femmes qu'ils essayèrent vainement de faire rétrograder. Le nommé Pierre Minault , de la paroisse de Vançais , marchant à la tête d'un groupe très considérable, décida tout le monde à pousser

jusqu'à Couhé. Les archers s'étant emparés de sa personne et de celle de Pierre Ingrand , de Lusignan , et les ramenant à Couhé , la foule les suivit. Un rassemblement se forma au coin d'une vigne appartenant au marquis de Vérac ; les prévôts qui le voyaierit de leur hôtel n'osèrent pas l'attaquer et s'enfuirent à la hâte avec leurs deux prisonniers , dans la crainte qu'on vint les arracher de leurs mains. Les officiers de la haute justice étant allés sommer les fidèles de se séparer en reçurent cette réponse : « Le roi est maître de nos corps et de nos biens, mais non de nos âmes. » Ils ne réussirent pas mieux auprès d'une autre réunion où prêchait Potet , de Riffon , et qui se tenait dans le même moment sur le marché, entre la halle et le château.

Du côté de Mouchamps et de Pouzauges d'autres réunions religieuses attiraient l'attention de l'intendant. Dauban , après y avoir prêché pendant quelque temps, était retourné pour la troisième ou quatrième fois en Angleterre. « Il y en a un autre , écrivait-on de Pouzauges à l'abbé Gould, mais véritable ministre qui se nomme Girard. C'est un homme bien fait, âgé d'environ cinquante ans, bon orateur, suivant le rapport d'un carme de la Flocellière , qui l'a entendu prêcher en Angleterre. Il est très difficile de le découvrir ; il change de figure et de demeure presque tous les jours. » D'ailleurs les magistrats , assez éloignés du théâtre des assemblées, déployaient peu de zèle contre ces hardis proscrits ; mais l'intendant et le procureur général , Joly de Fleury , avaient

un agent spécial résidant à Thouars , d'où il faisait des tournées dans la contrée de Moncoutant, Pouzauges et Mouchamps ; c'était l'abbé Gould , missionnaire breveté et pensionné pour la conversion des prétendus réformés du Poitou. Le temps des discussions dogmatiques était passé , et , à l'appui d'une mauvaise cause , il n'apportait que des menaces tombées de haut. Il se présentait aux huguenots du Bocage avec une lettre du procureur général dans laquelle celui-ci parlait de la surprise qu'avait causée à son A. R. les « bruits ridicules qu'on avait fait courir sur la liberté de conscience , * et annonçait que des ordres étaient donnés pour arrêter les auteurs des assemblées et pour envoyer des troupes en Poitou (1).

L'éclat que faisait le rétablissement du culte sur les emplacements des temples ne permettait pas à la cour de rester indifférente à ce mouvement. Le 2i mars , le conseil rendit une ordonnance défendant les assemblées , afin > disait-il , de détromper ceux qui s'imaginaient que le gouvernement les tolérait , à la condition de n'y point porter d'armes. Cette ordonnance , placardée dans toutes les paroisses , n'y produisit pas d'abord un grand effet ; on y lut l'expression des sentiments intolérants de l'intendant et des prêtres plutôt que de ceux du conseil , et l'on pensa

(*) Archives de la Vienne, C 2, 32, correspond, des subdélégués et de l'abbé Gould, notes de l'intendant, procès-verbaux, etc.

qu'il u'avait accordé cet arrêt qu'à leurs importunes criailleries. Cependant les ordres de la cour étaient accompagnés d'un grand mouvement de troupes dans l'ouest ; deux compagnies de ces terribles dragons , qui réveillaient de si tristes souvenirs , allaient être cantonnées dans chacune des petites villes de Melle , Saint-M aixent , la Mothe , Lusignan , Cherveux , et d'autres détachements à Mougon , Lezay, Saint-Sauvant , Rom , Sainte-Soline et toutes les paroisses protestantes. Celle de Rouillé , ayant été oubliée dans la distribution des troupes , le curé écrivit à l'intendant pour en avoir.

Les régiments envoyés en Poitou avaient une destination plus éloignée et un autre but que de disperser quelques paysans réunis pour prier Dieu; mais on voulut profiter de leur passage , et le comte de Chamilly avait dans le rétablissement du culte public un prétexte suffisant pour se faire autoriser à se servir des forces qu'il avait sous la main. Il remit lui-même à l'intendant des blanc-seings qui permettaient à ce dernier d'employer les troupes contre les assemblées. On voulait en outre les loger chez les religionnaires, comme au temps des dragonnades ; mais , ceux-ci habitant surtout les fermes et les villages , on se vit dans la nécessité soit de disperser les soldats dans les campagnes, ce qui offrait plus d'un inconvénient pour la discipline et une grande difficulté pour les réunir dans un cas pressant, soit de les placer dans les bourgs et les villes , et alors d'en loger aussi chez les catholiques qui formaient la majeure partie de la

population. Des Gallois de la Tour crut tout concilier ea mettant les troupes dans les bourgades et en obligeant les huguenots des villages à leur fournir des lits. Guesbin, subdélégué de Lusignan, pensa avec raison qu'une dragonnade tellement adoucie produirait peu d'effet : « Les lits que nous ferons fournir à nos paysans de campagne, disait-il, ne leur feront pas grande impression ; il n'y a rien tel que la présence du soldat. » Le curé de Couhé aurait voulu que l'on consignât en quelque sorte les réformés chez eux, et écrivait de son côté à l'intendant : « Comme il y a des troupes dispersées dans les endroits d'où ils sortent pour s'assembler, si les troupes veulent bien s'entendre avec MM. les curés où ils sont , ils n'auraient qu'à faire de publiques défenses à qui que ce soit de sortir de la paroisse et de s'en absenter le dimanche sous certaines peines , et ordre dans les paroisses où ils passeront de les arrêter, s'ils n'ont pas un congé en forme du commandant de leur paroisse. » Le curé de Couhé voyait là du moins un moyen d'empêcher les protestants fort nombreux de quelques paroisses voisines de venir au prêche dans la sienne , où le seigneur, M. de Vérac, lieutenant du roi , semblait l'autoriser par son silence ; mais l'intendant refusa de mettre ainsi la moitié de la province dans une espèce d'état de siège.

Les soldats logés chez les protestants ne s'y livrèrent pas aux excès qui avaient si tristement illustré les premières dragonnades. Quelques officiers seulement, obéissant à des ordres plus qu'à leurs propres senti-

ments, déployèrent un zèle d'emprunt. Il y eut néanmoins du sang répandu dans cette nouvelle mission bottée , et c'est Chebrou qui le lit verser.

Passant à Mougon dans les derniers jours de mars, il apprit que la chaire était cachée dans une grange. Cette découverte faillit lui causer autant de confusion qu'elle lui avait d'abord donné de joie : le propriétaire du bâtiment refusa la clé ; un maréchal requis de forcer la serrure s'en défendit ; un archer la brisa; mais personne ne voulut alors ni transporter la chaire ni la recevoir en dépôt. Le valet de Chebrou la porta enfin chez le fermier du prieur, avec l'aide d'un mendiant que le hasard envoya fort à propos pour tirer d'embarras l'avocat du roi. Celui-ci se rendit ensuite à Melle pour continuer une information au sujet des assemblées. Le dimanche précédent , il s'y en était fait encore une, où l'on avait, à ce qu'il prétend , apporté des armes. Les fidèles se montraient fort décidés , et ceux qu'il interrogea , loin de se défendre d'avoir assisté au prêche, lui déclarèrent leur ferme résolution d'y aller encore.

Pendant que Chebrou était à Melle , une occasion se présenta d'attaquer une assemblée. Le deux avril , il devait s'en tenir une à Couhé, et une autre à Mougon. Il fit demander les quatre compagnies qui étaient en garnison à Saint-Maixent et à la Mothe, et leur donna rendez-vous à une demi-lieue de Mougon. Un concours de circonstances faillit faire échouer l'entreprise : tandis que le détachement de Saint-Maixent s'égarait et retardait Chebrou, les protestants se

pressaient de finir le culte. L'ayant-garde du régi* ment-dauphin , se rendant à ses quartiers de cantonnement , venait de traverser le bourg. Bien qu'elle n'eût fait aucune manifestation contre le prêche , son passage avait un peu ému les assistants , et ils voulurent se séparer avant l'arrivée du régiment. Mais , au moment où ils sortaient, Chebrou survint. Les deux compagnies de Saint-Maixent investirent le bourg du côté de Fressine et de Thorigné , tandis que le subdélégué y pénétrait par le chemin de Celle avec les deux compagnies de la Mothe. A la vue des dragons, ceux des fidèles qui étaient encore dans l'emplacement du temple se pressèrent vers la porte ou sautèrent par-dessus les murailles. Les soldats en saisirent une vingtaine. La chaire, que les protestants avaient enlevée, le matin , de la maison où elle était déposée , fut transportée dans le cimetière , brisée et réduite en cendres. Pendant ce temps une scène plus déplorable se passait à l'entrée de Mougon : l'officier chargé de l'investir avait envoyé en avant huit de ses hommes qui rencontrèrent une quarantaine de huguenots sortant du bourg. Deux ou trois avaient des armes ; les autres se défendirent à coups de pierre et de bâton, et se sauvèrent en voyant arriver le reste de la compagnie. Deux officiers et un soldat recurent de légères blessures. Quatre protestants furent gravement blessés par les balles des dragons , et trois autres à coups de sabre , sans compter ceux qui s'enfuirent avec des blessures qu'ils se gardèrent bien de déclarer. Le lendemain de ce triste événement , on vit , à la

foire de Beaussais , les fidèles 9e donner rendez-vous à Melle pour le dimanche suivant. Chebrou était retourné dans cette ville où il se livra à d'infructueuses perquisitions , pour découvrir la chaire que l'on avait enfouie dans un champ. Deux compagnies de dragons y arrivèrent en même temps. Le commandant demanda aussitôt main-forte à celui de Niort. Le lieutenant-colonel partit de cette ville avec un renfort, au milieu de la nuit du samedi, pour venir s'embusquer dans les bois de Celle , et de là se porter sur Melle au premier signal. Mais rassemblée n'eut pas lieu , non plus qu'une autre convoquée pour le même jour à Couhé , qui était occupé dès le matin par quatre compagnies.

L'épouvante commençait à se mettre parmi les protestants. Plusieurs d'entre eux avaient déjà abandonné leurs maisons. Les prédicants Bureau et Susset venaient d'être arrêtés dans les environs de Lusignan et enfermés dans les prisons de Niort. Les réformés de Saint-Maixent , accablés de troupes, avaient envoyé deux des leurs à la Rochelle pour présenter une pétition au comte de Chamilly, qui, « sans attendre la fin de leur harangue , les fit conduire dans la tour Saint-Nicolas. » Le mauvais succès de cette démarche ayant découragé les habitants de Saint-Maixent, deux des principaux commerçants chargèrent le subdélégué Pavin d'assurer à l'intendant , c de la part du petit troupeau , » qu'il n'y aurait plus d'assemblées dans la ville. « Nos religionnaires sont fort alarmés ,

écrivait Pavin à la Tour : on leur a donné avis que les dragons et la maréchaussée de Poitiers étaient logés à discrétion dans les maisons de leurs confrères à Lusignan. Ils voulaient démeubler et mettre leurs marchandises à couvert ; mais je les ai assurés de votre part qu'ils ne devaient rien craindre , pourvu qu'ils fussent soumis aux ordres du roi. » Sans se laisser tromper par une promesse faite dans de telles circonstances, l'intendant pressa Pavin de c faire brûler la chaire avec cérémonie sur la place du prêche ; > mais le subdélégué ne sut pas ou ne voulut pas la découvrir, quoiqu'il y eût des dragons logés dans les deux maisons où la Tour disait qu'elle devait se trouver. Celle de Saint-Christophe échappa aux perquisitions plus sérieuses de Chebrou. Depuis l'emprisonnement de Pierre Ingrand, celle de Lusignan, dont sa femme était dépositaire avait été livrée par elle aux dragons qui la brûlèrent sur l'emplacement du temple. Une autre mission agissait simultanément avec les troupes cantonnées en Poitou. L'abbé Gould visitait par ordre de l'intendant et du procureur général les paroisses de Niort, St-Maixent, Cherveux, Saint- Christophe , Echîré et Pamproux , s'attachant à démentir les bruits de tolérance, et constatant partout que le nombre des nouveaux convertis faisant leur devoir était bien petit. Gould fit ensuite une tournée dans le Bas-Poitou , colportant toujours des lettres menaçantes de ses deux patrons. Elles firent sur les réformés une impression qui n'était pas plus religieuse que la c joie infinie qu'elles causèrent

aux anciens catholiques, voyant, ditr-il, qu'il n'y avait plus aucune espérance de liberté de conscience. » Une circulaire, par laquelle l'intendant demandait à tous les curés un état des nouveaux réunis qui ne faisaient pas leur devoir, produisit aussi, au dire de l'abbé, c un effet admirable (1). »

Chebrou, chargé de procéder à une information relative aux assemblées, non-seulement dans sa subdélégation , mais dans tout le Haut-Poitou , parcourait les lieux où elles s'étaient tenues et méditait une nouvelle capture, lorsque tout à coup, à la fin d'avril, il apprit de Chamilly que c l'affaire prenait une tournure qui obligerait peut-être à une autre forme que la procédure. » Les troupes quittaient en même temps la province.

Le régent , en butte aux sourdes menées du cabinet de Madrid, savait que le premier ministre de Philippe V, Albéroni , s'adressant à tous les mécontents de France , avait cru pouvoir entraîner les protestants eux-mêmes dans une révolte dont le but était de transférer la régence du royaume à un prince étranger qui faisait brûler par milliers les hérétiques de ses États. Le duc d'Orléans fit sonder les dispositions des réformés du Languedoc , et rappela d'Angleterre un émigré du Poitou , M. de la Bouchetière,

(*) Archivés de la Vienne , C 2, 32, correspond, des subdélégués et de quelques prêtres avec l'intendant, notes de ce dernier, etc.

cçlonel de cavalerie au service de la Grande-Bretagne , qu'il envoya dans sa province natale pour pénétrer les sentiments de ses coreligionnaires. Cette mission eut pour résultat de le rassurer complètement sur des mouvements où la politique n'était pour rien. Le conseil apprit en même temps l'usage que Ton avait fait des troupes cantonnées en Poitou, et s'émut de voir recommencer l'émigration (i). Aussitôt les soldats furent rappelés. Le prince de Conti , gouverneur général de Poitou , Saintonge et pays d'Àunis , obtint du conseil l'ordre de relâcher les prisonniers. Maurepas l'écrivit à Chamilly et motiva cette mesure en disant * qu'il fallait faire revenir dans leurs maisons ceux qui s'en étaient absentés; que le moyen le plus sûr pour y réussir était d'élargir des prisons ceux qui y étaient constitués prisonniers, à l'exception des prédicants, lecteurs, de ceux qui avaient fait résistance et retiré les prédicants. » Chebrou , mandé à la Rochelle , s'y rendit, et montra au commandant les inconvénients de cette décision. « Les huguenots qui tirent avantage de tout, lui dit-il, ne manqueront pas de dire que c'est de vous-même que vous avez interrompu le cours des assemblées des N. C, que son A. R. tolérait; et que cela est si vrai que vous avez eu des ordres d'élargir les prisonniers. » 11 est certain que leur délivrance était un désaveu de la conduite des autorités de la province. L'intendant et son subdélégué , obligés de relâcher leur proie ,

pi) L 'accord parfait de la nature, de la raison, efc., p. 361; — Archives de la Vienne, C 2, £2, correspàidance de Chebrou.

auraient voulu que le conseil donnât une amnistie en forme, où la grâce aurait supposé le crime. Leur conduite eût ainsi été mise à couvert. La Tour rédigea dans ce sens un projet d'amnistie qu'il envoya à Maurepas; et, comme il fallait la motiver sur quelque chose , il supposa le repentir des réformés et allégua leur soumission actuelle à l'ordonnance du 21 mars, tandis que, en réalité, ils continuaient à s'assembler, non plus dans les bourgs , mais dan» les bois, et en particulier dans la forêt de l'Henni tain. La cour, ne voulant ni traiter les captifs selon la rigueur des ordonnances, ni donner un démenti officiel aux. lois de Louis XIV, refusa d'octroyer publiquement une amnistie , et ordonna simplement d'ouvrir les portes des prisons aux protestants comme à des gens qu'on y aurait mis à tort. Elle ne fît d'exception que pour les prédicants. La Tour et son subdélégué ne songèrent plus dès lors qu'à mener rapidement la procédure contre ces derniers , et à retarder la mise en liberté des autres, pour faire concorder une exécution avec la délivrance des prisonniers , afin d'en atténuer l'effet. A partir de ce moment aussi, la procédure contre ceux qui n'étaient ni prédicants ni lecteurs ne devant aboutir à rien , les interrogatoire* dégénérèrent en controverse , et Chebrou fit tous ses* efforts pour convertir ceux qu'il ne pourrait pas pendre. L'intendant n'avait pas moins que lui le désir d'arracber un simulacre d'abjuration aux prisonniers. € Il serait à souhaiter, lui écrivait-il , que ceux qui seront renvoyés donnassent quelques marques do

leur conversion , avant de leur faire grâce , quand même on ne tirerait d'eux qu'une déclaration qu'ils consentent d'être instruits. Si vous trouviez quelque ecclésiastique zélé qui voulût se charger de cette sollicitation , le succès serait pour lui une récompense très méritoire. » Chebrou lui-même y échoua, et à toutes ses avances les prisonniers répondirent qu'ils étaient et voulaient rester protestants. « Au moins pour la forme , écrivait-il à l'intendant en dépeignant l'embarras où le jetait cette déclaration , il me paraîtrait qu'il faudrait envoyer quelques ecclésiastiques habiles pour instruire ces malheureux et ne les point élargir qu'ils n'eussent reçu l'absolution de l'hérésie. Si on fait autrement , non-seulement il semble qu'on contreviendra aux lois de l'État , mais encore tous les huguenots ne manqueront pas de dire qu'on tolère leur religion et qu'ils en peuvent faire profession puisqu'on a élargi des particuliers qui avaient juridiquement déclaré être protestants et vouloir suivre cette religion. *

Outre ceux qu'on avait arrêtés à Mougon, il y avait dans les prisons de Niort Pierre Ingrand , Pierre Minault , Jean Nousille , un prisonnier envoyé de Foptenay, les prédicants Jean Martin et Louis Bureau, ainsi que le nommé Pierre Susset , accusé d'avoir fait la lecture à une assemblée dans le bois de la Guessonnière , près de Rom.

Chebrou voulut, pour ouvrir les portes des cachots, une ordonnance du gouverneur ou de l'intendant. Ce dernier, aussi mécontent que son subdélégué de per-

dre le fruit de tant de peines et de soins , refusa de la donner. Lorsque Ghamilly envoya lui-même l'ordonnance « fondée sur des ordres particuliers de Sa Majesté , > Des Gallois de la Tour et Chebrou avaient atteint leur but : leur procédure était terminée , et une exécution était prête pour détruire l'effet que devait produire l'élargissement des prisonniers. Le gouverneur signa son ordonnance le 28 juin : la veille, l'intendant avait rendu un jugement par lequel il condamnait Jean Martin à être pendu vis-à-vis de la porte de l'emplacement du temple de Benêt , et Jean Nousille, qui avait fait la lecture à une assemblée tenue dans ce lieu , aux galères à perpétuité. Berthelot , Bonnet , Potet , Marbœuf , Dauban , Gadeau , Dubreuil , Vaslet et Durouil dit la Joue-Rouge , tous contumaces, furent condamnés à être pendus en effigie : Berthelot à Saint-Maixent , Durouil f Gadeau , Marbœuf et Vaslet devant les emplacements des temples de Saint-Christophe-sur-Roc , la Mothe , Lusignan et Melle ; Dubreuil devant la porte d'une grange dans le village de la Chênaye ; Dauban sur la place de Fontenay; Potet sur celle de Couhé et Bonnet à Mougon.

Martin avait prêché à Benêt , au mois de février, et poussé , disait-on , la hardiesse jusqu'à convoquer une assemblée dans la ville de Niort ; c'était là son crime. On l'accusait de plus d'avoir mal parlé des mystères et des pratiques du culte romain, et on avait accueilli avec empressement la déposition plus que suspecte d'un individu disant l'avoir entendu

exprimer le désir de se baigner bientôt dans le sang des catholiques. Sa mort fut celle d'un chrétien qui s'y est préparé. Le premier juillet, au matin, après avoir dit un dernier adieu à sa femme , qui l'attendait à la porte de la prison de Niort , il fut conduit à Benêt par la maréchaussée et trente cavaliers. Les protestants du bourg et beaucoup de catholiques s'étaient éloignés pour ne pas assister à ce triste spectacle. Le bourreau eut quelque peine à trouver une échelle. « Pendant ce temps tfti père capucin , le curé et le vicaire de Benêt s'épuisèrent inutilement à rendre Martin bon catholique , lequel n'eut d'autres paroles à leur dire que celles qu'il était content de mourir pour la foi. > C'est Chebrou qui parle ainsi» La mort du prédicant ne réveilla dans l'âme oblitérée de ce misérable d'autre sentiment que le regret de ne pouvoir pas en faire pendre d'autres. « C'est un nouveau saint qui sera mis dans la légende de Calvin , écrivait-il à l'intendant ; il serait bien à souhaiter qu'il y eût place pour les neuf que vous avez copdamnés par contumace. Quelques-uns sont du côté de Jarnac où ils prêchent l'Évangile; les autres ont resté dans les environs de Melle et Saint-Maixent , où ils prêchent tous les dimanches dans les bois et dans les granges. j>

Le lendemain de l'exécution de Martin , vingt prisonniers furent élargis après avoir été sermonnés par Chebrou. Il ne resta plus dans les prisons de Niort que Bureau, Granet, et le nommé Pierre Gibaud, de la métairie de l'Égallerie , dans la paroisse de Foussay,

contre lequel il n'y avait point de charges , mais qui avait été oublié par Chamilly dans la liste des détenus à élargir. Il avait été arrêté au mois de mars par ordre du sénéchal de Fontenay, et, quoiqu'on se fût aperçu de la méprise dont il était victime , l'intendant avait écrit à Chebrou « qu'il ne croyait pas qu'il y eût rien de grave contre lui ; mais qu'il ne convenait point dans le temps présent de le relâcher après l'avoir fait arrêter. * Bureau mourut dans les fers à l'âge de soixante-dix ans , sans avoir été jugé ; Granet , après y être resté trois ou quatre ans , fut transporté au Canada (i).

La mort de l'un des prédicants n'interrompit point le cours des assemblées. Les fidèles , ayant renoncé à les tenir sur les emplacements des temples, continuèrent à se réunir nuitamment dans des lieux, écartés. L'hiver se passa de cette manière sans nouveaux accidents , et au printemps on commença à faire de jour le prêche dans les bois. Mais, au commencement du mois d'août 1720 , le marquis de Châtillon , étant venu en qualité de lieutenant du prince de Conti prendre le commandement militaire des provinces de Poitou , Àunis et Saintonge , ralluma le feu de la persécution. Un de ses premiers soins fut de rechercher Berthelot. Le 23 août , sa demeure , à Fonbedoire , est subitement investie par des soldats. A cette

(4) Archives de la Vienne, C2, 32, corresp. et mém. de Chebrou , minutes de la correspondance de l'intendant, etc.

nouvelle, répandue avec la rapidité de l'éclair, les paysans quittent leurs travaux et accourent armés de fourches et de fusils pour protéger leur prédicant. Celui-ci s'est sauvé ; mais une vingtaine de ceux qui sont venus à son secours sont arrêtés et conduits dans les prisons de Niort. A la marge d'un résumé de leur procès on trouve avec leurs noms les mentions suivantes : Jacques Dubreuil , Pierre Salé , Terrasson et Louis Houmeau à la mort ; Jacques Jonchères aux galères à perpétuité ; Jacques Houmeau et Jacques Salé aux galères pour cinq ans. Les noms de quinze des moins compromis ne sont accompagnés d'aucune apostille ; nous ignorons si tous les autres subirent leurs peines. Jacques Chouillet, qui avait crié le premier que Berthelot était pris et qu'il fallait le délivrer, fut exécuté à Fonbedoire sous les yeux de sa femme . et de ses enfants que l'on contraignit d'assister à son supplice. Un protestant de Beaussais, Jacques Foiseaux, fut pendu sur l'emplacement du temple de Mougon. Deux prédicants , François Durouil et Thomas Potet, arrêtés vers cette époque, furent aussi condamnés à la peine capitale. Durouil abjura dans son cachot et n'en fut pas moins envoyé à la mort. Son compagnon, courageux et fidèle jeune homme, ne faiblit pas un instant ; lié tout nu sur un cheval , il fut transporté de Niort à Lusignan où il fut pendu. Son cadavre resta huit jours attaché à la potence (1) .

(4) Arch. de la Vienne, C, % 32 ; —Bulletin de la Soc. de ïhist. du Protest, franc. , IV, 236 ; — Arm. de la Chapelle , SuppMm. au mém. histor., à la suite de La nécessité du culte publie , II, 295.

La mémoire de Potet vit encore dans les églises du Haut-Poitou , où pendant longtemps on a chanté son martyre dans une complainte populaire.

D'autres fidèles gémissaient dans les prisons de Niort ; mais on ne tenait pas encore le plus célèbre des prédicants. « Si Berthelot était pris , disait Chebrou , tout serait tranquille. » On n'oublia rien pour le découvrir, et une bande de voleurs ou d'assassins eût ravagé le pays qu'on se fût donné moins de peine pour les arrêter. On fit épier ses démarches, on essaya de corrompre ceux qui lui donnaient asile ou le guidaient dans ses courses , on fit battre la campagne par des détachements de troupes , et un officier promit enfin trois mille livres à un malheureux huguenot pour trahir le prédicant. Chebrou approuva cet infâme marché ; mais il n'en recueillit que la honte.

L'année suivante, au ipois de juillet, Chebrou se mit en personne à sa recherche , d'après les ordres du marquis de Châtillon. Il parcourut avec un exempt les paroisses ou villages de Chavagné , la Chênaye , Prailles , Argentière , la Mothe , Bagnaud , Brieuil , Chenay, Laveau , Vançais , Rom, Lezay, Sepvret , Fonbedoire, Fonblanche, Bougon, Pamproux , Saint- Germier, Sanxay , Soudan , Nanteuil , Saint-Maixent , Perré, Auge, Saint-Christophe, Cherveux, la Chapelle- Bâton , etc. À peine rentré à Niort , on lui dit que Berthelot est caché dans les eîivirons de Cherveux ; il y retourne aussitôt et visite tous les villages de la paroisse et du voisinage sans le découvrir; mais apprenant que le prédicant vient quelquefois à Valette

chez un de ses amis , il gagne un misérable de ce village pour l'épier, et consigne mille livres pour sa récompense s'il réussit à le faire prendre.

Chebrou revint de ses tournées convaincu qu'il ne se faisait plus de grandes assemblées, mais seulement de petites réunions de famille. D'ailleurs «es démarches n'avaient eu aucun résultat ; il ne put pas même savoir si Berthelot était caché dans le pays , retiré en Saintonge ou passé à l'étranger. Les bruits les plus contradictoires , répandus à dessein , circulaient à ce sujet. On montrait des lettres de lui venues d'Angleterre , mais le subdélégué se défiait d'une ruse dont on s'était déjà servi pour tromper sa vigilance (1).

Il fut plus heureux , deux ans après , pour la capture du prédicant Jean Dubreuil , déjà condamné à mort par contumace, et qu'il surprit, le 6 septembre 1723 , au village du Ratou.

La persécution s'était de nouveau ralentie. Le marquis de Chatillon avait été remplacé par le marquis de la Carte qui fit vider les prisons. Le sort des réformés dépendait ainsi des dispositions des gouverneurs ou des intendants , % à qui on ne faisait ni un devoir ni, un crime de l'intolérance , et dont les uns se conformaient aux lois , les autres à l'esprit du gouvernement. L'opinion, indifférente, n'applaudis-

(J) Archives de la Vienne, C 2, 33, correspond, de Chebrou et journal de son voyage.

sait plus aux dragonnades, mais ne s'élevait pas encore contre le monstrueux usage de la force en matière de religion , et Ton put impunément faire confirmer par le jeune roi Louis XV toutes les odieuses déclarations de son bisaïeul. C'était l'aumônier du régent , Lavergne de Tressan , évèqué de Nantes , qui avait forgé ce projet dans l'ombre. Le duc d'Orléans s'était bien gardé de commettre une telle faute et d'acheter à ce prix un chapeau de cardinal pour son chapelain ; mais, dès que le duc dé Bourbon l'eut remplacé comme premier ministre , on vit paraître le nouvel édit où étaient ramassées et condensées toutes les dispositions les plus iniques du code volumineux de Louis ÏIV contre les réformés. Leur rapprochement en fit ressortir l'incohérence et l'absurdité. Sur plusieurs points on ajoutait encore à leur cruauté.

Cet édit produisit l'effet qu'on en devait attendre , et cependant on fut aussi surpris de voir le prêche continuer et l'émigration recommencer que si on eût oublié l'histoire des cinquante dernières années. « C'est , écrivait l'abbé Gould à l'intendant , le 28 juillet , deux mois après la promulgation de la loi , c'est une chose étonnante et le procédé le plus hardi dont on puisse être capable que de faire des assemblées et vendre ses meubles et autres effets pour passer en Angleterre et en Hollande, depuis la déclaration du roi. >

Pendant les mois de mars et d'avril , Gould fit une nouvelle tournée dans le Bas-Poitou. Il constata avec joie qu'à Bressuire il n'y avait plus de protestants ;

mais sur les bords de la Sèvre-Nantaise et des deux Lays, à Courlay, Moncoutant, Pouzauges, le Boupère, Rochetrejoux, Mouchamps, l'hérésie, plus profondément enracinée , résistait à tous les efforts. « Ce qui nous désole, disait Gould au procureur général, c'est que la déclaration du roi n'a pas produit l'effet qu'on en devait attendre. Il est vrai que tous les religionnaires en furent d'abord effrayés et qu'ils envoyèrent leurs enfants aux instructions et aux écoles catholiques ; mais cela ne dura qu'un mois , ayant reçu des lettres prétendues pastorales des ministres réfugiés en Angleterre et en Hollande , par lesquelles ils leur mandent que cette déclaration est un ouragan qui passe dont il n'y a rien à craindre , d'autant plus , disent-ils, qu'il y aura bientôt une alliance entre la France et l'Angleterre. Enfin , ils paraissent plus opiniâtres qu'auparavant. i>

Les protestants de Pouzauges , en envoyant leurs enfants à l'école obligée , avaient averti l'instituteur qu'ils les retireraient s'il les conduisait à la messe , leur faisait faire le signe de la croix, ou exigeait d'eux la moindre chose contraire à leur religion , condition franchement subversive de la loi , qui voulait que le maître instruisît ses élèves dans les mystères de l'église catholique , et les conduisît à la messe le dimanche et même « tous les jours ouvriers , autant qu'il serait possible. » Il y avait à Pouzauges un curé fort tolérant , M. de Marbœuf. Tandis que la plupart des prêtres , descendus au rôle des plus bas agents de la police, ne savaient que dénoncer les hérétiques à l'in-

tendant et appeler sur eux sa colère, celui de Pouzauges vivait en bonne intelligence avec les réformés de sa paroisse , mangeait et buvait à leuMable , ne dogmatisait jamais et laissait! en paix deux ou trois prédisants établis à sa porte. Gould dénonça ce scandale à Des Gallois de la Tour et au procureur général , ses deux patrons. On ne convertira point les religionnaires de Pouzauges, leur disait-il, tant qu'on y laissera le sieur de Marbœuf . L'évêqtie de Luçon , Bussy- Rabutin, le poursuivait de son côté, et, n'osant accuser sa tolérance, incriminait ses mœurs. Celles de ce prélat lui-même n'avaient pas toujours été épargnées par la médisance ; c'est de lui que Voltaire , dans une épître familière , faisait ainsi la satirique apologie :

Non, nous ne sommes point tous deux Aussi méchants qu'on le publie, Et nous ne sommes, quoiqu'on die, Que de simples voluptueux , Contents de couler notre vie Au sein des grâces et des jeux.

À Mouchamps, la loi sur l'instruction religieuse n'était pas mieux observée qu'à Pouzauges , les réformés n'envoyant leurs enfants ni à l'école ni au catéchisme. Un petit magistrat de Bressuire , s'emparant d'un article de la déclaration qui les y obligeait sous peine d'amende arbitraire, prononça tant de condamnations , que , pour y donner suite , il lui fallut réclamer le secours de la maréchaussée et l'intervention de l'intendant. Celui-ci le blâma vivement

d'avoir compromis l'autorité de la loi en rendant plus

de jugements qu'il n'en pouvait faire exécuter.

Il était dit que toutes les armes de la persécution viendraient s'émousser ainsi contre la fermeté des victimes. Autrefois les notaires recevaient les contrats de mariage des réformés sans s'enquérir si le prêtre devait bénir l'union; de leur côté les contractants se contentaient de cette simple convention , qui leur tenait lieu d'acte civil et garantissait leur condition et les droits de leurs enfants. Mais , depuis quelques années , on avait défendu aux tabellions royaux du Bas-Poitou , avec de sévères menaces , de passer aucun contrat qui ne dut être validé par le ministère du prêtre. Celui-ci ne délivrait le certificat de mariage , garant de l'état civil , qu'après avoir exigé une profession de la foi catholique et la soumission aux pratiques de l'Église. Dès lors les réformés se passèrent du notaire comme du curé. Les fiancés s'adouèrent, selon l'insultante expression de l'abbé Gould , « c'està-dire qu'ils se donnent l'un à l'autre en présence de leurs parents et amis , en suite de quoi ils habitent ensemble ; les plus aisés et les plus scrupuleux vont aux environs de la Rochelle et de Rochefort , où ils trouvent de malheureux prêtres , qui se disent aumôniers de vaisseau, qui les marient pour de l'argent (1).* Cette formalité légalisait leur union. Quelques-uns allaient recevoir à l'étranger la bénédiction d'un ministre exilé ; mais la plupart attendaient le passage d'un pasteur dans le pays. Avec la pureté et la sévé- (4) Archives de la Vienne, C 2, 33, Lettres de l'abbé Gould.

rite de mœurs qui caractérisaient ce peuple profondément religieux, les unions contractées ainsi en dehors des formes légales n'en étaient pas moins sûres , et , dans le cours de tout un siècle , je n'ai pas trouvé d'exemple qu'un protestant ait voulu profiter de l'illégalité de son mariage pour le rompre, ou qu'un collatéral en ait invoqué la nullité pour s'approprier un héritage.

La police , en se livrant à la recherche des prêtres qui délivraient des certificats de mariage aux protestants sans exiger d'eux une abjuration , fit une découverte à laquelle on ne s'attendait pas. Jean- François Cartier, l'un de ces aumôniers accommodants désignés par Gould , fut arrêté à la Rochelle par la maréchaussée de Fontenay et reconnu bientôt après pour Jean Renaud, de Prailles, que l'intendant Richebourg avait condamné aux galères par contumace plusieurs années auparavant.

Peu de temps avant cette capture , un prédicant , nommé Pierre Baritaud, avait été arrêté à Pouzauges, où son père , disait-on , était ministre à l'époque de la révocation. Récemment venu d'Angleterre , et se livrant au commerce , peut-être pour cacher sa mission, il avait présidé plusieurs réunions religieuses à la Falourdière et à la Gaconnière près de Saint- Jouin-de-Milly , à la Bonnelière, paroisse de Saint- Michel-Mont-Malchus , et dans les environs du Boupère. Un misérable, décidé à passer au catholicisme et voulant donner un gage de sa conversion, le dénonça au curé de Menomblet et celui-ci au lieutenant de la

maréchaussée de Fontenay. Le 31 mai, jour de foire à Pouzauges , la brigade d'archers de la Forêtsur-Sèvre surprit Baritaud dans cette ville et le conduisit à Fontenay, où le prévôt La Gestière commença son procès. Il ne put trouver aucune preuve contre lui, et cependant, disait-il, « rien n'est plus constant qu'il y a des assemblées du côté de Pouzauges, qu'on ne peut découvrir par la fidélité des assistants. i> Le curé de Menomblet, trompé peut-être par de faux rapports , avait aussi dénoncé , comme auteurs de ces réunions secrètes , un parent de Baritaud et surtout un ministre nommé Saint-Paul , venu d'Angleterre, et qui se disposait à y retourner, après avoir habité Pouzauges pendant quelque temps. La Gestière cherchait également à surprendre Jean Paquereau,deMouchamps, qui passait pour prédicant (1).

Le ministère du cardinal de Fleury apporta un peu d'adoucissement à la situation des réformés. On connaissait la sagesse et la modération de ce vieillard, et l'on espérait qu'il laisserait dormir dans l'oubli les lois dont la remise en vigueur avait déjà mal réussi à M. le Duc. Les assemblées , qui n'avaient jamais cesse entièrement et qui récemment encore avaient été assez nombreuses à l'occasion des fêtes de Pâques et de la Pentecôte, devinrent bientôt très fréquentes, mais se tinrent le plus souvent pendant la nuit. Il se

(4) Archives de la Vienne, C 2, 33.

passait peu de fêtes ou de dimanches sans que le culte se célébrât dans les bois de l'Hermitain , d'Argentière ou de la Foye , dans les vallons de la Sèvre, de la Belle , de la Béronne , et surtout sur les bords des petits ruisseaux du Lambon et de l'Hermitain , qui arrosent quelques paroisses presque entièrement protestantes. La contrée accidentée et boisée d'où sortent ces divers cours d'eau semblait faite pour abriter le culte proscrit , et c'est de tout le Poitou celle où la réforme a conservé le plus d'adhérents. Souvent pendant la nuit le voyageur attardé dans ces campagnes entendait le chant lointain des psaumes , ou rencontrait les fidèles qui se rendaient au prêche. Au mois de novembre , l'intendant ordonna à son subdélégué de Niort de surveiller les protestants et mit à prix la tête de Berthelot. Chebrou consigna , par son ordre, trois mille livres entre l'es mains du curé de Thorigné pour les remettre à quiconque fournirait les moyens de surprendre le prédicant ; mais ce dépôt, qui pesait peut-être sur la conscience de ce prêtre, fut rendu au Bout de quelque temps. Chebrou venu à la Mothe, vers la fin de l'année, pour procéder à une information , y rencontra les mêmes difficultés qu'on avait toujours trouvées pour avoir des preuves. Le culte se célébrait dans des paroisses peuplées de protestants , où il n'avait pour témoins que les fidèles eux-mêmes. Le subdélégué s'adressa aux enfants , espérant surprendre leur simplicité et obtenir ainsi quelque révélation ; mais ces enfants eux aussi assistaient à ces prêches du désert

entourés de tant de mystères ; ils voyaient les précautions de leurs parents pour cacher les prédicateurs ; ils entendaient raconter souvent au foyer domestique le sort tragique de quelques-uns d'entre eux; ils avaient pu même en voir mourir sur le gibet. Ces scènes et ces récits frappaient vivement leur imagination et leur apprenaient de bonne heure l'importance de la discrétion ; aussi montraient-ils parfois une fermeté qui n'était pas de leur âge. Un garçon de dix ans, interrogé sur une assemblée à laquelle il avait assisté àChâteauneuf , préféra se laisser traîner en prison que de nommer personne.

Chebrou entreprenait encore une fois de faire cesser le prêche. Il voulait, pour arriver à ce but de tous ses efforts, frapper non-seulement les prédicateurs , mais encore « punir quelques-uns des principaux qui avaient assisté aux assemblées , afin , disait-il , de jeter la terreur parmi les assistants comme parmi les prédicants. j> La cour abandonnait la tête de ces derniers à leurs ennemis; mais elle ne voulut pas laisser le fanatisme multiplier les supplices à son gré. L'intendant communiqua à son subdélégué des ordres de Maurepas d'après lesquels c il ne fallait s'attacher qu'aux prédicants et à ceux qui les retiraient et favorisaient , et qu'il était à souhaiter qu'on n'eût pas besoin d'employer l'autorité du roi immédiate. » Il était évident , d'après ces paroles , que le conseil tenait à ne plus assumer sur lui-même l'odieux d'une persécution toujours infructueuse, et qu'il en laissait désormais le soin et la honte à des agents

secondaires. Chebrou se résigna dès lors , selon ses expressions , à c faire beaucoup de bruit sans grand mal, » et, d'accord avec Des Gallois, il chercha à intimider les réformés par des poursuites et des menaces, tactique qui ne pouvait avoir un long succès. Des espions qu'il appelait ses mouches le tenaient an courant de ce qui se passait parmi les protestante. Au mois dé février 1729, il apprit ainsi que des assemblées âe. tenaient nuitamment dans des granges du côté de la Mothe , Pamproux et Lusignan. Il sut bientôt après qu'un ministre venu des Cévennes avait prêché à Loubigné (1). (Tétait le pasteur Chapel , lequel accomplissait, depuis l'année précédente , une longue et périlleuse tournée au milieu des réformés de l'Ouest , où il avait trouvé plus de fidèles et de zèle qu'il n'osait l'espérer dans des provinces si longtemps désolées parla persécution. Sa présence en Poitou ne pouvait pas échapper aux espions du fils de Chebrou, M, du Petit-Château, qui venait de succéder à son père. Une occasion de le saisir ne tarda même pas à se présenter. Le dimanche 6 mars, au matin , une des c mouches » du subdélégué vint l'avertir, à Niort, que Chapel prêcherait, le soir, à la métairie de Boisse, près d'Avon. Un exempt de la maréchaussée partit sur-le-champ et prit avec lui un détachement de la brigade de Saint-Maixent ; mais, après avoir perdu beaucoup de temps dans cette ville à solliciter un renfort du commandant du régiment de royal-ca-

(4) Archives de la Vienne, C 2, 33, correspondance de Chebroa et minutes de celle de l'intendant.

valerie , sans rien obtenir, il n'arriva à Boisse que fort tard dans la nuit lorsque l'assemblée était finie. Plusieurs mois se passèrent ainsi à épier les démarches de Chape! dont on perdait toujours la trace au moment où Ton croyait le surprendre. Pendant ce temps les églises du Bas-Languedoc , qui avaient reçu d'Antoine Court un commencement de réorganisation , s'assemblaient en synode et envoyaient à leurs frères de l'Ouest un nouveau serviteur , le pasteur Bétrine , qu'ils leur recommandaient « comme une victime qui allait s'immoler pour leur service (1). > Nous ignorons si Bétrine , qui devait visiter les protestants du Haut-Languedoc , du Rouergue , de la Guyenne , de la Saintonge > du Poitou et de plusieurs autres provinces , vint jusque dans la nôtre. On attribuait toujours à Chapel un redoublement de zèle qui s'y manifestait en ce moment ; mais ce ministre, dqpt on avait le signalement et que Ton continua à chercher pendant plus d'un an , put bien faire place à un autre , dans cet intervalle , sans que la justice s'en doutât. De Niort à Melle et à Lusignan, le culte se célébrait chaque dimanche. L'abbé Gould, voyant l'hérésie se relever, essaya, tout courbé sous le poids des ans et des infirmités , de ranimer une fois encore les fureurs de la persécution. Il dénonça les assemblées au cardinal-ministre , à Maurepas et au nouvel inten-

(4) Bulletin de la Société de l Histoire du Protestantisme français, I, 390 ; — Archives de la Vienne, C 2, 33; — Notice sur le rétabliss. du culte y par M. de Végobre, dans les Mélanges de religion de S. Vincent, V, m.

dant M. de Baussan. Celui-ci avait affecté de ne pas s'en occuper, pour surprendre plus facilement Chapel au moyen de cette feinte. Le zèle impatient du vieil abbé ne permit pas au premier magistrat de la province de rester plus longtemps dans l'inaction. Dans les derniers jours d'octobre , il fit arrêter plusieurs personnes qui avaient assisté aux assemblées ou s'étaient mariées au désert. La plupart ne recouvrèrent la liberté qu'au prix d'une abjuration. Un prêtre de Saint- Maixent , qui opéra ces pitoyables conversions au fond des cachots de cette ville , trouva très édifiante la conduite de ces malheureux , surtout celle de deux d'entre eux qui reçurent l'eucharistie dans la chapelle du palais pour obtenir leur délivrance.

Cinq ou six prédicants, qui avaient tenu des assemblées à Àiript , Lineau , la Brousse , Argentière , au Genêt, aux environs du prieuré de la Carte, au Luc, àlaBoche-Saint-Tbibaud, au Coudrai, déjouèrent les embûches de leurs ennemis , à l'exception de Louis Bonnaud , qui fut pris vers la fin de février , après quatre mois de recherches. Afin d'encourager la maréchaussée à la poursuite des prédicants , l'intendant promit des primes aux exempts qui se signaleraient par leurs succès. Du Petit-Château sollicita également quelque argent en faveur de ces paysans c qu'il faisait aller d'un bout de la province à l'autre pour savoir ce qui se passait , j> et dont il ne voulait pas payer les services comme son père l'avait fait pendant longtemps.

C'est un de ces espions qui lui apprit que Chapel ,

dont on avait déjà annoncé plusieurs fois la réapparition du côté de la Mothe, devait prêcher, le 2 avril, aux Renardières, sur la lisière de la forêt de Saint- Sauvant. La maréchaussée s'y rendit nuitamment pour attaquer l'assemblée avec l'aide d'un détache— ment de cavalerie. Nous ignorons si le commandant auquel on demanda main-forte consentit à donner des troupes. En général, les officiers montraient de L'élôignement pour ce genre d'expédition où il n'y avait que de la honte à recueillir sans danger, et ne voulaient être ni les auxiliaires des prévôts , ni les instruments d'un fanatisme qu'ils ne partageaient pas. Plus d'une fois , en refusant de marcher contre les paisibles réunions du désert , ils firent échouer les sanguinaires entreprises de la justice. Un jour, entre autres , que le subdélégué de Niort croyait avoir découvert la retraite de Chapel , il lui fallut renoncera le saisir parce qu'il ne put pas obtenir un seul homme du commandant des dragons de M elle. L'intendant s'étant plaint de ce fait à Maurepas , ce ministre promit de faire donner ordre aux officiers de seconder la maréchaussée , et lui annonça qu'on allait renvoyer en Poitou les troupes qu'on avait retirées depuis quelque temps pour les porter vers les frontières (1).

Maurepas, avec une coupable indifférence, qui était cependant un progrès véritable sur le fanatisme

(4) Archives de la Vienne, C 2, 33, corresp. de Maurepas, de Chebrou, de l'abbé Gould, du curé de Saint-Léger de Saint-Maîxent, et autres, minutes de la correspondance de l'intendant, dossiers des procès, etc

de Tâge précédent , n'ordonnait ni ne défendait rien, approuvait toujours M. de Baussan , et il ne tenait qu'à celui-ci , abandonné à ses caprices , de remettre en vigueur des lois devant l'application desquelles on avait quelquefois reculé au temps de la plus violente persécution. La fapaeuse ordonnance sur les relaps , qui pouvait atteindre chaque protestant depuis qu'on les avait tous déclarés convertis , était du nombre de celles qui avaient ainsi été presque abrogées de fait dès le règne du grand roi par l'horreur qu'elle inspirait. Le duc de Bourbon , dupe d'une coterie de bigots , l'avait renouvelée , tandis que des ministres plus sages donnaient des ordres , à l'insu du principal auteur de la loi , Lavergne de Tressan , pour qu'elle ne fût pas exécutée. Ce dernier s'étonna bientôt de ne pas voir traîner des cadavres sur la claie, et se plaignit au cardinal de Fleury qu'on ne pouvait pas obtenir de jugements contre les relaps morts ou vifs. A la même époque , et comme s'il se fût concerté avec Tressan, l'intendant du Poitou demandait à Maurepas ce que l'on devait faire de cette loi. Le ministre lui répondit, le 26 janvier : « Comme on ne doit plus connaître à présent qu'une seule religion en France , il n'y a aucun doute que le procès doit être fait à la mémoire de ceux qui mourront relaps , et leurs biens confisqués au profit du roi. Quelques exemples de cette nature produiraient un bon effet, et obligeraient au moins les religionnaires les plus entêtés à consentir à l'éducation de leurs enfants , dans l'espérance qu'on ne poursuivrait pas la mémoire des

pères dont les enfants auraient abandonné Terreur (1). »

Ainsi chaque ministre voulait faire au moins une fois Fessai de cette peine hideuse , pour un crime qui n'existait pas , oubliant qu'elle n'avait jamais réussi qu'à provoquer le dégoût. Cette loi était une impiété ; la renouveler était une maladresse au moment où la raison , portant son flambeau sur toutes ces traditions du moyen âge , commençait à s'en prendre à la religion elle-même des abus qu'on avait commis en son nom.

D'ailleurs ce n'était qu'une crise de peu de durée. Les prêtres criaient toujours , vouant les hérétiques aux flammes de l'enfer et au glaive de la justice ; ça et là il se trouvait aussi des magistrats, des intendants qui essayaient avec eux de perpétuer la persécution , et envoyaient encore un homme à mort à cause de sa foi. Le 30 août 1738, Jean-François Jollet fut pendu à Poitiers et son corps jeté au feu , pour avoir prêché l'Évangile. C'est, que je sache, le dernier prédicant martyr en Poitou. Quelques jours après, on arrêta un de ses amis , nommé Sadrant , de la Mothe , « sur le compte duquel il n'y avait rien que la religion seulement (2). j>

(4) Arch. dé la Vienne, C 2, 33 ; — Lemontey, Hist. de la Régence, II, 458.

(2 Journal de Pierre Charmeteau, maître perruquier à Poitiers, 4734-4767, manusc. communiqué par M. Bonsergent.

Entre ces retours passagers à la rigueur des éâits , « l'Église sous la croix » essayait de se relever dans le Poitou. Bientôt même elle commença à se reconstituer à l'exemple de celles du Midi , avec lesquelles elle entra en rapport. Un synode provincial tenu en Haut-Languedoc admit aux fonctions de proposant le poitevin André Migault dit Préneuf, de Beaussais* Quelques années après, le ministre Jean Loire dit Olivier, sorti de l'Académie de Lausanne spécialement destinée à former des pasteurs pour la France , vint en Poitou , tandis que Préneuf allait au loin desservir une autre province.

Une des circonstances qui favorisaient le rétablissement du culte était , il faut bien le dire , la guerre dans laquelle la France était engagée au sujet de la succession d'Autriche , et qui avait obligé le gouvernement à dégarnir les provinces de troupes. C'est au plus fort des hostilités, au mois d'août 1744, que s'assembla en Bas-Languedoc le premier synode du désert qui ait pris le titre de national. Cette assemblée commença ses actes par une protestation de fidélité au roi , et décida que Ton célébrerait un jeûne solennel « pour la conservation de la personne sacrée de S. M. , pour le succès de ses armes , pour la cessation de la guerre et pour la délivrance de l'Église. > Parmi les besoins pressants auxquels le synode avait à satisfaire était surtout la nécessité de pourvoir le

troupeau de pasteurs. Depuis plus d'un demi-siècle le le soin de prêcher l'Évangile était abandonné à qui voulait le prendre, et partout de braves gens, s'en acquittant , il est vrai , avec plus de zèle que de lumières, avaient rendu un service réel, celui de maintenir le culte dans les temps les plus difficiles. Il importait cependant de mettre un terme à ce ministère imparfait. Un séminaire , fondé dans ce but à quelques lieues de la frontière, avait déjà fourni quelques pasteurs. On ne pouvait pas encore être bien exigeant sous le rapport des capacités ; toutefois le synode remercia, à cause de son défaut de lumières, le proposant Pierre Bornac dit Laprade ou Latour (1), qui se retira à Lausanne , où les fidèles du Poitou lui firent une petite pension en reconnaissance du dévouement qu'il avait montré à leur service.

Jean Loire , qui représentait , avec deux anciens , notre province au synode, resta dans le midi. Dès les premiers jours de juin , Antoine Gounon dit Pradon était venu prendre sa place. Depuis lors le Poitou ne s'est plus vu sans ministre ; mais il n'en eut d'abord qu'un seul, et pendant longtemps ensuite le nombre en a été bien insuffisant. Gounon, dont la paroisse comprenait une vaste province avec d'autres provinces pour annexes, et qui prenait le titre de <t ministre du saint Évangile en France , » commença à parcourir le Poitou , prêchant , faisant des baptêmes et bénissant jusqu'à seize mariages dans un seul jour. Partout on accourait au culte avec un empressement

(4) Ch. Coquerel, Hist. des églises du désert , I, 287-295.

extraordinaire- La Saintonge n'ayant pas encore de pasteur, des fidèles venaient de la Rochelle et des îles de Ré et d'Arvert demander à celui du Poitou la bénédiction nuptiale.

Le synode national avait « prêté » pour un an un autre ministre à notre province ; c'était Pélissier dit Dubesset , originaire du Vivarais , comme son collègue. Il n'arriva que vers la fin d'octobre 1745. Chacun des pasteurs prit avec lui un jeune bomme du pays pour le préparer à entrer à l'Académie de Lausanne. Ces jeunes gens les suivaient dans leurs courses continuelles et faisaient avec eux leurs premières études sur les chemins ou dans les fermes où l'on se reposait le soir (1).

Un méreau, portant la date de 1745 (2), nous reporte à ces premiers travaux de réorganisation. Ces médailles, distribuées parles anciens aux fidèles de leurs quartiers pour être remises au moment de la communion , étaient pour les pasteurs , dans l'impossibilité de reconnaître par eux-mêmes tous les membres du troupeau , une attestation de- leur religion et de leurs mœurs.

. La colère des dévots, en voyant l'hérésie terrassée

(J) Archives de la commune de Vitré, Reg. des baptême» et mariages tenus par les pasteurs du désert.

(2) B. Fillon , Études numismate dans la Revue de l'Ouest, PL Y, H- 9.

essayer de se relever, s'exhala en pieuses calomnies. La plus ancienne et la plus sûre de toutes auprès du gouvernement fut mise en avant. À peine Gounon était-il arrivé en Poitou que ce ministre fut transformé en € chef hollandais , > dans un mémoire adressé au conseil , et Ton ajouta « qu'il y avait à craindre que les assemblées tendissent à une révolte. > Le chancelier d'Aguesseau prit des informations auprès de l'intendant Berryer, et lui demanda quelles mesures il avait adoptées pour empêcher ces réunions. Voici la réponse de Berryer :

t II est vrai que depuis un an et demi il s'est tenu de fréquentes assemblées de religionnaires en différents cantons du Poitou. S'il y avait des troupes dans la province, ces assemblées seraient bientôt dissipées; mais tant qu'il n'y en aura point cela ne sera pas facile , et il pourrait être dangereux d'hasarder d'entreprendre quelque chose contre eux. Ils sont en très grand nombre dans cette province, et cela pourrait exciter quelque mouvement qu'on aurait de la peine a apaiser. J'en instruis M. de Maurepas de temps en temps , afin qu'il puisse juger des mesures qu'il convient de prendre eu égard aux circonstances présentes. Du reste, il y a peu de chose à craindre de la part de ces gens-là, n'y ayant aucune personne de marque dans ce parti , pas même un gentilhomme et très peu de bons bourgeois. Ce ne sont tous que des paysans qui ne sont occupés d'autres choses que de la pratique de leur religion , dont on est obligé de leur laisser dans ce moment l'exercice plus libre qu'il ne conviendrait, et qu'on ne ferait s'il y avait a portée des secours pour leur faire respecter Fautorité qui le leur défendrait (\). »

(4) Archives de la Vienne, C 2, 33; Lettre de d'Aguesseau du 34 juillet, et minute de la réponse de Berryer, du 8 août.

Il n'y avait plus de troupes en effet dans le Poitou ni dans les provinces voisines ; mais, en réalité , Berryer, homme sage et modéré, n'était pas fâché d'avoir ce prétexte pour couvrir sa tolérance. D'ailleurs ces paysans, t occupés seulement de la pratique de leur religion , » ne lui inspiraient aucune crainte , et , au fond , leurs adversaires les plus acharnés partageaient son sentiment. « Il n'y a assurément rien à craindre du côté de l'état politique , » lui disait Chebrou du Petit-Château lui-même. Sous le rapport religieux c'était bien différent ; le culte se célébrait presque publiquement , et Chebrou se prenait à regretter le temps des dragonnades : « Si on avait tenu une constante règle cela ne serait pas arrivé. » « A Dieu ne plaise, ajoute-t-il avec une hypocrite douceur, d'estre de l'avis de molester personne pour fait de religion ! C'est à Dieu à la graver dans nos cœurs ; mais au moins ne doit-on pas favoriser ceux qui ne se soumettent pas à celle qui est reconnue dans la patrie. > La faveur dont jouissaient les protestants consistait à être soufferts dans le royaume. Berryer, qui vit probablement une critique de sa tolérance dans la lettre de son subdélégué, lui répondit assez sèchement qu'il n'était pas plus d'avis de favoriser les protestants que de les pendre pour le seul fait de leur religion.

Tranquille , quant à lui , sur le compte des réformés de sa généralité , il transmit néanmoins au conseil de nouveaux libelles au moyen desquels des calomniateurs anonymes cherchaient à exciter contre

eux les défiances du gouvernement. « Il y a quelque temps , répondit Maurepas , qu'on m'en a adressé de pareils , auxquels je n'ai pas cru qu'on dût faire attention. >

Tout le monde était donc du même avis : le gouvernement n'avait rien à craindre de ces hommes uniquement occupés du rétablissement de leur culte ; et c'est peut-être même parce qu'il doutait moins de leur fidélité , qu'il se laissa entraîner plus facilement à renouveler la persécution. On était toujours imbu de cette idée fausse que les ministres et les prédicants empêchaient seuls le retour à l'unité religieuse , et qu'il ne s'agissait pour y arriver que de faire tomber leurs têtes. Nous voyons un des esprits les plus éclairés du siècle , le chancelier d'Aguesseau, s'enquérir de nouveau s'il y avait un-prédicant en Poitou, et, c en ce cas , s'il ne serait pas possible de le faire arrêter (1). » Après une guerre de huit années pendant laquelle on avait laissé les protestants en paix, l'intolérance sévit de nouveau dans toute la France avec une fureur incroyable. En Poitou on n'attendit même pas la fin des hostilités , et l'on commença avec le seul secours des archers une persécution qui dura dix ans.

Dans la nuit du 24 au 25 avril, les maréchaussées delà Châtaigneraie , Chantonnay et Fontenay , réunies pour la capture de Jean Pérochon , de la paroisse de Moncoutant, qui faisait la lecture dans les assemblées,

(4) Archives de la Vienne, C 2, 33, corresp. de d'Aguesseau, de Chebrou et minutes de celle de l'intendant.

le surprirent au village de la Javelière. Ses voisins, accourus à son secours, l'arrachèrent des mains des archers après une lutte acharnée dans laquelle plusieurs protestants et quelques femmes furent tués ou blessés et d'autres faits prisonniers. Les habitants de ce village et de celui des Places , où les cavaliers avaient également répandu le meurtre et l'épouvante , se croyant à la veille de nouvelles dragonnades, abandonnèrent leurs maisons , leurs fabriques de petites étoffes , leurs bœufs, leurs charrues, toutes leurs affaires , errant dans la campagne , couchant en plein air , et « prêts à passer dans les pays étrangers pour y chercher un repos qu'ils ne trouvaient point dans leur patrie. > En vain se plaignirent-ils au commandant militaire de la province et à l'intendant ; en vain les réformés du royaume cherchèrent-ils à intéresser les négociateurs réunis à Aix-la-Chapelle, l'année suivante ; la persécution ne fit que redoubler après la conclusion de la paix.

Les archers envahirent de nouveau le village de la Javelière dans la nuit du 22 au 23 janvier 1750; un jeune protestant, Jacques Poing , qu'ils poursuivaient, tomba frappé de trois balles , et fut laissé mourant derrière une haie. Aux environs de Pâques , un réformé de Mouchamps , échappé des mains des cavaliers, fut aussi percé de coups, et mourut à Lusignan, comme on le conduisait à Poitiers avec d'autres prisonniers. Le 1 8 juillet de cette même année , l'intendant Moreau de Beaumont, successeur de Berryer, condamna à mort Jacques Boursault, de la Burelière, l'un de

ceux qui avaient délivré Pérochon. Il fut pendu le jour même sur la place Saint-Nicolas , à Poitiers , et Jean Pérochon fut exécuté en effigie. André Bridon-rneau , du village de Velaudin , paroisse de Bazôges , convaincu d'avoir assisté aux assemblées , fut condamné aux travaux forcés à perpétuité , et flétri du stigmate des galériens imprimé au fer rouge sur son épaule (1).

Dans les années suivanteâ , ce fut surtout le Haut- Poitou qui eut à souffrir. Au mois d'avril 1751, la maréchaussée, aidée de cinq compagnies de cavalerie , mit ail pillage cinq ou six maisons du village de Bagnaud, et répandit par ses excès la terreur dans la paroisse d'Exoudun. Beaucoup d'habitants prirent la fuite en voyant conduire leurs voisins en prison ; l'un ne reparut plus , un autre n'osa revenir qu'au bout de deux ans ; la plupart c couchèrent hors de chez eux pendant trois à quatre mois n'osant aller ni à foire ni à marché. » Nous avons compté , sur une liste très incomplète , beaucoup plus de cent personnes, presque toutes du Haut-Poitou, jetées dans les cachots pour leur foi, de 1750 à 1757. Il n'y en eut pas moins de 20 en 1751 , de 25 l'année suivante, de 15 en 1754 et de 20 en 1755. C'étaient, pour la plupart, des fidèles qui avaient fait bénir leurs mariages ou baptiser leurs enfants au désert. Les prisons de Saint-Maixent et de Melle étaient encombrées. Quelques-uns y restèrent plusieurs années; d'autres y

(4) Mémoire histor. , 1744*4752, à la suite du Patriote français, t, II, 437; -7- Archives de la commune de Vitré , copie du jugement

moururent; des femmes n'en sortirent que pour faire place à leurs maris ou réciproquement. Les couvents reçurent aussi un certain nombre de captives. Beaucoup de jeunes gens , surtout dans les dernières années , furent déclarés miliciens sans aucune formalité (1).

Les églises du Poitou s'imposèrent de grands sacrifices pour fournir le nécessaire aux prisonniers et aux familles dont les chefs ou les soutiens étaient en fuite ou sous les drapeaux. Des procédures dispendieuses , soutenues par les membres du troupeau , furent également supportées par les communautés entières (2) . Chacun , comprenant que c'était pour la cause de tous que quelques-uns souffraient , s'efforçait d^adoucir leurs maux; le pauvre lui-même, pour lequel on quêtait chaque dimanche, apportait son offrande, lorsque le ministre, avant de congédier l'assemblée en la bénissant , implorait là charité des fidèles pour les prisonniers.

Quand les églises du désert furent surprises par cette bourrasque au milieu d'un siècle fier de ses lumières et parlant beaucoup d'humanité, elles se relevaient avec une sorte d'entraînement. Depuis qu'on avait des ministres au lieu de prédîcants, on accourait

(4) Archives comm. de Vitré, mémoire écrit par Gamain. (2) Minutes de la correspond, de Dézerit et Lebrun, commun, par M. le pasteur Souche.

de partout les entendre. La veille des assemblées, les chemins étaient couverts et les auberges encombrées de fidèles venus de fort loin. Le culte se tenait en plein jour ; dans quelques endroits, comme à Mouchamps, il avait lieu publiquement et à l'heure de la messe. Gounon et Pélissier avaient un champ de tra* vail immense. Visitant régulièrement toutes les églises du Poitou, ils faisaient en outre alternativement de longues tournées dans l'A unis, la Saintonge et même le Périgord et l'Agenais.

Malheureusement ces deux pasteurs ne vivaient pas d'accord. Ni la belle œuvre de restauration à laquelle ils étaient appelés, ni les orages grondant continuellement sur leurs têtes , n'avaient pu leur faire oublier de misérables querelles. Souvent la division avait éclaté de la manière la plus fâcheuse ; un jour que Pradon tenait une réunion dans les environs de la Mdthe , son collègue, à qui on donnait déjà les premiers torts, parut à l'assemblée, puis se retira à la tête de ses partisans pour célébrer le culte à un demiquart de lieue de là. Pradon commit à son tour une faute non moins grave. Ce pauvre pasteur du désert, qui avait pris par nécessité un nom de guerre, et avait depuis la puérilité de signer Gounon de Pradon , eut la vanité beaucoup plus répréhensible de se faire nommer « directeur des églises, d par un synode composé de vingt-sept anciens du Poitou, de l'Aunis, de la Saintonge et detl'Angoumois. Cette assemblée, tenue en Haut-Poitou le 12 mai 1749, remercia Pélissier de ses services. Celui-ci, au liei* d'appeler de cette déci-

sion contraire au principe d'égalité si formellement posé jdans le premier article de l'ancienne discipline, érigea de nouveaux consistoires composés de ses amis et en opposition aux anciens. La division de ces deux individus devint ainsi celle des églises. Ils signèrent enfin un compromis en vertu duquel les directeurs de l'Académie de Lausanne chargèrent Loire, pasteur du Haut-Languedoc , et un ancien de cette province, d'arranger le différend. Le 5 mars 1750, après une enquête, les arbitres déclarèrent le synode irrégulier, censurèrent les deux adversaires, supprimèrent les consistoires établis par Pélissier, et annulèrent le titre de directeur des églises pris par Gounon. Afin de prévenir de nouvelles divisions, ils décidèrent que ce dernier desservirait le Bas- Poitou , et Dubesset TAngoumois * la Saintonge et l'Aunis, les éloignant ainsi l'un et l'autre du Haut- Poitou , principal théâtre de leur mésintelligence , où devait être appelé, après un séjour d'une année seulement à l'Académie , Pierre Gamain dit Lebrun où Moinier, de la Barre de Sepvret (1).

A peine arrivé , Gamain acquit par un caractère à la fois ferme et conciliant toute l'influence tant recherchée par Gounon, et mit tous ses soins à faire oublier les divisions qui avaient affligé le troupeau. Un colloque , composé des trois pasteurs , trois étudiants et quatorze anciens , dont il fut nommé modérateur, se réunit en Haut-Poitou , le 20 novem-

(4) Archives de Vitré, Actes du Syn. de 4749; — Ma collect., Arbitrage de Loire et Dumas.

bre, et proposa de partager les églises. Dubesset se refusant à tout arrangement de cette nature , l'assemblée affecta à Pradon celles de Melle, Chey, Saint-Sauvant et Pamproux , et à Gamain celles de Prailles, la Mothe , Régné et Saint-Maixent, laissant probablement en commun le Bas-Poitou, la Saintonge et l'Angoumois. Depuis cette époque Pélissier ne paraît plus en Poitou. Au mois d'avril suivant, Gounon en partit aussi. Le pasteur Michel Viala dit Germain vint alors aider Moinier, mais ne fit que deux tournées dans la province (i).

Gamain resté seul au milieu d'un champ de travail immense, où à peu près tout était à faire, accablé de courses et de travail, entouré de dangers continuels, poursuivit courageusement son œuvre. On était obligé depuis quelques années de tenir les assemblées la nuit ; cependant la persécution s'étant un peu ralentie en 1756, un synode provincial tenu la veille de Noël décida qu'on s'assemblerait de jour autant que possible. Un second pasteur, Pierre Solier, fut agréé dans cette réunion pour desservir alternativement avec Moinier le Haut et le Bas-Poitou ; mais au bout de six mois il était déjà parti. Ce n'est que le 4 mars 1760 qu'un synode provincial adjoignit à Gamain un nouveau collègue nommé Pougnard et surnommé Dézerit. Chacun d'eux dut prendre un « élève (2). » Le Haut-Poitou était divisé vers cette époque en

(J) Archives de Vitré, Actes orig. du colloque, Minute d'un certificat délivré à Viala , Actes des baptêmes et mariages. (2) Actes origin. des syn. prov. de 1756 et 4760, ma collection.

quatorze églises : Saint-Maixent , Cherveux , Niort , Mougon , Prailles, Melle, la Brousse ( près de Sepvret) , Chey, Saint-Sauvant , Lusignan , Pamproux , Sainte- Eaune , Régné et la Mothe , ayant chacune un consistoire et les pasteurs à tour de rôle. C'étaient des espèces de cadre à remplir.

Le culte se faisait de jour, mais en plein air. Les protestants de Villefagnan furent les premiers qui , en 1762 , achetèrent une maison pour se réunir. Pendant cinq années ils en jouirent sans être troublés (1).

En 1764, les réformés de Saint-Maixent arrentèrent dans cette ville « une petite maison où ils s'assemblaient tous les dimanches en société lorsqu'ils ne pouvaient pas joindre les assemblées du désert. » Ce modeste oratoire fut inauguré sans bruit dans les premiers jours de juillet. Deux mois après , l'église de Régné posa la première pierre d'un temple. L'édifice, situé dans un champ à côté du village de Miauray, près de Romans, avait cent quinze pieds de long , quarante de large , six croisées de chaque côté et dix-huit piliers de pierres de taille en deux rangs.

Les églises étaient tranquilles et reprenaient confiance ; c'en était là une preuve un peu trop éclatante pour le temps. « Nos assemblées sont fréquentes et très nombreuses , écrivaient les pasteurs. Nous en faisons une dans un bourg et les autres dans les campagnes , tantôt près des villes et tantôt au loin ,

(4) Archives communales de Vitré, Brouillons de la correspondance de Gobinaud.

suivant la commodité des lieux. Tous les fidèles se manifestent publiquement... L'ordre ecclésiastique est établi dans tous les lieux où il y a des protestants. •• Nos occupations augmentent de telle sorte que nous n'avons pas un instant de repos. » L'année précédente , dans leur tournée de Pâques, ils avaient admis 1066 nouveaux. communiants, et dans un seul mois l'un d'eux avait fait jusqu'à 113 baptêmes et mariages. Les prisons s'étaient vidées peu à peu ; à peine lançait-on de temps à autre une assignation à ceux qui faisaient baptiser leurs enfants au désert»

Ce calme ne fut pas de longue durée pour les réformés de Saint-Mjixent et des environs, dont la légitime impatience devançait les progrès trop lents de la tolérance. La maison où ils se réunissaient était au cœur de la ville , à la porte du subdélégué , connu par son intolérance. Les autres magistrats n'étaient guère mieux disposés. Ils adressèrent un placet à la cour, qui ordonna au marquis de Poyanne, inspecteur général de la cavalerie , de s'occuper de cette affaire en passant à Saint-Maixent. Il y arriva, le 7 octobre, à l'heure du culte , dans le but de surprendre lea protestants assemblés. Heureusement, et par un espèce de pressentiment, il y avait quinze jours qu'on ne s'y réunissait plus. Le général fit appeler les notables de la religion, auxquels il essaya vainement-

de faire promettre qu'il n'y aurait plus d'assemblées, en disant qu'il avait ordre d'enfermer quatre gentilshommes dans un château-fort pour le reste de leur» jours , et de faire pendre quatre bourgeois et quatre paysans. Il menaça même d'envoyer sa cavalerie dans la campagne avec ordre de faire main basse sur les assemblées, mais se contenta en définitive de faire vendre les bancs et les chaises de l'oratoire et de loger ses dragons pendant quinze jours chez les pro* testants ; encore payèrent-ils leurs dépenses.

Cette échauffourée donna des craintes à bien des gens : le seigneur de Miauray fit suspendre les travaux du temple. Les plus peureux voulaient même interrompre le culte ; mais les pasteurs , repoussant ces timides conseils , continuèrent à prêcher tous les dimanches et quelquefois même sur semaine. Les réunions présidées par des laïcs et désignées sous le nom de « sociétés » se firent comme d'habitude. Dès sentinelles veillaient toujours autour des assemblées. Deuxjbis les archers coururent la campagne; mais quand ils savaient que le prêche se faisait d'un côté ils allaient de l'autre (1).

Tout reprit son cours habituel. Les deux pasteurs* ne pouvant plus suffire à leurs travaux , rappelèrent de Lausanne un étudiant du pays , nommé Tranchée dit Fortunière, qui fut agréé par le synode provincial, le 12 mars 1765 (2).

(1) Minutes de la correspondance de Dézerit et Lebrun, communiquées par H. Souche.

(2) Actes du synode provincial, origin. de ma collection.

Mais cette tranquillité devait être troublée encore une fois. On trouva dans une nouvelle loi sur le recrutement un dernier moyen de vexation. D'après un article, quiconque ne pouvait pas fournir la preuve de son mariage était sujet à la milice. L'état civil étant encore entre les mains des curés , les unions contractées au désert pouvaient être considérées comme nulles par des autorités malveillantes. C'est ce qui eut lieu dans certaines subdélégations. Beaucoup de pères de famille furent appelés au tirage; les uns s'y soumirent ; les autres quittèrent leurs maisons et leurs travaux pour éviter la conscription , et furent déclarés miliciens à la place des jeunes gens catholiques tombés au sort. Plusieurs furent arrêtés et jetés dans les prisons. Les subdélégués de Niort et de Saint-Maixent leur offrirent la liberté à la condition de faire « réhabiliter » leurs mariages ; mais tous préférèrent servir ou fournir des remplaçants*

Pendant qu'on recherchait les protestants mariés au désert , les pasteurs reçurent secrètement avis que la maréchaussée devait visiter les maisons où ils avaient eux-mêmes coutume de se retirer. Dans la nuit du 22 au 23 mars 1767, le prévôt provincial , avec ses archers et une compagnie de cavalerie, fit en effet des perquisitions à Charnier , Pellevoisin , Àiript et Miauray. Le seigneur de ce dernier village fut arrêté et conduit au château de Saumur , où il resta près de deux ans, tandis que sa femme était bannie du Poitou. Le 4 mai, le grand prévôt revint avec deux cents cavaliers et une soixantaine d'ouvriers pour démolir le

temple de Miauray dont l'achèvement avait provoqué ces nouvelles rigueurs (1).

L'oratoire de Villefagnan fut fermé au mois de juillet suivant. Il était assez près de l'église , et le curé s'étant plaint de ce voisinage à la cour, le comte de Saint-Florentin adressa les ordres les plus sévères à l'intendant de Limoges, qui était alors le célèbre Turgot. Celui-ci, au lieu de faire brûler ou démolir la maison, avertit un gentilhomme protestant, M. de Romefort, et lui conseilla d'engager ses coreligionnaires à vendre le bâtiment à un catholique. C'est ce qu'ils firent ; mais , dès 1769, ils achetèrent un autre local avec l'argent du premier (2) .

Si l'intolérance s'opposait encore à l'ouverture de ces modestes oratoires , elle ne troublait plus du moins les assemblées du désert. Quatre ministres étaient alors à l'œuvre en Poitou ; Gibaud dit Quasei était venu, vers le mois de mai 1767, partager les travaux deGamain, Pougnard et Tranchée. Deux proposants, les frères Métayer, qu'ils avaient avec eux, partirent en 1768 pour aller faire leurs études à Lausanne. Au moment de passer la frontière, ces jeunes gens furent arrêtés par la maréchaussée de Saint-Claude, et conduits à Lons-le-Saunier. Dès que ce malheur fut connu,

(4) Minutes de la Correspondance de Lebrun et Dézerit, communiquées par M. Souche.

(2) Archives de Vitré, Brouillons de la corresp. de Gobinaud.

tout fut mis en œuvre pour obtenir leur délivrance. On s'adressa à Voltaire , à l'intendant de Besançon , au prévôt de Lons , au duc de Choiseul , qui donna enfin Tordre de relâcher les prisonniers. D'après un usage qui devenait chaque jour moins nécessaire , ils prirent à Lausanne les noms de guerre de Labarre et Lafontaine. Revenus en Poitou, après trois années d'études, ils furent admis au nombre des pasteurs de la province, dans un synode tenu le 5 juin 1771. Deux ans après , Pougnard , le plus ancien des ministres après Gamain , passa au service des églises de l'Angoumois.

Le synode provincial du 20 novembre 1775 le remplaça par Gobinaud dit Bazel. Jusqu'à cette époque tous les pasteurs du Poitou visitaient alternativement toutes les églises et n'avaient point de résidences. Leur petit nombre et la persécution les obligeaient également à cette vie errante. Cette assemblée assigna d'un commun accord un quartier à chacun d'eux. Tranchée eut celui de Lusignan , Gibaud celui de Saint-Maixent , Gobinaud celui de Melle et les frères Métayer le Bas-Poitou. Lebrun continua à partager son ministère entre les diverses églises (1).

Dans les dernières années de cette histoire , il y avait sept pasteurs desservant vingt-huit églises : 6 en Bas-Poitou, 10 dans le quartier ou colloque de Saint-Maixent et Niort, 6 dans celui de Melle et 6 dans celui de Chey ou Lusignan. Chaque église comprenait en moyenne quatorze cents âmes.

(4) Synod$$ provinc. de 4774, 4773 et 4775, orig. de ma collect.

Eu dehors de ces groupes priucipaux on commença aussi à s'occuper de quelques débris d'églises disséminées, jadis importantes, maintenant presque perdues. Depuis 1T76 Bazel alla quelquefois prêcher à Loudun et à Châtellerault ( i ) .

Le vénérable Gamain , que son âge condamnait à une espèce de retraite, mourut, àPouzauges, le 10 novembre 1782. Ce fut une perte vivement sentie par l'immense troupeau auquel il s'était consacré depuis trente ans. On se souvient qu'au début de son ministère il avait trouvé les églises sans organisation et les pasteurs divisés ; il avait rétabli l'ordre , entretenu la paix, acquis de bonne heure et toujours conservé l'affection des fidèles et une légitime influence. A sa mort de petites mésintelligences éclatèrent de nouveau entre les ministres , qui avaient été ses élèves , mais qui n'héritèrent pas tous de son dévouement, et qui, en général , furent au-dessous de leur mission.

Les âmes s'étaient détendues , comme la persécution , sous l'influence d'une philosophie qui ne sut pas détruire le fanatisme sans détremper la foi. Les supplices , en se prolongeant fort avant dans le xvin e siècle , n'avaient pas moins contribué à hâter les progrès de la tolérance. L'opinion , si longtemps complice de la législation inique et barbare qui proscrivait les protestants et leur culte , réclamait maintenant l'abolition de ces lois à peu près abandonnées , il est vrai, depuis quelques années, mais qui pesaient encore sur eux comme une menace continuelle. On

(4) Archives de Vitré , Sermons de Bazel.

commença par rendre aux dissidents l'état civil. La monarchie , qui s'affaissait rapidement sous le poids de ses fautes , n'eut pas le temps d'achever cette tardive réparation de ses torts : c'est à la révolution française que les protestants doivent leur émancipation. Aujourd'hui , après un demi-siècle , toutes les traces de la persécution ne sont pas encore effacées ni tous les maux réparés. Il en est même qui ne le seront point : l'émigration a enlevé pour toujours dix mille familles au Poitou ; l'industrie y a subi un échec dont elle ne s'est jamais relevée ; la Réforme a été retardée de tout un siècle dans sa marche civilisatrice ; et ce sont là des pertes dont le pays a souffert autant que la religion; car le protestantisme brisé n'a pas été vaincu. Fidèles à cette foi vivace , dont n'ont pu triompher ni les bûchers de François I er , ni le poignard de Charles IX , ni les dragonnades , ni la potence dressée en permanence pendant tout un siècle , ni les galères où quatre générations de martyrs se sont succédées , les descendants des « nouveaux convertis» de Louis XIV professent encore aujourd'hui le culte de leurs pères , et relèvent enfin leurs temples si longtemps abattus.